第3783章　お前を踏み台にしてやる

「なるほど、そういうことかよ」孟同は意味ありげに肩を揺すった。

「そうですとも！」査武はすかさず言葉を継いだ。「こっちは実力が足りなくたって、衛昭のあの小僧をこれ以上ぬくぬくと放っておくわけにはいかないでしょう。勝てとは言いませんが、せめてあいつの真気をちょっとでも削いでおけば、そのうち四十粒の霊薬の種もすっかり枯れ果てるってものです。それだって孟師兄と、孟同頭領であるあなたへのささやかなお力添えってやつじゃないですか？」

「よくもまあ、お前みたいな弱者がそこまで忠義心を抱いていたもんだな。てっきりお前のこと、自分から進んであの気取り屋の衛昭に点数をくれてやって、裏切って敵に寝返ったのかと思ってたぜ！」孟同は嘲るように口元を歪めて言った。

いくら孟同の頭が回らなくても、あのとき査武が飛び出して衛昭に挑んだ、そのあまりに露骨な下心がどうして見抜けようか。たとえ本人に分からなくても、側にはあの老獪な孟覚明が控えているのだ。

もっともあのときは、衛昭の愚か者めが頭の回りが悪く、流れに乗って第一号の穴に飛び込むこともせず、査武とやり合う道を選んだものの、結局は一撃で敵を仕留めただけに終わり、みすみす四点の点数を献上したうえ、真気もほとんど削られはしなかったのだが。

何がささやかな力添えだ、馬鹿を言うな！

「裏切って敵に寝返った？」査武はたちまち顔色を変え、慌ててこびるような笑みを浮かべて手を振った。「孟同頭領、それはご冗談でしょう。この小心者で実力もからっきしの私が、孟師兄と頭領のお二人の太い足にしがみつくだけで精一杯なのに、どうして寝返りなんかできるんですか！　それに衛昭のあの、ろくでもない気取り屋ぶりときたら、英明神武で実力も厚い孟師兄と頭領には遠く及ぶべくもありません。あんな奴に寝返るなんて、自ら災いを招くようなものじゃないですか。私だって目は節穴じゃありませんから、そんな愚かな真似をするはずがないでしょう！」

「へっ、お前さん、その言い分はなかなか筋が通ってるじゃねえか。あの気取り屋のろくでもない性根じゃ、この俺と九従兄の組み合わせにはとても敵うはずもない。分かる奴ならどっちを選ぶか一目瞭然だ。どうやらさっきはお前を誤解していたようだな」孟同はたちまちこのお世辞の嵐に機嫌をよくし、上機嫌で大笑いしながら査武の肩を叩いた。

査武はそこでようやくほっと胸をなで下ろした。よかった、孟同のこの野郎は頭が単純で言いくるめやすくて。さもなければ今日のこの難関、とても切り抜けられはしなかったぞ！

鉄は熱いうちに打てとばかり、査武は続けてもう一しきりお世辞を並べ立て、孟同をすっかりいい気分にさせた。そして頃合いを見計らうと、ようやく意を決して恐る恐る今回の狙いに近づいていった。

「孟同頭領、ところで次の一巡の挑戦試合では、あの喬の役立たずをそのまま直接ねじ伏せてしまわれるおつもりですよね？」査武は何気ないふりを装いながら、実は心を宙に浮かせて探りを入れた。

「次の一巡？」孟同は一瞬きょとんとしたが、すぐに面白がるように査武をじろじろと値踏みして言った。「それならお前さん、考え違いってやつだな。お前さんは今ちょうど山下十三号洞府の主じゃねえか。次の一巡はどう見てもお前を踏み台にして進む番だろ！」

え？　査武の胸はたちまちずしりと沈んだ。ここへ来る前からそれは予想していたことではあるが、こうして実際に孟同の口からその言葉を聞かされると、それでも心の底で冷え冷えとしたものを覚えずにはいられなかった。

「で、ですが孟同頭領、さっきあなたは私たち全員の前で、次の一巡は喬の役立たずに挑むと公言なさったじゃないですか。ここへ来て途中で話を変えるのは、いささか具合が悪いのでは」査武は慌ててなだめにかかった。

「どういうことだ？」孟同は眉をひそめた。

「孟同頭領、お考えください。二転三転するようなことは、私たち普通の新人にとっては大したことではありませんが、あなたは我ら新人の頭領、売り物はただひとつ威信でしょう！　しかしその威信はどこから来るのか。実力が強いこと以外に、何より肝心なのは一度口にした言葉を必ず守ること。頭領ともあろう者が約束をひっくり返したら、そこに威信なんて残るでしょうか。あなたもそう思われますよね？」査武は懇々と説いた。

「お前さんの言うことにも、一理あるな」孟同は顎をしゃくって考え込むように言った。

実を言えば、彼自身もその点を気にかけていたからこそ、先ほどまで躊躇していたのだ。何しろ彼は自分を何よりも新人の頭領と心得ている。頭領たる者が、次の一巡で喬の役立たずを踏みつぶすと公の場で宣言しておきながら、どうしてその言葉を反故にできようか。

だが、先ほど孟覚明にひとしきり説教されてから、その考えはすっかり頭の隅へ追いやられてしまっていた。

孟覚明の言うとおり、築基初期の使い手ともなれば、それ相応の格というものがある。喬の役立たずごとき、たかが天階大円満の新人一人を大げさに気にかけて、そのせいで点数という確かな利益を取り逃すなど、相手を買いかぶりすぎているうえに、損して得を取らぬ愚の骨頂だ。

ひとつは確かな点数、ひとつは取るに足らぬ虚名。しかも後になればすぐに面目を施すこともできる。どちらが軽くどちらが重いか、火を見るより明らかではないか。

とはいえ、そうは言っても、面子を極端に重んじる新人頭領の孟同にとって、この虚名とてなかなか大事なものなのだ。たかが三点の点数のために自分の威信を損なうというのも、いささか割に合わぬ話ではないか。

孟同が心動かされたのを見て取り、査武は心中大喜びで、すかさず言葉を継いだ。「ですからね、孟同頭領ほどの実力があれば、この種の挑戦試合で百度や百度は軽く稼げるのは造作もないこと。そのときになれば、衛昭のような自ら墓穴を掘る気取り屋を追い越すのも自然の成り行きで、私ごときのたかが三点の点数など問題にもなりませんよ。その取るに足らぬ三点のために、大勢の前であなたの威信を損なうのは、失礼ながら本末転倒というものではありますまいか！」

「そういうもんか？　じゃあ、その言い分だと、この俺がお前さんを見逃してやらなきゃならんとでも？」

「そのとおりですとも、孟同頭領！　私を見逃して、そのまま喬の役立たずの愚か者を踏みつぶしに行かれるなら、これこそ一石二鳥というものじゃないですか！」査武は得意げに吹聴した。

「一石二鳥？　お前さん、この俺にどんな一石二鳥なのか、ちょいと説明してみろよ」孟同は途端に興味をそそられた。

「孟同頭領、お考えください。もし今回私を見逃してくだされば、ひとつには言葉を反故にせずに済み、大勢の前でのあなたの威信を守れます。ふたつには、私をかばうために手に入れたはずの点数を捨てるわけですから、これこそ世に聞こえた義薄雲天というもの。これほど義理堅い頭領を、誰が服従せず、誰が敬わずにおきましょうか。あなたもそう思われますよね？」査武はいかにも真面目くさって分析し、言いくるめにかかった。

「お前さん、その話はなかなか道理が通っとる」孟同はしきりに頷きながら聞いていた。

彼は何よりも、ほかの新人たちから慕われ、口にした言葉が金言となって誰一人異を唱えない、そんな存在になることを夢に見ていた。それこそが真の青雲閣の新人頭領というもの。さもなければ、せいぜい自分を欺くだけにすぎぬ。

孟同がすっかり自分の言に動かされたと思い、査武は顔に喜びをあらわにして、さらに言いくるめにかかった。「それに喬の役立たずのような、図に乗って増長する手合いには、孟同頭領、どうか断じて隙を見せないでください。次の一巡でそいつを踏みつぶさなければ、あの小僧はきっとあちこちで、頭領は腰抜けだと触れ回るでしょう。あんな馬鹿げた言葉を信じる者などいませんが、それでも放っておけばあまりにも威信を損ないますし、ことによると頭領は侮りやすいとさえ思われかねません」（続く）

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