제2251장 무슨 보물인가

산굴에 이르자 천계괴한은 쓰러지자마자 곧바로 잠들어버렸다. 아마도 방금 전의 그 싸움이 그를 정말로 지치게 만들었던 모양이었다. 위소는 천계괴한의 상처만 치료해주었을 뿐, 그에게 진기를 수송해주지는 않았다. 천계괴한이 내공심법의 수련 구결을 운용해 능기를 능동적으로 흡수하지 않는 이상, 위소 역시 진기를 밀어 넣을 방법이 없었기 때문이다.

더구나 위소는 세상을 너무 놀라게 하고 싶지도 않았다. 천계괴한은 그저 상처를 입고 체력을 많이 소모했을 뿐, 이런 정도의 손실은 자연적인 소모라 쉬면 회복될 수 있는 것이었다. 반대로 위소의 진기 손실은 실질적인 손실이라 단순한 휴식으로는 보충할 수 없었다.

쓰러지자마자 잠들어버린 천계괴한을 보며 위소는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그리고 손정연이 든 작은 철제 상자를 가리키며 열어보라고 눈짓했다.

손정연도 사실 줄곧 몹시 궁금해하고 있었다. 이 작은 철제 상자 안에 도대체 무엇이 들어 있기에 대호원이 그토록 미친 듯이 빼앗으려 했던 것일까.

물론 위소의 생각은 좀 더 나아가 있었다. 이 상자 안의 중보가 경백의 문파를 멸문시킬 수 있었다는 것 자체가 분명 예사롭지 않은 일이었다!

«열어봐도 될까? 서유기에 나오는 인삼과처럼 땅에 떨어뜨리면 사라지는 건 아니겠지? 상자를 열자마자 안에 든 게 상하거나 효력을 잃으면 어쩌지?» 손정연은 막상 그 순간이 다가오자 다소 망설였다.

그녀의 마음속에는 어느 정도 아쉬움도 있었다. 상자 안에 분명 보물이 들었겠지만, 그녀가 기대한 것은 여전히 부모님의 단서였다. 그녀가 이곳에 온 것도 부모님의 단서를 찾기 위해서였기에, 중보일 줄 미리 알았다면 굳이 서둘러 위소와 함께 오지 않았을 것이다.

그 결과 하마터면 여기서 목숨을 잃을 뻔했다. 몇 번이나 귀인과 귀수가 도와주지 않았다면 아마 둘 다 여기서 끝장났을 터였다.

«당연히 되지. 참 상상력이 풍부하시네, 그런 신비한 일이 어디 있겠어?» 위소가 웃으며 말했다.

«그럼…… 네가 좀 도와줘……» 손정연은 잠시 망설이다가 결국 손에 든 작은 철제 상자를 위소에게 건넸다.

«그래, 내가 열어줄게.» 위소가 웃으며 작은 철제 상자를 받아들었다.

«만약에…… 안에 든 게 망가지면 네가 배상해야 해.» 손정연이 말했다.

«허…… 어떻게 배상하는데?» 위소가 웃으며 말했다. «그건 좀 불공평한데? 내가 널 돕는 건데!»

«몰라, 근데 아직 어떻게 배상받을지는 생각 안 해봤어.» 손정연은 얼굴이 살짝 붉어지며 다소 긴장한 눈으로 위소를 바라보았다. 그가 자신의 속마음을 꿰뚫어보지 않기를 바라면서.

이번 우룽하오터 산맥 여행은 두 사람의 관계를 꽤나 가깝게 만들었다. 손정연은 문득 위소가 정말 괜찮은 사람이라는 생각이 들었다! 어쩐지 그렇게 많은 여자들이 그를 좋아할 만했다. 자신도 그의 온전한 정인이 되도록 승격시켜야 하는 걸까?

그러나 문득 지금 승격하려 해도 좀 어렵겠다는 생각도 들었다. 위소의 곁에는 여자가 적지 않고, 줄 서서 기다리는 이들도 몇이나 되는걸!

고몽요와 심우서는 차치하고 구릉산조차 일찌감치 번호표를 받아둔 상태라, 손정연은 또 결단을 내리지 못했다. 혹시 거절이라도 당하면 얼굴이 몹시 구겨지지 않겠는가?

게다가 손정연은 자신이 순간적인 고마움과 즉흥적인 감정인지, 아니면 정말로 위소를 사랑하게 된 것인지 확신할 수 없었다.

됐다, 그런 건 너무 생각하지 말고 한 발짝씩 나아가기로 하자.

손정연이 한숨을 내쉬었다.

«그래, 그럼 정말 망가지면 네가 생각이 정리된 다음에 배상해.» 위소도 대수롭지 않게 여기며 그녀가 그저 농담하는 줄로만 알고 작은 철제 상자를 집어 살펴보기 시작했다.

작은 철제 상자 위에는 작은 철 걸쇠로 된 장치가 있었는데, 위소가 가볍게 누르자 장치가 열리며 상자 뚜껑이 저절로 열렸다.

그런데 위소의 눈에 들어온 것은 순백색의, 수정처럼 맑고 투명한 돌이었다!

돌의 모양이 매우 특이했다. 옥 같기도 하고 유리 같기도 했지만, 그 어느 쪽도 아니었다!

위소는 순황옥이나 남정분 같은 옥패를 응집시키는 데 쓰이는 물건을 찾기 위해 일찍이 많은 자료를 찾아본 적이 있었지만, 이런 기이한 재질은 본 적이 없었다. 옥 같으면서 옥이 아니고 수정 같으면서 수정이 아니었다. 굳이 말하자면 호박과 비슷했지만 그것도 역시 호박은 아니었다.

«정말 예쁜 돌이야!» 손정연은 위소가 든 상자 속의 그 기이한 돌을 보고 저도 모르게 감탄했다.

«확실히 예쁘군.» 위소가 고개를 끄덕였지만, 그의 주의력은 그 돌이 얼마나 예쁜가에 집중되어 있지 않았다. 문파의 중보로 일컬어질 만한 것이라면 예쁘다는 이유만으로는 될 수 없었다. 이上古 문파와 수련자들에게 금은보화가 아무리 예뻐도 결국 금은보화일 뿐, 몸 밖의 물건이라 아무런 큰 쓸모가 없었다!

돈은 어디서든 벌 수 있었다. 굳이 사람을 크게 동원해 상고 문파에 가서 강탈하고, 사람을 죽이고 보물을 빼앗을 이유가 없었다. 더구나 천계급 고수를 이곳에 수년씩 지키게 하여, 그저 이 문파의 사람이 돌아와 이 중보를 가져가기만을 기다릴 이유는 더더욱 없었다.

그러므로 이 물건은 분명 겉으로 보이는 것처럼 단순하지 않을 터였다. 다만 이 물건이 대체 무슨 쓸모가 있는 것일까?

위소는 손을 뻗어 이 기이한 돌을 조심스럽게 꺼내더니, 손안에서 무게를 가늠해보고 자세히 살펴보았다.

돌을 손에 쥔 감촉은 몹시 차가웠다. 그러나 위소에게는 어딘가 몹시 익숙한 느낌을 주었고, 마음속이 살짝 흔들리며 마치 이 돌과 미세한 교감과 공명이 일어난 듯하여 위소는 다소 놀랐다.

«왜 그래?» 위소가 눈살을 찌푸리는 것을 보고 손정연이 서둘러 물었다. «대체 이게 뭐야?»

«아직은 모르겠어……» 위소가 고개를 저으며 방금 그 순간의 느낌을 곰곰이 되새겼다. 그 느낌은 순식간에 사라져버려 위소도 붙잡기 어려웠다.

위소가 깊이 생각에 잠긴 모습을 보며 손정연은 말을 걸어 방해하지 않고 조용히 곁에 앉아 두 무릎을 끌어안은 채 위소의 답을 기다렸다.

이 이틀 사이에 너무나 많은 일이 벌어져, 손정연과 위소의 관계가 가까워진 동시에 그녀 자신도 육체적·정신적으로 몹시 지쳐 있었다. 이번 우룽하오터 산맥 여행은 정말이지 너무나 아슬아슬해서 그녀는 뒤늦게 등골이 서늘해졌다.

위소는 그 미세한 느낌을 붙잡지 못하고 손을 뻗어 그 돌을 움켜쥐고는 천천히 진기를 그 안으로 수송하기 시작했다…… 바로 그 순간, 위소의 얼굴에 문득 놀라움이 스쳤다! 이 돌이, 그가 수송한 진기를 오히려 배척하는 듯한 반응을 보인 것이다!

그런데 위소가 내공심법을 운용하자, 이 돌 속에서 끊임없는 진기가 위소의 몸속으로 흘러들어오는 것이 아닌가!

이 순간 위소는 마침내 상황을 깨달았다. 바로 이 돌이 자신의 옥패 공간과 거의 다름없어, 수련자에게 끊임없는 에너지를 공급할 수 있다는 사실이었다!

물론 이 돌의 에너지는 옥패 공간 속의 에너지에 비하면 새발의 피라 할 만했다. 옥패 공간처럼 순수하고 정밀하지도 않았고, 수송 속도 역시 훨씬 느렸다…… (계속)