제2285장 천계의 괴한이 산을 내려오다

손정연은 동굴 안을 꼼꼼히 한 바퀴 둘러보았지만, 정말로 별다른 것을 발견하지 못했다. 그렇고말고, 바닥에 깔린 이 기묘한 돌무더기 말고는 전송 진법이라고 부를 만한 것이 전혀 없었다.

«설마 정말 여기란 말인가?» 손정연이 의심스러운 눈으로 바닥의 돌들을 바라보았다. «어쩐지 너덜너덜하고 아주 초라한 모양인데?»

«그건 나도 모르겠군.» 위조 역시 짐작일 뿐이었다.

«참 이상하네……» 손정연이 눈살을 찌푸렸다.

«일단 여기서 나가세.» 위조는 이미 다 보았고 호기심도 채웠으니, 별것 아니라는 것을 확인한 이상 더 머물고 싶은 마음이 없었다.

손정연이 당연히 반대할 이유가 없었다. 돌아오는 길에도 여전히 위조가 그녀를 안고 있었는데, 그 때문에 손정연의 마음에 다시 한 번 잔물결이 일었다……

«천뢰돼지, 거미 일족이 어디로 갔는지 아니?» 이곳은 거의 산맥의 끝자락이었다. 위조는 거미 일족을 찾지 못해 다시금 희망을 천뢰돼지에게 걸 수밖에 없었다.

«찍찍……» 천뢰돼지가 머리를 저었다. 앞발로 이곳을 가리켰다가, 다시 손을 흔들었다.

위조는 그 뜻을 알아차렸다. 단서가 이곳에서 끊겼다는 것이었다. 녀석은 현재 거미 일족의 냄새를 따라 여기까지만 찾아왔을 뿐, 더 나아가 찾아낼 방법이 없다는 뜻이었다.

«알겠다.» 위조가 쓴웃음을 지었다. 천뢰돼지조차 거미 일족을 찾지 못한다면, 그가 주변을 더 뒤져 볼 이유도 없었다.

그러나 떠나기 전, 위조는 끝내 미련을 버리지 못하고 손정연, 천뢰돼지와 함께 다시 한 번 거미 일족의 둥지로 돌아갔다. 하지만 실망스럽게도 거미 일족은 여전히 나타나지 않았고, 둥지가 있는 동굴 부근은 여전히 고요하기 그지없어 거미 한 마리의 그림자도 보이지 않았다!

«가자!» 위조가 한숨을 내쉬며 속으로 이 일이 참으로 괴이하다고 되뇌었다. 하룻밤 사이에 이렇게 되어 버리다니.

일이 심상치 않았다. 당장은 아무 일도 일어나지 않았지만, 시간이 오래 지나면 무슨 일이 벌어질지 알 수 없었다. 아무튼 위조는 이 괴이한 곳에 더 머물고 싶지 않았다.

«이제 어디로 가?» 손정연이 물었다.

«화사자 일족을 찾아가 보세. 천계 거미가 말하기를, 산으로 오르는 정도 말고는 산을 내려갈 길이 하나뿐인데 그마저도 무척 험하다고 했으니, 우리가 그 길을 택했다간 흉을 면하기 어려울 걸세.» 위조는 모험할 생각을 접었다. 거미 일족이 사라졌으니 약속한 노선도 역시 없어졌다. 위조는 대화사자에게 가 보기로 했다. 그것도 노선도를 가지고 있다면 더할 나위 없고, 겸사겸사 화류신탄도 가져오고, 거미 일족의 소식도 캐물어 볼 생각이었다.

«그것도 좋겠네.» 손정연이 고개를 끄덕였다.

위조는 동굴 바닥에 글을 남겨, 자신과 손정연이 먼저 떠났다는 것을 밝혔다.

거미 일족이 영문도 모른 채 사라져 버렸지만, 위조는 그것들이 돌아올지 아닐지 확신할 수 없었다. 말없이 떠나는 것은 아무래도 예의가 아니니, 그는 자신들의 행선지를 남겨 거미 일족에게 나름대로 설명을 해 둔 셈이었다.

거미 일족의 영역을 벗어나자, 위조와 손정연의 얼굴빛이 모두 좋지 않았다. 일이 너무나 괴이해서 그들의 상상을 뛰어넘었던 것이다.

여기서 화사자 일족의 동굴로 가는 길은 위조가 그다지 익숙하지 않았지만, 천뢰돼지라는 안내자가 길을 인도해 주니 문제될 것이 없었다.

사람은 우룡호트 중맥에 있었지만, 위조와 손정연은 마음을 놓지 못했다. 탑간 가문 사람들이 와서 트집을 잡을까 두려웠던 것이다. 다만 위조가 모르는 것은, 노육이 줄곧 상맥 산꼭대기 부근에 숨어 지키고 있었지 중맥으로 갈 생각은 하지 않고 있었다는 점이었다.

노육도 중맥에 두 영수가(영수: 영물)가 있다는 것을 알고 있었다. 그가 무료하고 심심하지 않은 이상, 그 두 영수와 목숨을 걸고 부딪칠 리가 없었다.

며칠 동안 노육은 우룡호트 산맥 상맥 부근을 여러 번 오가며 돌아다녔고, 위조가 예전에 머물렀던 그 동굴도 발견했다. 다만 동굴 안에서는 별 가치 있는 물건을 찾지 못했다.

그런데 작은 쇠함 하나를 발견했는데, 겉모습으로 보아 귀중품을 담는 함이 분명했다. 노육의 짐작이 틀리지 않았다면, 이 함에 담긴 것은 사부가 원하는 그 중보일 터였다!

그러나 그 중보는 이미 누군가 가져가 버렸고, 이 함은 분명 아무 가치도 없었다. 그 밖에도 동굴 안에는 패스트푸드 포장 봉지가 몇 개 있었는데, 이를 보건대 동굴에 있던 사람이 떠난 지 그리 오래되지 않은 듯했다. 포장 봉지와 쇠함 위에 먼지가 그다지 많이 쌓여 있지 않았기 때문이다.

노십이가 산맥 아래를 막고 있었으니, 노육은 걱정할 것이 없었다. 그저 자신이 산맥 상맥을 잘 지키고, 산맥 하맥은 누군가 막고 있으면 그만이었다. 설령 산을 가르고 바다를 쪼개는 그런 고수를 만난다 해도, 그와 노십이가 함께 덤벼도 어쩔 도리가 없을 터였다.

지금 노육이 바라는 것은, 노십삼을 죽인 자가 탑간룡의 입에 오른 장내포 부부가 아니라 다른 사람이기를 바라는 것뿐이었다!

그리고 그들이 무엇보다 헤어져 있기를 바랐다. 만약 그들이 헤어졌다면, 그는 그 장내포에게 트집을 잡을 수 있을 테니까.

노십이는 줄곧 탑간 가문의 호위 무사들을 데리고 산을 내려가는 길목을 막고 서서, 매일 산을 오르내리는 모험대를 검문하고 있었다. 다만 이들의 실력은 모두 형편없어, 대다수는 황계에도 발을 들이지 못했고, 가장 높은 자도 황계 고수에 불과했다. 게다가 모험대마다 인원수가 산에 오를 때와 일치했으니, 딱히 조사할 것도 없었다.

탑간 가문은 실력이 가장 막강했지만, 그것도 어디까지나 숨겨 둔 실력이었고, 표면적으로는 다른 세력과 비슷하거나 조금 강한 정도였다. 그런 만큼 다른 가문과 세력이 이끄는 모험대가 산에 오르는 것을 간섭하기는 곤란했다.

어쨌든 탑간 가문의 일 때문에 산을 통째로 봉쇄할 수도 없는 노릇이었고, 노십이도 그럴 생각이 없었으며, 탑간 가문 역시 쓸데없는 일을 벌이지 않을 터였다.

그런데 오늘은 상황이 조금 달랐다! 갑자기 산맥 출구에서 멀지 않은 곳에서 괴상한 고함소리가 울려 퍼지더니, 이어서 남루한 옷차림에 머리칼을 흐트러뜨린 늙은 미치광이가 산 위에서 달려 내려왔다. 천계 후기 정점의 실력도 숨기지 않고 여실히 드러내자, 그 자리에 있던 모든 이들의 얼굴이 긴장으로 굳어 버렸다!

그리고 노십이는 얼굴빛이 더욱 확 달라졌다!

천계 후기 정점의 고수라면 노육과 같은 등급이었다. 자신도 천계이기는 했지만 겨우 천계 초기 정점에 불과하니, 눈앞의 이 사람과는 천지 차이였다. 설마, 이것이 바로 노육이 편지를 보내 말한 그 고수인가?

그 생각이 미치자 노십이의 마음속이 오싹해졌다. 그는 비록 그곳에서 나왔기에 정순한 심법과 무예를 지녀 같은 등급의 보통 고수보다 강하기는 했지만, 자신보다 몇 등급이나 높은 천계 후기 정점의 강자를 상대하라면 아직 자신이 없었다.

어쨌든 그는 눈앞의 이 천계 후기 정점 실력의 늙은 미치광이의 실제 전투력이 그다지 강하지 않다는 것을 알지 못했으니까!

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