제2861장 샤오치? 양치치!

양치치는 며칠 사이 정신이 갈수록 쇠약해지고 얼굴이 창백해졌다. 무언가를 먹을 때를 빼면 대부분의 시간을 땅에 누워 보냈다……

위소는 그런 모습을 보면서도 속만 태울 뿐 아무런 방법이 없었다.

오늘로 벌써 이십 일째였다. 이대로 떠날 방법을 찾지 못한다면 양치치는 아마…… 위소는 더는 상상하고 싶지 않았다.

«치치, 좀 어때? 배고프지 않아?» 위소는 이른 아침부터 양치치와 이야기를 나눴다. 하지만 대부분은 위소가 말하고 양치치는 거의 응답하지 않았다. 그녀는 너무 허약해져서 말할 기운조차 없었다.

«배고파?…… 아주 배고픈 것 같아…… 그런데 구운 생선은 이제 먹기 싫어. 너무 건조해서 못 먹겠어. 다른 게 먹고 싶어……» 양치치가 기운 없이 말했다.

«먹기 싫다고…… 그런데 여기엔 구운 생선밖에 없잖아!» 솔직히 위소도 요 며칠 동안 질려서 매일 아주 조금씩만 먹었다. 하지만 그는 내가 수련자라 옥패의 에너지로 체력과 진기를 보충할 수 있었지만, 양치치는 달랐다. 그녀의 체력은 천지 영기로 보충할 수 없고 오직 음식으로만 보충해야 했다.

«그럼 나 안 먹을래……» 양치치는 그렇게 말하고는 눈을 감았다.

«그래, 내가 다른 조리법을 좀 연구해 볼게. 생선 살의 수분이 최대한 빠져나가지 않게 해서.» 위소는 잠시 생각하다가 일어나며 말했다.

«응…… 고마워……» 양치치는 마음속 깊이 감동했다. 위소의 며칠간의 지극정성스러운 보살핌 덕분에 양치치는 위소에 대한 호감이 크게 높아졌다. 남녀 간의 그런 감정은 아니었지만, 위소를 가장 친밀한 동료로 여기게 되었다.

«헤헤, 별거 아니야.» 위소는 일어나 물고기를 잡으러 가면서도 걸음마다 생선 살의 수분을 어떻게 보존할지 생각했다. 여기엔 솥도 없고 솥 대신 쓸 만한 웅덩이도 없었다. 이렇게 단단한 땅이라면 천선이라도 웅덩이를 팔 수 있을지 의문인데, 하물며 위소야말로 말할 것도 없었다.

그래서 위소는 생선을 삶는다는 생각을 자동으로 접고 다른 방법만 생각할 수밖에 없었다…… 그런데 문득 위소의 시선이 멀지 않은 호숫가에 멈췄다!

호숫가의 흙은 진흙이었다. 다만 그것은 호숫가에 바로 붙은 곳이라 위소로서는 여기에 웅덩이를 팔 수도 없고, 단화로 호수 전체를 가열할 수도 없었다. 하지만 위소는 어릴 적 어떤 고도 생존 훈련을 받을 때 흙으로 생선을 통째로 감싼 뒤 불에 구워서 마지막에 흙을 벗겨내면 속의 생선 살이 더할 나위 없이 연하고 촉촉하며 전혀 건조하지 않고 수분이 완전히 보존되어 있던 것이 떠올랐다!

이것도 위소가 화지계에서 얻은 착안이었다. 그때 작은 섬에 있을 때 위소가 만든 이 진흙 생선은 맛이 정말 좋았다. 그래서 위소는 다시 옛 솜씨를 발휘해 양치치에게 이런 구운 생선을 만들어 주기로 마음먹었다.

물고기를 잡은 위소는 호숫가에서 곧바로 깨끗이 손질한 다음, 호수 속의 진흙을 좀 파서 생선 살을 통째로 감싸고는 그대로 호숫가에서 구웠다.

반 시간 후, 위소는 진흙 덩어리 더미를 안고 전에 양치치와 함께 쉬던 곳으로 돌아왔다.

«치치, 일어나서 맛있는 거 먹어!» 위소는 그 진흙 덩어리들을 땅에 내려놓으며 양치치에게 말했다.

«아? 무슨 맛있는 거야…… 어? 이게 뭐야?» 양치치는 위소가 땅에 던져 놓은 진흙 덩어리를 보고 순간 멍해져서 이 진흙 덩어리에 무슨 먹을 것이 있나 싶었다.

«이건 진흙 생선이라고 해. 겉의 단단한 흙 껍질을 깨뜨리면 안에서 연한 생선 살이 드러나서 바로 먹을 수 있어. 이렇게 구우면 수분이 다 날아가지 않거든.» 위소가 말했다. «구운 생선은 먹기 싫다며?»

«아……» 양치치는 위소의 설명을 듣고는 갑자기 눈을 크게 떴다. 다소 어리둥절하고 믿기지 않는 표정으로 땅 위의 진흙 덩어리를 바라보며 멍하니 정신을 놓고 한참 동안 말이 없었다……

«왜 그래? 처음 보는 거야? 사실 아주 맛있어. 내가 한번 보여 줄게!» 위소는 양치치가 먹기를 두려워하는 줄 알고 진흙 덩어리 하나를 집어 깨뜨렸다. 과연 안에서 하얗고 연한 생선 살이 드러났는데, 향긋하고 맛있어 보였으며 수분이 완전히 보존되어 있었다. «자!»

위소는 깨뜨린 생선 살을 양치치에게 건넸다.

«응……» 양치치는 문득 어릴 적으로 돌아간 듯한 느낌이 들었다. 그때 아버지가 그들에게 황도 생존 시험을 내리고 그녀와 소대원들을 서로 다른 황도의 다른 지점에 내려놓았다. 양치치는 운이 좋아서 그녀의 아일 오라버니와 함께 같은 황도에 내려졌다. 물론 그것이 그녀 아버지의 의도적인 배치였는지는 알 수 없었다.

황도에는 음식도 없고 마실 물도 없어서 이 골짜기보다도 못했다. 하지만 아일 오라버니는 황도에서 비닐봉지로 나뭇잎에 맺힌 이슬을 모아 식수로 삼았고, 바다에서 물고기를 잡아 구워 그녀에게 먹였다.

그렇게 여러 날을 먹다 보니 양치치는 구운 생선이 조금 질려서 아일 오라버니에게 애교를 부리며 다른 맛을 먹고 싶다고 했다. 그러자 아일 오라버니는 온갖 궁리를 다해 그녀에게 이렇게 진흙으로 감싼 구운 생선을 만들어 주었다. 연하고 촉촉하고 즙이 많아서 양치치는 지금도 생생하게 기억하고 있었다!

그녀가 기억하는 것은 그 구운 생선의 맛만이 아니라, 아일 오라버니가 그녀를 극진히 아껴 준 아름다운 추억이었다! 그때 이미 양치치는 마음속으로 그를 몰래 사모하고 있었다.

지금, 벼랑 아래에서 양치치는 다시 한번 기억 속 그 맛을 보게 되어 감회가 만만찮았다. 비록 만든 사람은 다르지만, 모두 그녀를 그토록 배려하고 아껴 주었으니……

양치치는 생선 살을 살짝 베어 물었다. 그 맛에 그녀는 뜨거운 눈물이 글썽였다. 기억 속의 맛과 조금도 다르지 않았다. 어렴풋이 양치치는 어릴 적으로, 그 황도로 돌아간 듯했다. 눈물이 얼굴을 따라 흘러내려 생선 살 위에 떨어졌지만 그녀는 개의치 않고 조심스럽게 한 입 한 입 생선 살을 먹어 나갔다……

이 생선 살은 단순한 음식이 아니라 그리움과 걱정이었다……

양치치가 이렇게 우는 바람에 위소는 깜짝 놀랐다! 이 진흙 생선이 아무리 맛이 없어도 맛없어서 울 정도는 아닐 텐데? 위소는 머리를 긁적이며 어쩔 줄 몰라 했다. 어릴 적 양샤오샤오가 먹을 때는 맛있다고 했는데? 설마 이렇게 여러 해 동안 자신의 솜씨가 퇴보한 건가?

비록 오살지기가 양치치의 몸을 침범해 그녀가 정신을 잃을 만큼 허약해졌지만, 바로 이 순간만큼은 그녀는 행복했다.

그런데 위소를 더 놀라게 한 것은, 이 구운 생선이 맛이 없는데…… 양치치가 어찌 그리 빨리 먹는단 말인가? 설마 맛있는 건가? 그럼 그녀는 왜 우는 거지? 혹시 오살지기가 몸에 들어와 자신을 죽게 할까 봐 두려운 건가?

잠시 생각해 보니 위소는 십중팔구 그럴 거라고 여겨 서둘러 위로했다. «치치, 울지 마. 내가 있으니까 우리 다 괜찮을 거야. 죽지 않아, 걱정 마…… 정말 네가 죽으면 나도 스승님께 어찌 설명할 수가 없잖아!»

위소의 이 말은 말하는 사람은 무심했지만 듣는 사람은 마음에 새기는 말이었다. 위소의 뜻은 분명했다. 그는 그 살수조에서 나왔고 스승님의 적통 제자였다. 만약 스승님이 알게 된다면, 똑같이 살수조의 동문이 자기 곁에서 죽었다는 사실에 위소 역시 체면이 서지 않을 터였다.

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