제21장 영약이 몸을 북돋우니 산을 뽑는 힘이 솟는다

마을 밖 약초밭은 매우 넓었고, 그 안에는 단사가 지난 세월 폐허에서 찾아낸 영약이 자라고 있었다. 마을 사람들은 오래전부터 그 약초밭을 몹시 탐냈지만, 단사가 밭 안에 흉악한 작은 벌레들을 많이 길러 놓아 감히 들어가 약을 훔치지 못했다. 폐허에는 사람의 발길이 거의 닿지 않아 영약이 유난히 많았고 진품도 아주 많았다. 단사는 지난 세월 폐허에서 약초를 캐면서 알 수 없이 많은 진귀한 영초를 약초밭에 옮겨 심었다. 그는 그 영약을 좀처럼 쓰지 않았다. 그리고 이제 마침내 그것을 심목의 몸에 쓰기로 한 것이다. 알다시피 그는 눈이 높아 캐낸 영약마다 모두 진품이었고, 아무 한 포기라도 밖에 내놓으면 온 세상이 떠들썩할 만한 것들이었다. 그러니 단사는 이번에 정말로 심혈을 기울인 셈이었다. 모닥불이 차츰 꺼져 갔다. 마을 사람들은 제각기 방으로 돌아가 쉬었고, 심목도 방에 돌아와 바깥방에서 잠자리에 들었다. 얼마 지나지 않아 그가 곤히 잠이 들자, 축 할머니가 그에게 이불을 끌어올려 주고 소년이 곤히 잠든 얼굴을 바라보며 애정 어린 미소를 지었다. »내 목아... 네가 패체든 아니든, 너는 내가 키운 아이란다. 나는 누구도, 어떤 일도 너를 해치지 못하게 할 거야.« 그녀는 역시 영리하여, 이번 모닥불 축제 때 리정과 단사의 표정에서 많은 것을 읽어 냈지만, 굳이 말로 꺼내지는 않았다. 그녀는 작은 발을 살금살금 옮겨 안방으로 들어가 잠들었다. 다음 날 아침, 망수가 대나무 지팡이를 들고 신나서 집 안으로 뛰어들어와 소리쳤다. »목아, 어서 일어나거라. 날이 밝았단다. 단사가...« »내가 아직 안 일어났는데, 망수 네가 감히 훔쳐보다니!« 쾅 하고 요란한 소리가 울렸다. 심목이 잠에 취한 눈을 번쩍 떠 보니, 망수가 축 할머니의 방에서 날아나와 허공에 포물선을 그리며 마을 밖으로 사라졌다. 어디로 떨어졌는지 알 수 없었다. »눈먼 할아버지도 정말 대단하시네!« 심목이 감탄했다. 망수는 허공에서도 대나무 지팡이를 짚고 가부좌를 튼 채 억울하다는 듯한 얼굴을 하고 그렇게 걷어차여 날아갔던 것이다. 심목은 일어나 옷을 입고 씻은 다음 아침밥을 지었다. 축 할머니와 함께 아침을 먹고 솥과 그릇과 국자까지 설거지를 마쳤을 때, 망수가 신나서 마을 밖에서 달려와 소리쳤다. »죽일 년, 네 발길질이 너무 독해서 나는 거의 더듬어 오지 못할 뻔했잖아! 목아, 어서 오너라. 단사가 너를 위해 약을 지어 놓았단다!« 축 할머니는 얼굴빛이 좋지 않게 망수를 노려보고는 일어나 비틀거리며 걸어가며 말했다. »나는 강룡성에 장사하러 간다. 망수, 며칠 동안 목아를 네게 맡긴다. 돌아와서 그 아이에게 털 하나라도 상처가 나 있다면 네가 책임져야 할 줄 알아! 마야, 마야, 소달구지는 채비가 되었느냐? 파수, 뗏목은 엮었느냐?« 심목은 황급히 망수를 따라 단사의 가게로 갔다. 안으로 들어서기도 전에 짙은 약 냄새가 코를 찔렀다. 커다란 독이 허공에 떠 있었고, 주홍빛 새 몇 마리가 그 독 주위를 맴돌며 날고 있었다. 새의 깃털 사이로 불꽃이 활활 타올라 독의 겉면을 새빨갛게 달궜고, 독 안에서는 보글보글 끓는 소리가 흘러나왔다. »목아, 이것은 네 약이란다.« 단사는 심목이 온 것을 보고 마지막 약재 하나를 꺼냈다. 푸른 잎사귀였다. 그것을 커다란 독에 던져 넣자, 끓어오르던 약물이 순식간에 몹시 끈적하고 걸쭉하게 변했다. 단사가 손을 휘둘러 독을 빠르게 회전시켰다. 그러자 독 안에서 쨍그랑쨍그랑 소리가 울리더니, 가득 차 있던 약물이 어느새 절반쯤 든 흰색 약환으로 변해 데굴데굴 굴렀다. 약환끼리 부딪치며 쇳소리 같은 맑은 울림이 났다. 단사가 손을 흔들자 주홍빛 새들이 창틀 사이로 날아가 사라졌다. 독이 땅에 내려앉았다. 심목은 혀를 차며 말했다. »단사 할아버지, 오늘 이렇게 많은 약환을 먹어야 하는 건가요?« »네가 그걸 다 먹는다면 넌 죽을 거야.« 단사가 느릿하게 말했다. »이번에 만든 약에는 모두 가장 상등품 영약만 썼다. 가장 낮은 등급의 응원단이지만, 한 알이 다른 단사가 만든 백 알보다 낫다. 너는 한 번에 한두 알만 먹어야 한다. 많이 먹으면 안 된다.« 심목은 반신반의했다. 예전에도 단사가 기이하고 괴상한 약을 먹여 주었지만, 그때마다 사발 가득이었다. 지금은 한 알뿐이라니, 약의 힘이 그렇게 강할 리가 있겠는가. 망수도 믿기지 않는다는 듯 말했다. »강호의 사기꾼들도 한 알이 백 알보다 낫다고들 하지. 네 약이 정말 그렇게 강한 거냐? 그래도 냄새는 꽤 좋군.« 단사가 음흉한 미소를 지었다. »네가 와서 이 독에 든 약을 다 먹어 보겠느냐?« »목아, 네가 한 움큼 집어 먹어 보려무나?« 망수가 꾀어내듯 말했다. 심목은 그런 꾀임에 넘어가지 않고 단 한 알만 집어 입에 넣었다. 한 알의 영단이 뱃속으로 들어가자, 그는 곧 감각이 이상해짐을 느꼈다. 뱃속에서 수백 수천 마리의 화룡과 수룡과 금룡과 목룡이 용솟음치는 듯했다. 그의 몸은 커졌다 작아졌다 하고, 살쪘다 야위어졌다 하며, 때로는 몸 겉에 얼음이 얼어붙었다. 때로는 옷에서 푸른 연기가 피어올랐고, 때로는 옷에서 싹이 돋아나고 짐승 가죽 위의 털이 미친 듯이 자랐다. 때로는 옷이 금속 빛깔로 물들어 피부까지 단단해져 온몸이 쇠로 주조된 것 같았다. 더욱 무서운 것은 여러 다른 증상이 한꺼번에 터져 나올 때였다. 심목은 견디기 힘들 정도로 괴로웠다. 그는 신음 소리를 삼키며 곧바로 현구삼단공을 돌려 원기로 약의 힘을 풀어내려 했다. 망수의 얼굴빛이 크게 변하며 놀라 말했다. »단사, 이 응원단은 보통 응원단이 아닌 것 같은데!« »맞아. 보통 응원단은 네 가지로 나뉘지. 화원단, 수원단, 금원단, 목원단.« 단사가 음흉한 미소를 지었다. »응원단은 네 가지 영체의 네 가지 원기 속성에 맞춰 영체의 원기를 기르고 보양하는 것이지. 하지만 목아의 패체 원기에는 속성이 없어. 그래서 나는 절충안을 썼다. 네 가지 속성의 영약을 한 가지 응원단으로 달여, 그 속에 네 가지 속성을 담아 낸 것이다. 혹시 패체 원기의 위력을 끌어낼 수 있을지도 모르지. 이런 영단은 오직 목아의 패체 원기만이 흡수하고 풀어낼 수 있어. 아까 네가 이 독에 든 응원단을 다 먹었다면, 흐흐...« 망수는 몸서리를 쳤다. 네 가지 속성의 원기가 서로 충돌하는 것인데, 만약 그걸 다 먹었더라면 지금쯤 공력이 두세 할은 깎였을 것이었다. 물론 그것은 독에 가득한 응원단을 다 먹었을 때의 일이었고, 단 한 알쯤이면 그에게 큰 탈이 없었을 터였다. »단사, 그대가 만든 것은 도대체 보약이냐 독약이냐?« 망수가 중얼거렸다. 갑자기 심목이 큰 소리로 외치며 쏜살같이 달리기 시작하더니 눈 깜짝할 사이에 종적을 감췄다. 망수가 걱정스레 말했다. »네 가지 속성이 서로 충돌하는데, 목아는 괜찮겠는가?« »저 아이는 약의 힘을 소화하고 있을 뿐이니 걱정하지 마라.« 단사는 그렇게 말했지만 마음속으로는 조마조마했다. 무엇보다 응원단을 개량한 것도, 개량한 응원단을 만든 것도, 누군가에게 먹여 보는 것도 모두 처음이었다. 약의 힘이 얼마나 되는지, 부작용은 없는지, 사람을 죽게 하지는 않을지, 그는 확신할 수 없었다. 물론 그런 말을 입 밖에 낼 수는 없었다. 축 할머니가 반드시 목숨을 걸고 덤벼들 테니. 멀리 숲속에서 심목의 포효 소리가 들려왔다. 이어 나무 한 그루 한 그루가 쓰러지며 꽈르릉 하는 굉음이 울려 퍼졌다. 단사의 눈가가 파르르 떨렸다. 그는 말했다. »아무 일 없을 거야, 안심해. 들어 봐, 저 녀석 지금 씩씩하기 그지없잖아.« 망수가 감탄하며 말했다. »젊은 놈은 역시 활기가 넘치지.« 산림 속에서 심목은 나무 사이를 거침없이 달리며 번개처럼 빠른 주먹과 발길질을 휘둘렀다. 그는 미친 듯이 주먹을 내지르고 발을 걷어차며 나무들을 향해 사정없이 내리쳤다. 두 사람이 겨우 안을 만한 큰 나무도 그의 주먹 세 방과 발길질 두 방을 견디지 못하고 뚝 부러져 나갔다. 견디기 힘들다. 너무나도 견디기 힘들다! 단사의 응원단 약력은 정말로 너무 강렬했다. 달리면서 현구삼단공을 돌렸지만 약의 힘을 풀어낼 수 없었고, 몸이 터지려는 듯 부푸는 것만 같았다. 그는 파수와 마야가 가르쳐 준 무예를 미친 듯이 펼쳐 남는 약의 힘을 쏟아낼 수밖에 없었다. 그의 영백신부 속에서는 작은 사람 모양의 영태도 미친 듯이 호흡하며 밀려드는 원기를 빨아들이고 그것을 정제하고 정화하고 있었다. 이 작은 심목도 숨이 턱까지 차오르게 지쳐 있었다. »꼬마야, 죽어라!« 갑자기 산림이 흔들리더니, 격노에 사로잡힌 명원 한 마리가 숲속에서 몸을 일으켰다. 그것은 포효하며 작은 산만 한 주먹을 산림을 부수고 있던 심목을 향해 사정없이 내리쳤다. 사실은 심목이 약의 힘에 정신이 혼미해져 그만 명원의 영역까지 다시 들어서고 만 것이었다. 그 명원은 제 영역을 침범한 녀석이 또 이 꼬마라는 것을 보고, 이른바 원수끼리 만나면 눈이 뒤집히는 법이라, 곧바로 말도 꺼내지 않고 심목을 공격했다. 심목은 두 눈이 새빨갛게 충혈되었고 고개를 번쩍 들었다. 몸속의 약력이 미친 듯 폭발하여 온몸의 원기가 곧 터져 버릴 것 같았다. 그는 기어코 몸을 솟구쳐 그 명원의 주먹을 향해 주먹을 내질렀다. 쾅! 무겁고 둔탁한 굉음이 울렸다. 심목의 몸이 거꾸로 날아가며 연달아 여러 그루의 큰 나무를 부러뜨렸다. 그 명원은 흥분하여 깡충깡충 뛰어오더니 다리를 들어 채찍처럼 휘둘러 막 땅에 닿은 심목을 쓸어 버리려 했다. 시커먼 큰 기둥 같은 굵은 다리가 밀려왔다. 심목이 노호하며 눈 깜짝할 사이에 수없이 많은 발길질을 퍼부었다. 발길질은 연달아 명원의 굵고도 굵은 다리의 근육과 힘줄이 이어지는 부위에 적중했다. 명원은 곧 자신의 다리에서 힘이 빠져 나가는 것을 느끼고, 가리지 않고 주먹을 위에서 아래로 내리찍었다. 심목이 손을 들어 막았지만 또 한 번 얻어맞고 비틀거리며 물러났다. 그 명원은 심목에게 바짝 다가붙어 주먹과 발길질로 허공을 갈랐다. 바람 소리가 쌩쌩 울리고 광풍이 일었다. 심목도 광증에 사로잡힌 듯 기어이 그 이수와 정면으로 맞부딪쳤다. 형세가 불리해도 조금도 두려워하지 않았다. 그 명원은 더욱 격노하여 미친 듯이 심목에게 주먹질과 발길질을 퍼부었다. 일격이 일격보다 더 무겁고 묵직했다. 사람과 원숭이, 하나는 크고 하나는 작았으며, 지나간 자리마다 숲이 쓰러지고 돌부스러기가 튀어 올랐다. 갑자기 심목이 새처럼 솟구쳐 명원의 팔 위를 미친 듯이 달려가더니, 다음 순간 명원의 눈앞에 나타났다. 만비금강! 그의 두 팔은 백여 개의 팔로 변한 듯했다. 수없이 많은 잔상이 번뜩이고, 백여 개의 주먹이 연달아 명원의 물렁물렁한 코에 작렬했다. 명원은 아파서 눈물을 줄줄 흘리며 벌렁 뒤로 넘어졌다. 그러고는 크고 두꺼운 손바닥을 힘껏 휘둘러 심목을 사납게 후려쳤고, 심목은 그대로 날아가 버렸다. 명원은 몸을 뒤집어 일어났다. 코피가 줄줄 흘렀다. 시선을 돌리자 심목이 팔다리를 활짝 벌린 채 절벽에 붙어 있었다. 온몸이 절벽 벽면에 박힌 듯했다. 명원은 매우 흐뭇한 표정으로 말했다. »꼬마야, 죽어라.« 절벽에 박혀 있던 꼬마가 갑자기 꿈틀하더니, 두 팔로 몸을 밀치며 팔다리를 활짝 벌린 자국에서 빠져나와 미친 듯이 그를 향해 돌진해 왔다. 명원은 깜짝 놀라 두 주먹으로 가슴을 쿵쿵 두드리며 깡충깡충 뛰어 심목을 향해 맞서 달려가며 외쳤다. »꼬마야! 죽어라!«