제20장 사람 몸에 잉태된 옛 영태

리정은 평온한 얼굴로 미소 지으며 말했다. »목이의 영태가 아직 깨어나지 않았을 때도 원기 수양은 보통 영태 경지의 무인보다 강했고, 이미 나의 전성기를 바짝 뒤쫓고 있었소. 이제 영태까지 깨어났으니 더욱 강해질 수밖에 없지. 목이가 이토록 오랫동안 노력한 데다, 자네들이 헤아릴 수 없이 많은 사상영수로 보양해 주었으니 이런 성취를 거둔 것도 이상할 일은 아니오.« 단사는 여전히 놀라움을 감추지 못한 채 중얼거렸다. »하지만 당신의 전성기보다도 훨씬 깊다니, 당신은 대체……« »나는 그저 늙고 불구가 된 폐인일 뿐이오.« 리정이 그의 말을 끊으며 웃었다. »지금의 젊은이들을 나와 견주어서는 안 되오. 내가 지금 걱정하는 것은 목이의 원기에 아무런 속성이 없다는 점이오. 이 원기로 어떻게 위력을 발휘하게 해야 할지 모르겠구려. 우리도 가세. 저들이 오래 기다리게 하지 맙시다.« 단사의 가슴이 살짝 떨렸다. 원기는 속성이 있어야 비로소 위력을 발휘할 수 있는데, 심목의 원기에는 아무런 속성도 없었다. 그렇다면 원기의 위력을 끌어낼 수 없는 것이 당연했다. 영태를 깨웠고 수양도 보통 사람을 훨씬 뛰어넘을 만큼 깊었지만, 위력을 발휘하지 못한다면 결국 아무 소용이 없었다. 두 사람이 모닥불 곁에 이르렀을 때, 중청수는 자신의 쇠귀를 뽑아 술에 씻은 뒤 다시 귓구멍에 꽂고는 술을 모닥불 속에 부었다. 불길이 순식간에 거세졌다. 그가 웃으며 말했다. »리정, 우리가 방금 시험해 보았는데 목이가 패체를 깨우기는 했어도 패체 원기의 위력은 발휘하지 못하고 있소. 견문이 넓은 리정이라면 패체 원기의 위력을 어떻게 발휘하는지 알고 있지 않겠소?« 이 순간 단사는 제 곁에 있는 늙은이의 머리가 세 배는 커진 듯한 느낌을 받았다. 리정은 고개를 들어 곁에 있는 단사를 애처롭게 바라보았다. 단사는 곧장 고개를 돌려 마야와 잔을 부딪치며 술을 마셨다. »음, 목이의 패체 원기는 강한가?« 리정이 물었다. 중청수는 그의 말을 알아듣고 감탄하며 말했다. »강하오! 목이의 원기는 아주 질겨서 흩뜨리기가 어렵소.« 다른 사람들도 깊이 공감하며 잇따라 고개를 끄덕였다. 심목이 란강오자의 곡 사형과 대결했을 때, 그들은 이미 심목 원기의 비범한 점을 알아보았다. 원기를 작은 나무 막대에 불어넣자 곡 사형의 보검조차 그것을 베어 끊지 못했으니, 심목의 원기가 실로 질기고 강인하다는 뜻이었다. 리정이 다시 물었다. »그의 원기는 두터운가?« 중청수가 대답했다. »무서울 만큼 웅혼하오! 내가 그 경지에 있었을 때도 원기 수양은 그보다 못했소!« 그가 그렇게 말하자 다른 사람들도 크게 공감했다. 심목의 원기는 지나치게 두터웠다. 영태가 막 깨어났는데도 마치 이미 수십 년을 수련한 사람 같았다. 리정은 차근차근 유도했다. »그의 원기가 이렇게 질기고 이렇게 두터운데, 어째서 위력을 발휘하지 못하는 것이겠소?« 이번에는 중청수가 말을 잇지 않고 허벅지를 탁 치며 외쳤다. »그러게 말이오! 리정, 왜 그런 거요?« 리정은 하마터면 그에게 숨이 막혀 죽을 뻔했다. 가슴팍에 중청수에게 두 번이나 찔린 듯한 통증이 느껴졌다. 다행히 곁에 있던 벙어리가 흥분하여 손발을 마구 휘저으며 »아아« 소리를 연신 내질렀다. »벙어리의 말이 옳소!« 중청수가 문득 깨닫고 말했다. »목이의 원기가 이렇게 질기고 이렇게 두터운데도 위력을 발휘하지 못한다면, 문제가 있는 것은 목이의 패체 원기가 아니라 우리의 공법이 그에게 맞지 않는다는 뜻이오. 그래서 위력을 발휘하지 못하는 것이오. 문제는 우리 쪽에 있소!« 리정은 그제야 안도의 한숨을 내쉬려 했다. 그런데 중청수가 다시 말했다. »그렇다면 문제가 생겼구려. 패체 원기의 위력은 어떻게 발휘해야 하오? 우리 모두 모르니, 견문이 넓은 리정께서 좋은 방법을 좀 알려 주시오.« 리정은 당장 두 팔이 돋아나 이 작자를 목 졸라 죽이고 싶었다. 하지만 심목이 어째서 원기의 위력을 발휘하지 못하는지에 대해서만큼은 그 원인을 알고 있었다. 네 가지 영체의 원기에는 저마다 고유한 특성이 있었다. 예를 들어 백호 원기는 금속의 특성을 지녀 도검으로 변할 수 있으며, 방어력과 공격력이 모두 강했다. 백호 원기를 날카로운 발톱으로 바꾸면 상대를 찢어 버릴 수 있고, 방패로 바꾸면 상대의 공격을 막아 낼 수 있었다. 청룡 원기는 벼락의 특성을 지녀 뇌정을 다스렸으며, 어느 정도 치유의 특성도 갖고 있었다. 주작 원기는 불꽃의 특성을 지녀 맹렬하고 패도적이었다. 단사와 대장장이 벙어리가 바로 이런 영체였기에, 단사가 약을 달이고 대장장이의 화로가 불타오르는 것도 모두 그들의 원기 특성에 의지한 것이었다. 현무 원기는 방어와 물의 지배를 주로 하며, 원기를 펼치면 물의 특성을 띠었다. 그러나 심목의 원기에는 이런 특성이 없었으므로 위력을 발휘할 수 없었다. 수양은 강대했지만 실력 향상에는 별다른 도움이 되지 않는 듯했다. 원인을 안다고 해서 해결 방법까지 아는 것은 아니었다. »목아, 네 영태는 어떻게 생겼느냐?« 리정이 심목에게 물었다. 심목은 자신의 영백신부 안에 있는 이상한 영태의 모습을 설명했다. 모닥불 곁의 사람들은 모두 멍하니 서로의 얼굴을 바라보았다. 사람 모습을 한 영태라니? 사람 모습의 영태라는 것이 있다는 말은 그들도 난생처음 듣는 것이었다. 심목도 조금 의아하여 물었다. »할머니, 마 할아버지, 두 분의 영태는 두 분이 어렸을 때의 모습이 아니에요?« 축 할머니가 고개를 저으며 탄식했다. »아니란다. 어쩐지 패체답구나. 영태의 모습까지 우리와 다르다니, 부러워도 따라 할 수 없겠어. 내 영태는 백호 영태란다. 조그마한 백호 한 마리지.« »내 영태는 청룡이오.« 마야가 말했다. 맹수가 말했다. »내 영태는 현무요.« 벙어리는 다시 아아 소리를 내며 손짓했다. 자신의 영태가 주작이라고 말하는 듯했다. 리정은 눈을 가늘게 뜨고 생각에 잠겼다. 네 가지 영체는 하늘이 내린 자질을 타고나 영백신부가 태어날 때부터 열려 있었다. 영태만 깨우면 무인이 될 수 있었고, 네 가지 영체의 영태는 저마다 차이가 있더라도 대체로 비슷하여 네 부류에서 벗어나지 않았다. 어떤 영체는 백호나 청룡, 주작, 현무가 아니더라도 결국 이 네 부류 안에 속했다. 그래서 네 가지 영체의 원기는 네 가지 서로 다른 속성을 지니는 것이었다. 심목의 영태는 사람 모습이었고 아무런 속성도 없었다. 그러니 깨우기도 어려웠고 원기의 위력을 발휘하기도 어려웠다. 리정은 깊이 골몰하며 패체 원기의 위력을 끌어낼 방법을 찾으려 했다. 아무리 지혜가 뛰어난 그라도 한동안은 방법을 떠올릴 수 없었다. 축 할머니는 그의 표정을 보고 곧 깨달은 듯 웃으며 말했다. »리정은 목이가 패체라는 건 알고 있지만, 패체의 수련법은 모르는 모양이구려?« 리정은 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다. 마을 사람들은 실망한 기색을 드러냈다. 맹수가 중얼거렸다. »우리 중 견문이 가장 넓은 사람이 당신인데, 당신조차 패체의 수련 공법을 모른다면 목이의 패체는 헛되이 버려지는 것 아니오?« 모닥불 곁의 사람들은 침묵에 잠겼다. 도부가 문득 입을 열었다. »패체 공법도 사람이 만들어 낸 것 아니오?« 모두가 이해하지 못한 얼굴로 그를 바라보았다. 도부가 히죽 웃으며 말했다. »패체의 공법이 사람이 만들어 낸 것이라면, 남이 만들 수 있는데 우리가 왜 못 만들겠소? 설령 우리가 만들지 못하더라도 목이 자신이 만들 수 있소! 나는 누구에게도 굽히지 않소. 그래서 내 도살칼법도 내가 직접 만든 것이오. 눈앞의 어려움에 겁을 먹는다면 나도 자네들을 얕보겠소! 목아, 나를 실망시키지 마라!« 심목은 힘껏 고개를 끄덕였다. 가슴속 뜨거운 피가 솟구치는 것을 느끼며 큰 소리로 말했다. »도부 할아버지, 걱정 마세요. 반드시 여러분의 기대를 저버리지 않을게요!« 도부는 껄껄 웃으며 그의 어깨를 힘껏 두드렸다. 다른 사람들도 웃음을 터뜨렸고, 방금 전까지 감돌던 무거운 분위기는 흔적도 없이 사라졌다. 리정은 그 모습을 보며 마음속 응어리가 저절로 풀리는 것을 느끼고 크게 웃었다. »나는 목이가 패체라고 그들을 속였소. 그들이 계속 살아갈 용기를 갖게 하려고 거짓말을 했지. 그런데 정작 나는 그 거짓말을 어떻게 현실로 만들지 고민하다가 제 스스로 궁지에 빠져 있었구려. 그들에게는 이미 나아갈 힘이 생겼는데도, 나는 아직 거짓말을 꾸며 낼 방법만 걱정하고 있었소.« 마음속 응어리가 풀리자 몸과 마음이 상쾌해졌다. 심목의 등장은 은잔촌 사람들에게 살아갈 힘을 주었고, 리정에게도 앞으로 나아갈 힘을 주었다. 단사는 그를 바라보며 미소를 지었다. 리정이 이렇게 기뻐하는 모습, 이렇게 환하게 웃는 모습은 정말 오랜만이었다. »내 생각에는 패체의 한계를 끝까지 몰아붙여야만 패체 원기의 위력이 드러날 것이오.« 모닥불의 불빛을 받은 도부의 얼굴은 한층 더 사납게 보였다. 그가 사납게 말했다. »미치지 않으면 살아남을 수 없소. 패체가 영체보다 강하다면 패체 원기도 반드시 영체 원기보다 강할 것이오. 다만 그 힘을 발휘하는 조건 또한 훨씬 까다로울 테니, 반드시 한계에 도달해야 그 위력을 끌어낼 수 있소!« 파수가 고개를 끄덕였다. »목이의 쇠신을 더 두껍게 만들고, 쇳덩이도 더 많이 매달아 더 빨리 달리게 해야 하오!« 맹수가 대나무 지팡이를 바닥에 쿵 짚으며 말했다. »예전에는 목이의 수련이 너무 수월했소. 앞으로는 몇 배로 혹독하게 해야 하오. 그래야 잠재력을 끌어낼 수 있소.« 마야가 말했다. »옳소. 그의 잠재력을 끌어내려면 우리도 몇 배로 더 노력해야 하오.« 벙어리는 손짓을 해 가며 아아 소리로 무언가를 말하고 있었다. 심목은 몹시 감동하는 동시에 왠지 불길한 기분이 들었다. 마을의 할아버지 할머니들이 자신의 일을 이렇게 열심히 걱정해 주는 것은 분명 감동적인 일이었다. 하지만 왜 그들이 하는 말마다 ‘끌어내야 한다’는 말이 들어가는 것일까? 단사도 눈을 가늘게 뜨고 토론에 끼어들었다. »보충해야 하오! 계속 보충해 줍시다! 원기가 위력을 발휘할 수 있을 만큼 질겨질 때까지 보충하는 거요! 내 황허에는 진귀한 짐승과 기이한 꽃과 풀이 넘쳐 나오고, 나는 영단과 신묘한 약을 달일 수 있소. 마을 밖 약초밭에도 온갖 영약이 가득하오! 피부를 한 번 꼬집기만 해도 영액이 흘러나올 때까지 보양할 수 있소!« »단사, 이번에는 정말 큰 대가를 치르려는 모양이구려!« 사람들이 잇따라 웃음을 터뜨렸다.