第2861章 小七？楊七七！天雷猪、どうにもならず五煞山脈へ舞い戻る……
楊七七の様子はこの数日、ますます芳しくなくなっていた。顔色は青ざめ、食べるとき以外はほとんどいつも地面に横たわっている。
衛昭はそれを見ていても心は焦るばかりで、どうすることもできなかった。
今日で二十日目。このまま抜け出す手立てがなければ、楊七七はおそらく……衛昭はそれ以上考えるのを恐れた。
「七七、どうだ？ 腹は減っていないか？」衛昭は朝早くから楊七七に話しかけていたが、ほとんどは衛昭がしゃべり、楊七七の応えは少なかった。彼女はあまりにも弱っていて、もう話す力も残っていなかったのだ。
「腹？ ずいぶん減ってる気がする……でも焼き魚はもういや。乾きすぎて食べられない。別のものが食べたい……」楊七七は力なくそう言った。
「食べたくないのか……でも、ここには焼き魚しかないんだ！」実を言えば、衛昭もこの数日は焼き魚に少々飽きていて、だから毎回ほんの少ししか食べていなかった。だが彼は内家の修煉者で、玉佩のエネルギーで体力と真気を補える。楊七七は違う。彼女の体力は天地の霊気では補えず、食物でしか補えないのだ。
「じゃあ、もう食べない……」楊七七はそう言うと、目を閉じてしまった。
「わかった。ほかの調理法を研究してみよう。魚の身から水分をできるだけ失わせない方法を」衛昭は少し考えてから、立ち上がって言った。
「うん……ありがとう……」楊七七の胸は感動でいっぱいだった。この数日、衛昭が細やかに世話をしてくれたことで、楊七七の衛昭への好感は大いに高まっていた。男女の情とまではいかないが、それでも衛昭を最も親しい仲間だと思っていた。
「はは、気にしないで」衛昭は立ち上がって魚を捕りに行きながら、歩きながら魚の身の水分をどう保つかを考えていた。ここには鍋もなければ、鍋の代わりになるくぼ地もない。この固い地面では、天嬋とても穴など開けられまい。ましてや衛昭には無理だった。
だから衛昭は魚を煮るという考えを自然に除外し、ほかの手立てを考えるしかなかった……ふと、衛昭の目がさほど遠くない湖のほうに留まった。
湖のほとりの土は泥ではあるが、それは湖ぎわに接したところだけだった。衛昭はここで穴を掘ることもできず、丹火で湖全体を熱することもできない。だが衛昭は、幼いころ孤島生存の訓練を受けたとき、泥で魚をまるごと包み、火で焼き、最後に泥を割ると、中の魚の身が驚くほど柔らかく、少しも焦げておらず、水分が完全に保たれていたことを思い出した。
これも衛昭が乞食鶏から得た着想だった。あの島にいたころ、衛昭はこの泥魚を作ったものだ。味はなかなかのものだったので、衛昭は再び古い技を繰り出し、楊七七にこの焼き魚を作ってやることにした。
魚を捕ると、衛昭はそのまま湖のほとりで内臓をきれいに取り除き、湖の泥をいくらか掘って魚の身をまるごと包み、そのまま湖畔で焼き始めた。
三十分後、衛昭は泥の玉を抱えて、以前に楊七七とともに休んでいた場所へ戻ってきた。
「七七、起きてうまいものを食べよう！」衛昭はその泥の玉を地面に置いて、楊七七に言った。
「え？ 何がおいしいの……おや？ これ、何？」楊七七は衛昭が地面に置いた泥の玉を見て、たちまちぼんやりした。この泥玉のどこが食べられるのかわからなかったのだ。
「これは泥魚っていうんだ。外側の固い泥の殻を叩き割ると、中から柔らかな魚の身が出てくる。それを食べるんだ。こうして焼くと、水分がすっかり焼き飛んでしまうことがない」衛昭は言った。「焼き魚はもういやなんだろう？」
「あ……」衛昭の説明を聞いて、楊七七は目を大きく見開いた。愕然とし、どこか信じられないといった様子で、地面の泥玉を見つめ、ぼんやりと心ここにあらずのまま、しばらく口をきかなかった……
「どうした？ 見たことがないのか？ 本当においしいんだ。やって見せてやるよ！」衛昭は楊七七が食べるのをためらっているのだと思った。そこで泥玉を一つ手に取り、叩き割ると、中からやはり白く柔らかな魚の身が現れた。香りはこの上なく、水分は完全に保たれている。「はい、どうぞ！」
衛昭は割って開いた魚の身を楊七七に差し出した。
「うん……」楊七七は、ふと幼いころに戻ったような気がした。あのころ、父は彼らに孤島生存の試練を課し、彼女と小隊の者たちをそれぞれ別の孤島の別の場所に置き去りにした。楊七七は運がよく、阿一兄さんと一緒に同じ孤島に置かれた。もちろん、それが父の意図的な計らいだったのかは知る由もない。
孤島には食べ物も水もなく、この谷よりもひどかった。だが阿一兄さんは孤島でビニール袋に木の葉の露を集めて飲み水とし、海で魚を捕っては焼いて彼女に食べさせてくれた。
それも何日も食べ続けたあと、楊七七は焼き魚があまり好きでなくなり、阿一兄さんに甘えて味を変えたいと言った。そこで阿一兄さんは知恵を絞り、彼女のために泥で包んだこの焼き魚を作ってくれた。柔らかくてジューシーで、楊七七は今もありありと覚えている。
彼女が覚えているのは、あの焼き魚のおいしさだけではない。阿一兄さんが彼女をやさしく大切にしてくれた、あの美しい思い出なのだ！ あのころにはもう、楊七七の心は密かに彼に傾いていた。
今、崖の下で、楊七七は再び記憶の中のあの味に出会い、感慨にふけらずにはいられなかった。作る人は違っても、どちらも彼女をあんなにも気遣い、慈しんでくれた……
楊七七は魚の身をそっとひと口かじった。その味に、彼女は熱い涙がこみ上げた。記憶の中の味と少しも変わらない。おぼろげな視界の中で、楊七七は幼いころに戻ったようだった。あの孤島に戻ったようだった。涙が頬を伝って落ち、魚の身の上に落ちたが、彼女は気にも留めず、大切にひと口、またひと口と魚を食べ続けた……
この魚は、ただの美食ではない。想いと気遣いそのものなのだ……
楊七七がこうして泣き出したので、衛昭はぎょっとした！ この泥魚がいくらまずくても、まずさに泣くほどではあるまい。衛昭は頭をかき、少し戸惑った。幼いころ、楊小小が食べたときは、うまいと言っていたのに？ まさか、こんなに長い年月の間に、自分の腕が落ちたのか？
五煞の気が楊七七の体に侵入し、彼女は倒れそうなほど弱っていた。それでもこの一刻、彼女は幸せだった。
だが、衛昭をさらに驚かせたのは、この焼き魚がまずいのに……どうして楊七七はこんなに速く食べるのか、ということだった。まさか本当においしいのか？ ならばなぜ泣く？ まさか、五煞の気が体内に入って死ぬのが怖いのか？
考えてみて、衛昭は十中八九そうだろうと思い、慌てて慰めた。「七七、泣かないでくれ。俺がいるから、俺たちは大丈夫だ、死なない、安心しろ……もし本当にお前が死んだら、俺は師匠に申し開きができないんだ！」
衛昭のこの言葉は、言う側に深い意図はなかったが、聞く側には別の意味に響いた。衛昭の意味は明らかで、彼はあの殺し屋組から出てきた者であり、しかも師匠の直伝の弟子だ。もし師匠に知られたら、同じ殺し屋組の同門が自分のすぐそばで死んだとなれば、衛昭としても面目が立たないのだ。
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