제3520장 오락가락 장난

강조명은 이 순간 완전히 얼이 빠져 있었다. 자신의 단화 폭탄이 소십일의 몸에 터질 줄은 꿈에도 생각지 못했고, 게다가 소십일의 상반신이 끊어져 날아가는 것을 보고는 더욱 겁에 질려 어찌할 바를 몰랐다!

이 소십일이 비록 오살지룡에게 죽임을 당했지만, 자신도 공범이라 할 수 있지 않은가. 단화 폭탄은 자신이 쏘아 보낸 것이니까! 돌아간 뒤에 현진노조가 자신을 탓하지 않을까? 도대체 어찌하면 좋단 말인가?

»펑!«

소십일의 두 다리가 강조명의 머리를 강타했고, 순식간에 그를 더욱 정신이 아찔하게 만들었다. 이 일을 어찌해야 하나? 소십일은 틀림없이 살아남지 못할 터인데, 그렇다면 지금 오살지룡은 어떻게 상대해야 하나?

강조명은 다소 후회하기 시작했다. 자신이 천하의 바보가 아닌가, 괜히 종융량에게 위압을 쓰게 하다니! 그냥 위자오와 오살지룡이 빙글빙글 도망치게 내버려 둘 것이지! 이제 꼴이 좋아졌다. 소십일이 죽은 데다, 오살지룡도 보아하니 순순히 물러날 것 같지 않았다!

»맙소사!« 강조명이 벌떡 일어나 죽을 힘을 다해 달아났다. 오살지룡은 소십일을 죽인 뒤에도 한정의를 공격하지 않고, 오히려 강조명 쪽으로 달려들었다!

다행히도 위자오가 때맞춰 오살지룡을 제압해 강조명을 죽이지는 않았다. 소십일 하나를 죽인 것만 해도 거의 현진노조가 감당할 수 있는 한계였지만, 설령 강조명마저 죽게 된다면 현진노조는 아마 곧바로 폭발해 버릴 것이다!

위자오는 운계도 개방 계획에 차질이 생기길 원하지 않았기에, 강조명을 잠시 살려 두기로 했다.

그리하여 위자오는 오히려 편해졌다. 그 뒤로는 오살지룡이 강조명과 종융량을 쫓아다니는 형국이 펼쳐졌다. 이따금 강조명을 쫓고 이따금 종융량을 쫓다가, 막 붙잡힐 듯할 때면 슬쩍 목표를 바꿔 그들이 잠시 숨을 돌리게 하고는 다시 번갈아 쫓아다녔다.

점차 강조명과 종융량도 깨달았다. 이는 오살지룡이 그들을 갖고 노는 것이라는 사실을! 그런데 이 오살지룡의 지혜가 정말 이토록 높은 것인가?

»이봐, 오살지룡, 잠깐만 멈춰 줄 수 없나, 나 정말이지 조금은 견딜 수가 없어!« 이틀 동안 강조명은 실컷 농락당했다. 오살지룡은 다른 이들을 공격하지 않고, 유독 그만 쫓아다니며 이리저리 몰아붙이는 것이었다!

물론 그가 체력이 바닥날 때마다 오살지룡의 목표는 종융량으로 바뀌었고, 종융량이 지칠 때면 다시 강조명으로 바뀌었다. 이렇게 순환을 거듭하니 그로서는 도무지 속수무책이었다.

다른 시련자들도 이 점을 똑똑히 알아차렸기에 자연히 편한 마음으로 한쪽으로 숨어 버렸다. 그들과 어울리지도 않고, 팔짱을 낀 채 남 일처럼 지켜보기만 했다!

어차피 오살지룡이 그들을 갖고 노는 것일 뿐, 죽기야 하겠는가. 그런데 굳이 나서서 나설 이유가 어디 있는가? 게다가 나서려 해도 실력이 있어야 하는 법인데, 그들에게는 나설 만한 실력 따위가 애초에 없었다!

오살지룡은 가죽이 두껍고 살이 단단한 데다, 이제 한 걸음만 더 나아가면 천도를 깨우칠 지경이니, 거의 정령이 될 판이었다. 이런 영수는 그들 같은 인간 수련자가 어찌 감히 넘볼 수 있겠는가?

게다가 앞서 보지 않았던가? 위자오는 그 얼마나 대단한 존재였던가. 그런데 결과는? 위자오가 천계 후기 절정 대원만의 실력을 발휘했는데도 오살지룡에게 작은 상처 하나 내는 데 그쳤다. 그들이 아무리 둘러싸고 협공한다 한들, 아마 지쳐서 정신이 아득해질지언정 오살지룡에게 실질적인 타격을 줄 수는 없을 것이다!

강조명은 하루 낮 하룻밤을 내달렸다. 겨우 체력을 조금 회복하자마자 오살지룡의 추격이 다시 시작되었으니, 미칠 지경이었다. 그는 악을 쓰며 욕설을 퍼부었다. »오살지룡, 이 빌어먹을 놈아!«

»크르릉――« 오살지룡은 알아들었다. 발걸음을 재촉해 앞발로 강조명을 움켜쥐더니 그에게 말했다. »내가 먼저 너를 빌어먹을 놈으로 만들어 주마!«

말을 마치자 오살지룡은 앞발을 크게 휘둘러, »휙« 하고 강조명을 땅속 흙덩이 속으로 처박아 버렸다. 앞서의 소십일과 조금도 다를 바 없었다.

강조명은 오살지룡이 자신을 내던진 뒤에는 죽은 척만 하면 잠시라도 조용해지리라 생각했다. 그러나 뜻밖에도 그는 흙 속에 들어가자마자 등 뒤에서 우르릉거리는 발소리가 들려오는 것이 아닌가!

그 소리는 너무나도 웅장했다. 분명 오살지룡의 발소리임이 틀림없었다! 강조명은 크게 놀랐다. 그는 소십일이 아니었다. 체력과 진기를 운용할 수 있었고, 게다가 이 흙은 비교적 물러서 힘껏 몸을 일으키자 흙 속에서 튀어나왔다. 고개를 들자 오살지룡이 이미 눈앞까지 다가와 앞발을 내리치려는 참이었다!

강조명은 깜짝 놀라 황급히 발걸음을 재촉했다. 달리면서도 비틀거리며 몸을 날려 가까스로 피했지만, 오살지룡은 놓아줄 생각이 없는 듯 여전히 뒤에서 전속력으로 추격해 왔다!

강조명은 어쩔 도리가 없었다. 그는 속으로 씁쓸한 웃음을 거듭 지었다. 이 오살지룡은 지혜가 뛰어날 뿐 아니라, 사람의 말을 알아듣고 사람의 말까지 할 줄 안다! 즉, 앞서 강조명과 종융량이 짰던 계획들을 오살지룡이 모조리 엿들었다는 뜻이었다!

어쩐지 이 오살지룡이 다른 이들은 건드리지 않고 유독 그들 둘만을 겨냥하더라니!

마침내 강조명의 체력이 바닥났다. 그는 땅에 무릎을 꿇고, 죽어 가는 개처럼 헐떡이며 거친 숨을 몰아쉬었다. 그런데 오살지룡도 그의 앞에 멈춰 서서 그를 잠깐 바라보더니, 공격하지 않고 오히려 종융량 쪽으로 달려갔다!

종융량은 이때 장나이포와 함께 땅에 앉아 체력과 진기를 회복하고 있었다. 그도 강조명과 마찬가지로 체력과 진기를 회복하려면 회기단 같은 고급 단약에 의존해야 했다. 이 오살황야에서는 이런 오살지기를 운용해 수련할 수가 없었던 것이다.

반면 장나이포는 오살지기를 흡수하며 수련하고 있었다. 다만 그는 이런 마기를 흡수할 수는 있었어도 수련 속도가 너무나도 더뎠다. 이렇게 오랜 시간이 흘렀는데도 황계조차 밟지 못하고 있었다!

그는 심지어 몇 사람을 찾아 흡봉신공으로 진기를 흡수할까 하는 생각까지 했지만, 흡봉신공은 현계에서만 쓸 수 있는 데다 부작용도 있어 무한정 흡수할 수는 없었다. 흡수할 때마다 반드시 충분한 시간을 두고 소화해야만 했다.

천계에 이르러서야 비로소 남의 진기를 거리낌 없이 흡수할 수 있었다! 이는 남명신공에 비하면 훨씬 뒤지는 셈이었다! 물론 순전히 천계의 관점에서만 본다면, 둘의 위력과 효과는 그저 비슷한 정도였다.

그렇기에 장나이포는 설령 사람을 찾아 체력과 진기를 흡수하려 해도 현계에 오른 뒤라야 가능했다. 지금은 황계를 밟는 것조차 벅찬데, 운계도 계획은 이미 눈앞에 다가와 있었다.

이대로라면 장나이포는 아마 결코 따라잡지 못할 터였다. 그것이 그를 다소 낙담하게 만들었다! 알다시피 황계에 있을 때 그는 천신만고 끝에 겨우 현계로 승급했던 것이다!

그에게는 위자오의 옥패 공간도 없고, 현원어룡결 같은 하늘을 거스르는 심법 구결도 없었다. 일단 실력을 모두 잃으면 그의 우세는 온데간데없어지고, 기본적으로 폐인 하나가 되는 셈이었다.

언제 다시 일어설 수 있을지는 그야말로 알 수 없는 일이었다!

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