第2285章 天階の怪漢、山を下る
孫静妍は洞窟の中をぐるりと入念に見回したが、やはりこれといったものは見当たらなかった。それもそのはず、地面に転がる奇妙な石の山を除けば、転送陣法と呼べそうなものは何ひとつなかったのだ。
「まさか本当にここなの？」孫静妍は疑わしげに地面の石を見つめた。「なんだかボロボロで、ひどく壊れかけてるように見えるけど？」
「それは分からんよ」と衛昭も推測しているにすぎなかった。
「本当に不思議ね……」孫静妍は眉をひそめた。
「まずはここを離れよう」衛昭は見るものも見、好奇心も満たされた。ここは所詮この程度かと、これ以上残る気も失せていた。
孫静妍に異論があるはずもなく、帰り道もやはり衛昭が彼女を抱いていった。そのせいで孫静妍の心には、またしてもさざ波がひとつ立った……
「天雷豬よ、蜘蛛一族がどこへ行ったか分かるか？」ここはほとんど山脈の果てと言っていい。蜘蛛一族の姿が見えない衛昭は、再び天雷豬に望みを託すしかなかった。
「チーチー……」天雷豬は首を振り、前脚でこのあたりを指さしてから、今度は手を振ってみせた。
衛昭にはその意味が分かった。手がかりはここで途切れたということであり、今のところ蜘蛛一族の匂いを頼りにここまでは来られたものの、それ以上は追いようがないということだった。
「そうか」衛昭は苦笑した。天雷豬ですら蜘蛛一族を見つけられないのなら、これ以上この辺りを捜し続ける必要もあるまい。
だが、立ち去る前に衛昭はどうしても諦めきれず、孫静妍と天雷豬を連れてもう一度蜘蛛一族の巣穴へ戻った。しかし失望させられたことに、蜘蛛一族はやはり現れなかった。巣穴のある洞窟のあたりは依然として静まり返り、蜘蛛の姿は一匹もなかった！
「行こう！」衛昭はため息をつき、これは妙な話だ、一夜にしてこんなことになるとは、と心の中で呟いた。
事は奇妙だった。今のところ何かが起きたわけではないが、時間が経てば何かが起こらないとも限らない。ともかく衛昭は、この不気味な場所にこれ以上留まりたくはなかった。
「これからどこへ行くの？」と孫静妍が尋ねた。
「火獅一族を訪ねてみよう。天階蜘蛛が言っていただろう、あの山を登る正道のほかには、山を下りられる道がたった一本しかなく、しかもこの上なく危険だと。そこを進めば、我々も無事では済むまい」衛昭は危険を冒す考えを捨てた。蜘蛛一族は消え、約束の路線図もなくなった今、大火獅のところへ行ってみようと思ったのだ。向こうにも路線図があれば願ってもないことだし、ついでに火流神弾も手に入れ、蜘蛛一族の消息も探れる。
「それもいいわね」孫静妍はうなずいた。
衛昭は洞窟の地面に書き置きを残し、自分と孫静妍が先に発ったことを記した。
蜘蛛一族は理由もなく消えてしまったが、戻ってくるかどうかも定かではない。黙って立ち去るのはやはり礼を欠く。だから衛昭は行き先を書き残し、蜘蛛一族への一応のけじめとしたのだった。
蜘蛛一族の領地を出たとき、衛昭と孫静妍の表情はさえなかった。事があまりにも不気味で、彼らの想像を超えていたからだ。
ここから火獅一族の洞窟へ向かう道を、衛昭はそれほど熟知しているわけではなかったが、天雷豬という案内役がいたので何の問題もなかった。
烏龍浩特中脈に身を置いてはいても、衛昭と孫静妍は気を緩めなかった。タガン家の者に絡まれるのを恐れていたのだ。ただ衛昭が知らぬのは、老六がずっと上脈の山頂付近で張り込んでおり、中脈へ下りてくる気配はないということだった。
老六とて中脈に二族の霊獣がいることは承知している。暇つぶしでもない限り、わざわざその二族の霊獣と死闘を繰り広げようなどとは思わないのだ。
この数日、老六は烏龍浩特山脈の上脈付近を何度も行き来し、衛昭がかつて暮らしていたあの洞窟も見つけていた。ただ洞窟の中には、これといった価値のあるものは見当たらなかった。
だが小さな鉄の箱を見つけた。外見からして、何か貴重品を入れる箱のようだ。もし老六の推測が間違っていなければ、この箱に入っているのは師匠が求めるあの重宝に違いない！
しかしその重宝はすでに持ち去られており、この箱は明らかに何の価値もなかった。それとは別に、洞窟にはインスタント食品の包装袋もいくつか残っていた。包装袋にも鉄の箱にもさほど埃が積もっていないところを見ると、洞窟にいた者たちが去ってから、それほど日は経っていないようだった。
山脈の下には老十二が塞いでいる。老六は何も恐れてはいなかった。自分は山脈の上脈をしっかり見張っておきさえすれば、下脈には誰かが塞いでいるのだ。ましてや、あの山を裂き海を割るがごとき手練れに遭遇したなら、老十二と二人がかりでも詮方ない。
今、老六が願っているのは、老十三を手にかけたのが、タガン龍の口にした張乃礮とその妻の二人ではなく、別の誰かであることだった！
そして、彼らができれば別々に行動してくれればいい。もし分かれていれば、あの張乃礮に難癖をつけられる。
老十二は、タガン家の護院たちを引き連れて山を下りる道の辻をずっと塞いでいた。毎日、山を登り下りする冒険隊を尋問していたが、これらの者たちの実力はいずれも低く、大半は黄階にも足を踏み入れておらず、最も高い者でも黄階の手練れにすぎなかった。しかもどの冒険者隊も人数が山を登ったときと符合しており、とりたてて詮索するようなところはなかった。
タガン家は確かに最も強い力を持つが、それもあくまで隠れた実力のことだ。表向きは他の勢力とそう変わらず、わずかに勝る程度にすぎない。他の一族や勢力のもとで山に登る冒険隊に干渉するのは、やはり差し障りがあった。
なにしろタガン家の都合ひとつで山を封じるわけにもいかない。老十二にもその気はなく、タガン家がわざわざ余計なことをするはずもなかった。
ただ今日は、情況がいくぶん違っていた！ 突然、山脈の出口からほど近いところで奇妙な叫び声が響き、その直後、ぼろをまとい髪を振り乱した老いた狂人が山から駆け下りてきた。天階後期の頂点に達する実力も隠すことなく露わになり、その場にいた者たちは皆、顔色を引き締めた！
そして老十二に至っては、顔色が一変した！
天階後期の頂点に達する手練れ、老六と同じ階級だ。自分も天階ではあるが、せいぜい天階初期の頂点にすぎず、目の前のこの者とは大きな隔たりがある。まさか、これが老六が手紙で伝えてきたあの手練れなのか？
そこまで考えて、老十二は胸の内が引き締まった。自分はあの場所から出てきた者であり、純粋な心法と武技を身につけているため、同じ階級の普通の手練れよりはいくらか強い。だが、自分より幾階も上の天階後期の頂点に達する強者の相手となれば、とても自信など持てなかった。
なにしろ彼は、目の前のこの天階後期の頂点に達する老いた狂人の実際の戦闘力が、さほど強くはないということを知らなかったのだ！
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