第2251章 いったい何の宝物
洞窟に着くと、天階怪漢は倒れ込むように眠ってしまった。先ほどの戦いで、さすがに疲れ果てたのだろう。衛昭は傷の治療だけを施し、真気は送り込まなかった。天階怪漢は内功心法の修煉口訣を運転して自ら霊気を吸収しているわけではないから、いくら衛昭でも真気を流し込む手立てがないのだ。
それに、あまり世間を驚かせる真似もしたくなかった。天階怪漢はただ傷を負い、体力を大きく消耗しただけだ。この程度の損耗は自然な消耗のうちで、ひと休みすれば回復する。逆に衛昭の真気の損耗は実打の消耗であり、ただ休息しただけでは補えないものだった。
見るなり眠り込んだ天階怪漢に、衛昭は仕方なさそうに首を振った。それから孫靜妍の手の中の小さな鉄の箱を指差し、開けてみるようにと目で促す。
孫靜妍もずっと気になっていた。この小さな鉄の箱にはいったい何が入っているのか、それが大護院をあれほど狂わせて奪い合わせたのだから。
もちろん、衛昭の考えはもう少し先まで及んでいた。この箱の中の重宝が慶伯の門派を滅門にまで追い込んだのだ——ただ事ではないに決まっている！
「開けていいのかしら？ 西遊記の人蔘果みたいに、地面に落ちた途端に消えてしまうなんてこと、ないわよね？ 私がこの箱を開けたとたん、中身が壊れたり効き目がなくなったりしたらどうするの？」いざとなると、孫靜妍はためらってしまった。
彼女の心には、多少なりとも残念な思いがあった。箱の中が宝であることは間違いないだろうが、彼女が待ち望んでいたのは両親の手がかりだった。ここへ来たのも、両親の手がかりを探すためだ。これが重宝だと分かっていたなら、衛昭と急いで来ることもなかったのに。
その結果、あやうくここで命を落としかけた。何人もの貴人や貴獣に助けられなければ、二人ともここで終わっていたに違いない。
「もちろん開けられるさ。君は想像力が豊かだなあ、そんな不思議なことあるわけないだろう？」衛昭は笑った。
「じゃあ……ちょっと手伝って……」孫靜妍は一瞬ためらってから、やはり手にした小さな鉄の箱を衛昭に差し出した。
「よし、じゃあ開けてやるよ」衛昭は笑いながら小さな鉄の箱を受け取った。
「もし……中身が壊れていたら、弁償してもらうからね」と孫靜妍が言う。
「はは……どう弁償するんだ？」衛昭は笑った。「でも、ちょっと不公平じゃないか？ 俺は君を手伝ってるんだぜ！」
「知らない。でも、どう弁償してもらうかはまだ考えてないわ」孫靜妍は頬を少し赤らめ、緊張した面持ちで衛昭を一目見た。自分の気持ちを悟られやしないかと気が気でなかったのだ。
この烏龍浩特山脈の旅は、二人の距離をずいぶん縮めた。孫靜妍はふと思った——衛昭って、なかなかいいじゃない！ どうりでたくさんの女の子が彼のことを好きになるわけだ。自分も彼の情婦の一人に昇格しようかしら？
だが、すぐに思い直した。今から昇格したくても、なかなか難しいんじゃないかしら？ 衛昭のそばには女がたくさんいるし、まだ順番待ちをしている者も何人かいるのだ。
顧夢瑤や沈雨舒はともかく、邱凌珊だって早くから番号札を取っている。孫靜妍はまた決断できなくなってしまった。もし断られたら、とても恥ずかしいではないか？
そのうえ、孫靜妍には確信が持てなかった。今の気持ちが一時の感謝と気まぐれなのか、それとも本当に衛昭を愛してしまったのか——。
まあいいわ、あれこれ考えても仕方ない。一歩ずつ進むしかない。
孫靜妍はため息をついた。
「よし、それじゃあ本当に壊れてたら、君が考えがまとまったときに弁償するよ」衛昭は気にも留めず、彼女が冗談を言っているだけだと思って、小さな鉄の箱を手に取り、調べ始めた。
小さな鉄の箱の上には、小さな鉄の留め金で作られた仕掛けがあった。衛昭がそっと押すと仕掛けが外れ、箱の蓋が自然に開いた。
そして衛昭の目に飛び込んできたのは、純白で、透き通るように輝く石だった！
石の様子はとても変わっていた。玉のようでもあり、ガラスのようでもあるが、しかしそうではない！
衛昭は純黄玉や藍晶粉など、玉佩を凝練するための材料を探すために、これまで多くの資料を調べたことがある。だが、この奇妙な材質は見たことがなかった。玉に似て玉にあらず、水晶に似て水晶にあらず——強いて言えば琥珀に少し似ているが、琥珀でもない。
「なんてきれいな石なの！」孫靜妍は衛昭の手の中の箱に入ったその不思議な石を見て、思わず感嘆の声を上げた。
「確かにきれいだ」衛昭はうなずいたが、その注意は石がどれほど美しいかということには向いていなかった。門派の重宝と謳われるものが、美しさゆえというはずがない。何しろこれらの上古門派や修煉者にとって、金銀珠玉がどれほど美かろうと、結局は金銀珠玉——身外の物であり、大した役には立たないのだ！
金ならどこでも稼げる。わざわざ大勢を引き連れて上古門派に押し入り、人を殺めて宝を奪う必要などあるまい。ましてや、一人の天階の使い手をここに何年も張り付けにして、この門派の者が戻ってこの重宝を取りに来るのを待たせるなど、なおさらありえない。
だから、これは見た目ほど単純なものではないはずだ。ただ、この物にはいったい何の役目があるのだろう？
衛昭は手を伸ばし、この奇妙な石を慎重に取り出すと、手のひらで重さを量るようにして、仔細に観察し始めた。
石は手に取るとひんやりと冷たく、しかも衛昭にどこか懐かしい感覚を抱かせた。心が微かに動き、この石とほんの少し交流し、共鳴したような気がして、衛昭は驚いた。
「どうしたの？」衛昭が眉をひそめたのを見て、孫靜妍は慌てて尋ねた。「これ、いったい何なの？」
「今のところはまだ分からない……」衛昭は首を振り、先ほどの一瞬の感覚を仔細に思い返していた。あの感覚は瞬時にして消え、衛昭はうまく掴めずにいた。
衛昭が物思いにふける様子を見て、孫靜妍も声をかけずに邪魔をしなかった。静かに傍らに座り、両膝を抱えて、衛昭の答えを待った。
この二日の間に、あまりにも多くのことが起きた。それが孫靜妍と衛昭の距離を縮めた一方で、彼女の心身をどこか疲れさせてもいた。この烏龍浩特山脈の旅はあまりにも危険で、彼女は後になって恐怖が込み上げてきた。
衛昭はその一筋の感覚を捉えられぬまま、手を伸ばして石を握り、ゆっくりと真気を送り込んでいった……その瞬間、衛昭の顔にふと驚きの色が走った！ この石は、彼が送り込んだ真気を、なんとわずかに拒んだのだ！
そして衛昭が内功心法を運転し始めると、この石の中から、なんと絶え間なく真気が湧き出して衛昭の体内へと流れ込んできたのだ！
この瞬間、衛昭はようやく事の次第を悟った。つまり、この石は自分の玉佩空間とよく似ており、修煉者に途切れることのないエネルギーを提供できるのだ！
もちろん、この石のエネルギーは玉佩空間の中のエネルギーに比べれば、小巫が大巫を見るようなもので、玉佩空間ほど精純でもなく、送り込まれる速度もずっと遅い……（以下次号）