제3783장 너를 디딤돌로 삼겠다

»그렇단 말이지.« 맹동이 의미심장하게 어깨를 으쓱였다.

»그럼요!« 차무가 얼른 거들었다. »저희야 실력이 모자라지만, 위소 그 녀석을 이대로 편안히 놀게 둘 수는 없지 않습니까. 이긴다고는 못 해도, 적어도 그의 진기를 좀 소모시켜서 나중에 그 마흔 그루 영약 씨앗이 전부 말라 죽게 만들면, 그야말로 맹 사형과 저희 맹동 영두께 조그마한 힘이라도 보태는 셈이 아니겠습니까?«

»못난 주제에 충성심 하나는 기특하군. 나는 네 녀석이 제 발로 나서서 위소 그 잘난 척하는 놈한테 점수나 바치고 배신 때린 줄 알았지!« 맹동이 비꼬는 얼굴로 입을 삐죽이며 말했다.

맹동이 머리가 좀 둔하다 한들, 차무가 그때 뛰어나와 위소에게 도전한 속셈이 그렇게 뻔한데 어찌 알아보지 못했겠는가? 설령 본인이 못 알아챘다 해도, 곁에는 노련하기 그지없는 맹각명이 서 있지 않았던가!

그때 위소 그 멍청이가 머리를 굴리지 못하고 일호라는 깊은 구덩이로 슬쩍 피하지 않은 채 차무와 맞붙기를 택했지만, 결국 일 초에 적을 제압하고 말았으니, 공짜로 사 점을 안겨 준 꼴에 진기라고 해봤자 애초에 별로 소모된 것도 없었다.

힘을 보탠다고? 개뼈다귀 같은 소리!

»배신 때렸다고?« 차무는 얼굴빛이 확 변하며 황급히 아첨하는 웃음을 띠고 손을 저었다. »맹동 영두, 그건 너무하십니다. 제 이깟 담력에 이깟 실력으로 맹 사형과 영두의 다리라도 붙잡고 늘어져야 할 판인데, 어찌 배신을 때릴 수 있겠습니까! 게다가 위소 그 꼴같잖은 잘난 척하는 꼬락서니를 보십시오. 어찌 맹 사형과 영두의 영명하고 신무하심, 두터운 실력에 비하겠습니까. 그쪽에 붙는다는 건 제 발로 재앙을 부르는 꼴인데, 제 눈이 멀쩡한데 어찌 그리 어리석은 짓을 하겠습니까!«

»허허, 네 녀석 말은 그래도 제법 사리에 맞는군. 그 잘난 척하는 놈의 재수 없는 꼴을 어찌 나와 구 사촌의 조합에 견주겠나? 눈 밝은 사람이면 누가 뭘 택할지 알 터, 보아하니 전에야 네 녀석을 오해했던 모양이다.« 맹동은 그 아부 세례에 순식간에 기분이 좋아져 얼굴이 환해지더니, 크게 웃으며 차무의 어깨를 두드렸다.

그제야 차무는 남몰래 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히 맹동 이 녀석이 머리가 단순해 잘 속아 넘어갔지, 그렇지 않았으면 오늘 이 고비를 넘기기 참 힘들었을 터였다!

쇠가 뜨거울 때 두드리라고, 차무는 이어서 또 한바탕 아부를 퍼부어 맹동을 온몸이 근질근질할 만큼 기분 좋게 만들어 놓고는, 때가 무르익은 것을 보고서야 용기를 내어 조심스럽게 이번 방문의 속내에 다가갔다.

»맹동 영두, 그런데 다음 라운드 도전 대회에서는 당연히 교폐재 그 멍청이를 그대로 짓밟아 버리실 생각이시죠?« 차무가 무심한 척하면서도 속으로는 마음을 졸이며 떠보았다.

»다음 라운드?« 맹동이 잠시 멍하더니, 이내 흥미롭다는 듯 차무를 위아래로 훑으며 말했다. »그렇다면 네 녀석 생각이 틀렸군. 네 녀석은 지금 마침 산하 십삼 호 동부 주인이 아니냐, 다음 라운드에는 당연히 너를 디딤돌로 삼아 길을 열어야지!«

뭐? 차무의 마음이 순식간에 철렁 내려앉았다. 여기 오기 전부터 어느 정도 예상은 하고 있었지만, 막상 맹동의 입에서 직접 그 말이 나오자 심장이 그래도 모르게 오싹오싹 얼어붙었다.

»하, 하지만 맹동 영두께서 전에 저희 모두 앞에서 공개적으로 다음 라운드에 교폐재에게 도전하겠다고 지목하지 않으셨습니까? 이걸 중간에 번복하시면 좀 곤란하지 않을까요.« 차무가 황급히 만류했다.

»어째서?« 맹동이 눈살을 찌푸렸다.

»맹동 영두, 생각해 보십시오. 말을 뒤집는 이런 일은 저희 같은 평범한 신인에게야 대수롭지 않은 일이지만, 영두께서는 저희 신인들의 우두머리이시니 내세우시는 것이 바로 위신 아니겠습니까! 그런데 위신은 어디서 나옵니까? 강한 실력 외에 가장 관건적인 것은 한마디 말이 천금처럼 무거워야 하는 법, 우두머리가 말을 뒤집으면 어찌 위신이 서겠습니까, 제 말이 맞지 않습니까?« 차무가 간곡히 설득했다.

»네 녀석 말에도 일리가 좀 있군.« 맹동이 턱을 매만지며 생각에 잠긴 듯 말했다.

실은 그 자신도 이런 걱정이 있던 터라, 그렇지 않았다면 전에 그리 망설이지도 않았을 것이다. 무슨 일이 있어도 그는 한마음으로 자신을 신인들의 우두머리로 여기고 있었으니, 우두머리된 자가 이미 공개적으로 다음 라운드에 교폐재를 짓밟아 버리겠다고 도전을 걸어 놓고 어찌 말을 바꾸어 살을 찌우겠는가?

하지만 방금 맹각명에게 한바탕 설교를 들은 뒤로는, 이 생각이 머릿속에서 말끔히 사라져 버렸다.

맹각명의 말대로, 축기 초기의 호걸된 자는 축기 초기 호걸다운 품격을 지녀야 하는 법. 하찮은 천계 대원만 신인인 교폐재를 너무 대수롭게 여긴 나머지 점수라는 실질적인 이익을 놓친다면, 그야말로 상대를 너무 높여 주는 꼴에 득보다 실이 클 터였다.

하나는 실질적인 점수요, 다른 하나는 하찮은 허명이며, 게다가 곧바로 체면을 되찾을 수 있으니, 가벼운 쪽과 무거운 쪽이 한눈에 드러났다.

허나 말은 그렇게 해도, 체면을 유난히 중시하는 맹동이라는 신인 우두머리에게 있어 허명 역시 무척이나 중요한 것이었다. 고작 삼 점 때문에 자신의 위신이 상한다면, 어쩐지 조금 손해 보는 장사 같지 않은가?

맹동이 마음이 흔들리는 것을 보자 차무는 속으로 크게 기뻐하며 서둘러 계속 설득했다. »바로 그겁니다. 맹동 영두의 실력이라면 이런 도전 대회에서 백 점쯤 따는 것은 식은 죽 먹기지요. 그때 가면 스스로 족쇄를 찬 잘난 척하는 놈 위소를 역전하는 것은 물 흐르듯 자연스러운 일, 어찌 제게 붙은 고작 삼 점이 아쉽겠습니까? 하찮은 삼 점 때문에 대중들 마음속의 위신을 손상시키신다면, 솔직히 말씀드려 본말을 뒤집는 격이 아니겠습니까!«

»그런가? 그렇다면 이 대감이 너 녀석을 봐줘야 한단 말이로군?« 맹동이 곁눈질로 그를 보며 말했다.

»그럼요, 맹동 영두. 저를 봐주시고 곧장 교폐재 그 멍청이를 짓밟으러 가신다면, 이는 일거양득의 선택이 아니겠습니까!« 차무가 눈썹이 춤출 듯 신나서 떠들어댔다.

»일거양득? 네 녀석, 이 대감에게 어디 한번 어떻게 일거양득인지 말해 봐라.« 맹동이 순식간에 흥미를 보였다.

»맹동 영두, 생각해 보십시오. 이번에 저를 봐주신다면, 첫째로 말을 뒤집지 않으셔도 되어 대중들 마음속의 위신을 지키실 수 있고, 둘째로 저를 감싸 주시려고 이미 손에 넣은 점수를 포기하시는 것이니, 이야말로 전설에 나오는 의협심이 아니겠습니까. 이렇게 의리를 중시하는 우두머리에게 누가 감히 따르지 않고 누가 감히 공경하지 않겠습니까, 제 말이 맞지 않습니까?« 차무가 진지한 얼굴로 분석하며 현혹했다.

»네 녀석 말이, 참으로 일리가 있군.« 맹동이 듣고는 연신 고개를 끄덕였다.

그는 꿈에서라도 다른 신인들의 지지를 얻어, 내뱉은 말 한마디에 천금 같은 무게가 실려 아무도 감히 반대하지 못하기를 바랐다. 그래야만 진정한 청운각의 신인 우두머리라 할 수 있으니, 그렇지 않다면 기껏해야 스스로를 속이는 데 그칠 뿐이었다.

맹동이 이미 완전히 자기 말에 넘어간 듯하자 차무의 얼굴에는 기쁨이 넘쳐흘렀다. 그는 계속해서 꼬드겼다. »게다가 교폐재 같은 뻔뻔한 녀석에게는 맹동 영두께서 제발 기회를 주지 마십시오. 다음 라운드에 가서 그를 짓밟아 버리지 않으면, 그 녀석이 틀림없이 사방에 영두께서 겁쟁이라고 떠들고 다닐 겁니다. 그런 바보 같은 소리를 믿을 사람은 없겠지만, 그냥 내버려 둔다면 위신이 너무 상하지 않겠습니까. 어쩌면 남들이 영두를 만만하게 여길지도 모릅니다.« (미완, 계속)

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