제3616장 이 녀석들, 제법이군

고작 광석을 캐는 일인데, 이렇게까지 과장할 필요가 있나? 이 녀석 정신이 이상한 게 아닐까?

위소는 저도 모르게 눈을 흘겼다. 이정명이 저렇게 나대는 꼴이 겉보기에는 제법 대단해 보이긴 했다. 어쨌든 천계 후기 정점의 고수가 온 힘을 다해 내리치는 일격이니 그 위력이 만만치 않은 것은 사실이었다. 하지만 문제는 영옥이란 것이 축기 단계의 고수조차 깨뜨릴 수 없는 단단한 존재라는 데 있었다. 그 주변의 다른 광석들 역시 모두 단단하기 그지없었다. 이정명이 저렇게 하는 것은 보기에는 목숨을 내건 것처럼 보였지만, 실상은 힘만 까먹는 짓이었다. 정상적인 채굴 기술을 따르는 편이 훨씬 효율적이었다.

위소가 보기에 이정명은 결코 멍청한 사람이 아니었다. 이런 일은 한두 번 시도해 보면 누구라도 금세 결론에 도달할 터였다. 그러나 그의 예상을 벗어나게도, 이정명은 잠시 가라앉아 체내의 진기를 고른 뒤 곧바로 다시 그 짓을 벌였다. 마치 그 광맥과 무슨 깊은 원한이라도 있는 듯, 기운이 회복되기만 하면 목숨을 건 맹공을 퍼부었다.

이 녀석, 정말 병이 있는 건가? 그 생각이 떠오르자마자 위소는 스스로 그것을 지워버렸다. 천계 경지까지 올라간 고수 중에 진짜 멍청이는 하나도 없었다. 이정명이 일부러 저러는 데는 반드시 그만한 특별한 의도가 있을 터였다.

혹시 채굴하는 틈을 빌려 특수한 무기 하나를 연마하고 있는 게 아닐까? 위소는 생각에 잠긴 채 상대방을 위아래로 훑어보았다. 그러나 보아하니 그것도 아닌 듯했다. 이렇게 의도적으로 꾸며내는 느낌은, 오히려 수시로 자신의 천계 후기 정점 실력을 과시하는 것에 더 가까웠다.

하지만 고작 천계 후기 정점일 뿐인데, 이 실력은 이 자리 전체를 놓고 봐도 수위와 채굴 인원을 포함해 아마 꼴찌에 가까울 터였다. 이걸 가지고 무슨 자랑을 하겠다는 걸까?

‘혹시……’ 자신의 처지를 떠올린 위소는 문득 가슴이 철렁했다. 그는 전에 없이 이정명을 유심히 관찰했고, 그제야 마침내 무릎을 쳤다. 이 녀석이 끊임없이 자신의 천계 후기 정점 실력을 선전하고 다니는 것은, 알고 보니 실력을 감추기 위해서였던 것이다!

만약 이 의도적인 행동이 위소의 호기심을 불러일으키지 않았다면, 위소가 천계 대원만 이하 고수의 실력을 꿰뚫어 볼 능력이 있었더라도 반드시 눈여겨보지는 않았을 터였다. 표면상으로는 고작 천계 후기 정점에 불과해 보이는 이정명이, 실은 천계 대원만의 고수였다니!

사실 위소 자신도 실력을 의도적으로 감추는 습관이 있었기에 이쪽으로 생각이 미친 것이었다. 다른 사람 같았으면 애초에 그런 쪽으로 생각조차 하지 못했을 터였다. 시시각각 천계 후기 정점의 실력을 드러내 보이는 녀석이, 알고 보니 천계 후기 정점 실력의 대원만 고수라니, 누가 상상이나 하겠는가!

다만 이 이정명은 대체 왜 실력을 의도적으로 감추는 것일까?

위소는 다소 의아스러웠다. 그가 스스로 축기 초기의 실력을 감춘 것은 운계도에 온 뒤 인지도도 없고 아는 사람도 없는데다, 서령충과 맹각명, 그리고 강조명 같은 신구의 대적들이 있기 때문이었다. 실력을 감춘 것은 자신이 언제나 주도권을 쥐고, 그 대적들에게 속아 죽는 일이 없도록 하기 위해서였다.

그러나 며칠 관찰해 온 바로는, 이 이정명은 자신처럼 눈에 띄는 것은커녕 오히려 조용하고 투명한 주변 인물에 가까웠다. 노려보는 대적도 없었고, 게다가 천계 대원만의 실력이라면 영신각의 이 많은 신입들 중에서도 그다지 두드러지는 편이 아니었다. 강자를 존중하는 이 수련계에서 굳이 실력을 감출 필요가 있었을까?

의아한 것은 의아한 일이었지만, 어차피 남의 일이니 위소는 굳이 참견할 생각은 없었다. 그가 지금 해야 할 일은 광구 환경에 익숙해진 뒤 영옥을 어떻게든 몰래 숨기는 것이었다. 이정명이야 왜 실력을 감추든 말든, 자신에게 위협만 되지 않으면 그만이었다.

그런데 이 이정명 말고도 위소가 꽤 신경 쓰이는 점이 하나 있었다. 일을 시작한 지 어느덧 한 시진이 지났는데도, 맹각명과 맹동의 모습은 까맣게 보이지 않았다. 하지만 곧 생각을 고쳐 잡은 위소의 입꼬리에는 저도 모르게 흥미로운 곡선이 걸렸다.

이 둘은 온갖 수단을 다 써서 자신을 칠 번 광구로 보내 놓고, 정작 자신들은 좀처럼 모습을 드러내지 않았다. 이 꼴을 보니 아마 십 번 광구로 간 모양이었다. 어쩌면 이 둘은 자신이 이틀 연속 이렇게 많은 좋은 옥을 캔 비밀을 캐내려고 궁리 중일지도 몰랐다!

위소로서는 이렇게 말해 줄 수밖에 없었다. 천천히 찾아보시지, 좋은 옥을 캐낼 수 있다면 두 분 참 대단하신 거야! 대단한 정도가 아니라, 정말이지 굉장하시다!

실제로 위소의 예상대로, 맹각명과 맹동은 정말로 십 번 폐광구로 갔다.

앞서 위소가 노변인과 불쌍한 사형에게 말했던 것처럼, 지난 이틀의 상황을 종합해 본 이 둘은 이미 위소가 십 번 폐광구에서 옥 산출률이 대단히 높고, 특히 좋은 옥이 나올 확률이 매우 높은 우량 광맥을 하나 찾아냈다고 단정지었다. 품질만 놓고 보면 이 광맥은 칠 번 광구를 완전히 압도할 수 있었다.

사실 맹각명 같은 관리 대사형에게 하루에 예닐곱 개 좋은 옥을 캐는 것은 그다지 놀랄 일도 아니었고, 그의 마음을 끌 만한 일은 더더욱 아니었다. 하지만 문제는 이곳이 수위가 허술한 십 번 폐광구라는 데 있었다!

칠 번 광구도 옥 산출률이 나쁘지 않았지만 수위가 삼엄했고, 여러 사람이 지켜보는 앞에서는 그 맹각명이 아무리 머리가 잘 돌아간다 한들 손을 쓰기가 어려웠다. 그러나 이 폐광구로 바뀌면 이야기가 달라졌다. 영옥당에서의 인맥을 동원한다면 이곳에서 손을 쓰는 것은 그야말로 식은 죽 먹기였다!

그동안 이곳을 노리지 않았던 것은 순전히 여기서 좋은 옥이 나오지 않았기 때문이었다. 하지만 이곳에서 칠 번 광구에 못지않은 품질의 광맥을 찾아낸다면, 그 의미는 완전히 달라졌다! 잘만 운영하면 맹각명은 이곳을 자신의 개인 영옥 광산으로 꾸려갈 자신이 있었다. 큰돈을 벌어들이는 영옥만 손에 쥔다면, 훗날 출세와 영화를 누리는 일이 어찌 눈앞에 닥치지 않겠는가!

물론 당장 급한 것은 이곳에 정말로 우량 광맥이 있는지 확인하는 일이었다. 그래서 맹각명과 맹동은 십 번 광구에 도착하자 수위에게 자세히 물어본 뒤, 곧장 위소가 전에 채굴했던 광맥으로 향했다.

»이게 무슨 상황이지? 영신각 관리인 맹각명이 우리 폐광구에 어쩐 일로 온 거야? 설마 맹동이라는 신입이 그를 이렇게까지 화나게 해서 직접 와서 감독이라도 하려는 건가? 그것도 아닌 것 같은데?«

두 수위는 영문을 몰라 어리둥절했다. 그들은 그저 계근할 때 대조할 근거로 무게를 기록한 장부를 제공할 뿐이었고, 그 뒤에 품질 검사에서 좋은 옥이 몇 개, 폐옥이 몇 개 나오든 그들과는 아무 상관이 없었다. 게다가 십 번 광구에서는 좋은 옥이 나오지 않는다는 관념이 오랫동안 뿌리 깊게 박혀 있었으므로, 이 둘은 위소가 지난 이틀 동안 무려 열여덟 개나 되는 좋은 옥을 상납했다는 사실을 전혀 알지 못했다!

»음, 보아하니 바로 여기군. 파라!« 두 수위의 안내에 따라 맹각명은 위소가 이틀 동안 옥을 캔 광맥을 자세히 살핀 뒤 확인하고는, 참지 못하고 곧바로 맹동에게 일을 시작하게 했다.

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