第3616章　何がそんなにすごいんだ

ただの採掘じゃないか、そこまで大げさにする必要があるのか、こいつは頭がおかしいんじゃないか？

衛昭は思わず白目を剥いた。李政明のようなやり方は、見た目こそ確かに凄まじく、なにしろ天階後期の絶頂に達した使い手の全力の一撃なのだから、その威力はただ事ではない。しかし問題は、霊玉が築基期の使い手ですら打ち砕けぬほど堅牢な存在であることだ。周囲の他の鉱石も同様に硬い。李政明のやり方は命を懸けているように見えて、実際はただ力を無駄に浪費しているだけであり、通常の採掘技術に従ったほうがよほど効率的だ！

衛昭の目には、この李政明が愚か者であるはずがないと映っていた。こうしたことは一度や二度試せば、すぐに結論が出るはずだ。ところが意外なことに、李政明はしばし体内の真気を整えて落ち着いたかと思うと、すぐさままた同じことを繰り返し始めた。まるで鉱点に深い恨みでもあるかのようで、力が戻るや否や命がけで猛攻を加えるのだ！

こいつは本当に病気なのではないか？そんな考えが浮かんだ途端、衛昭自身がそれを打ち消した。天階の境地まで上り詰めた使い手に、本当の愚か者など一人もいない。李政明がわざわざこんなことをするのには、きっと特別な意図があるに違いない。

まさか、採掘の合間に何か特殊な武技を修行しているのか？衛昭は思案げに相手をじろじろと見回した。だが、どうもそうではないらしい。このわざとらしい感じは、むしろ折に触れて己の天階後期絶頂の実力を誇示しているかのようだ。

しかし、たかが天階後期絶頂にすぎない。その実力とて、この場にいる全員――守衛も採掘員も含めて――を見渡せば、おそらく最下位クラスだろう。そんなものが何を誇るというのか？

「まさか……」己の状況を思い返し、衛昭はふと胸の内で動くものを感じた。かつてないほど入念に李政明を観察し、そこでようやく合点がいった。なるほど、この男がしきりに天階後期絶頂の実力を吹聴するのは、実力を隠すためだったのか！

このわざとらしい振る舞いが衛昭の好奇心を誘わなければ、たとえ衛昭に天階大円満以下の使い手の実力を見抜く力があろうとも、気づいたかどうかは怪しい。この、表向きは天階後期絶頂にすぎぬように見える李政明が、実は天階大円満の使い手であったとは！

実際のところ、衛昭自身にも実力をわざと隠す癖がなければ、他の者ならこの方向で考えることなどなかっただろう。常に天階後期絶頂の実力を晒している男が、実は天階後期絶頂の実力を大円満に極めた使い手だなどと、誰が想像できようか！

ただ、この李政明はなぜわざわざ実力を隠すのか？

衛昭は心中いぶかしく思った。自分が築基初期の実力をわざと隠しているのは、この雲階島に来てから土地勘も人脈もなく、しかも徐霊衝や孟覚明、康照明といった新旧の敵がいるからだ。実力を隠すのは、常に主導権を握り、そうした敵に陥れられて命を落とさぬようにするためである。

しかし、ここ数日観察してきたところ、この李政明は自分ように目立つどころか、むしろ低調で透明な脇役といった風情だ。虎視眈々と狙う敵がいるわけでもなく、しかも天階大円満の実力なら迎新閣のこれだけの新人の中でもさほど際立つものではない。この強者を尊ぶ修行界で、実力を隠す必要などあるのか？

とはいえ、いぶかしくはあっても、所詮は他人事である。衛昭も余計なことに首を突っ込む気はなく、今の彼の務めは鉱区の環境に慣れたうえで霊玉をなんとかして盗み隠すことにある。この李政明にしても、なぜ実力を隠すのかなどどうでもいい、自分に害をなさぬ限りは。

そして、この李政明のほかにもう一つ衛昭が気にかけていたのは、作業を始めてからすでに一刻ほど経つのに、孟覚明と孟同の姿をまるきり見かけないことだった。しかし、ふと考え直したとき、衛昭の口元には思わず遊び心のある笑みが浮かんだ。

あの二人はあれこれ手を尽くして自分を七号鉱区へ送り込んだのに、自分たちはなかなか姿を見せない。この様子だと、十号鉱区へ向かったのだろう。ことによると、自分が二日続けてこれほど多くの良玉を掘り出した秘密を暴こうと目論んでいるのかもしれない！

衛昭としてはこう言うしかない。じっくり探せばいいさ、良玉を掘り当てられたら大したものだ！大したものどころか、まさに天晴れである！

実際、衛昭の予想に違わず、孟覚明と孟同の二人は本当に十号死鉱区へと足を運んでいた。

先日、衛昭が盧辺仁やあの苦労人の兄弟子に語ったとおり、この二日間の状況を総合した二人は、衛昭が十号死鉱区で出玉率が極めて高く、とりわけ良玉を産み出す確率の高い優良鉱点を見つけたと断定していた。品質だけを論じるなら、この鉱点は七号鉱区を完全に凌ぐ。

実のところ、管事の大師兄である孟覚明にとって、一日に良玉を十や八つ掘ろうと大して驚くには値しないし、心を動かされるはずもない。しかし問題は、ここが守衛の手薄な十号死鉱区だということだ！

七号鉱区は出玉率こそ悪くはないが、守衛が厳重で、衆目の下では孟覚明がどれほど機敏に知恵を働かせようとも細工は難しい。だが、この死鉱区となれば話は別だ。霊玉堂での彼の人脈をもってすれば、ここで細工をするなど造作もないことだ！

これまでここに目をつけなかったのは、ひとえにここで良玉が掘れなかったからにすぎない。だが、ここで七号鉱区に劣らぬ品質の鉱点を見つけたとなれば、その意味はまったく変わってくる！うまく立ち回りさえすれば、孟覚明はここを私的な霊玉鉱山として経営することも十分に可能だ。大量の霊玉さえ手に入れば、その後の立身出世も指呼の間にあろう！

もちろん、まずはここに優良鉱点が確かにあると確認せねばならない。だからこそ孟覚明と孟同の二人は十号鉱区に着くなり、守衛に仔細を問いただし、その足でまっすぐ衛昭が以前採掘していた鉱点へと向かったのだ。

「こりゃどういうことだ？迎新閣の管事である孟覚明が、なんで俺たちの死鉱区になんか来たんだ？まさか、孟同って新人がそいつをよほど怒らせたんで、わざわざ監視に来たのか？どうもそういうふうには見えねえがな？」

二人の守衛はさっぱり訳が分からず首をかしげた。彼らは秤にかける際の照合の証として計量帳簿を提供する役目を負うだけで、その後に品質検査で良玉が何個、廃玉が何個と判明しようが、自分たちには一切関係がない。しかも、十号鉱区から良玉は出ないという観念が長らく根付いていたため、この二人は衛昭が先の二日間で都合十八個もの良玉を上納していたことなど、まるで知らなかったのだ！

「うむ、どうやらここだな、掘れ！」二人の守衛の指示に従い、孟覚明は入念に観察して、衛昭がこの二日間に玉を掘った鉱点を確かめると、待ちきれぬように孟同に作業を命じた。

最新話の更新は、広告なしでお読みください。