제1488장 시련 규칙 상

객잔 주인이 정한 기한은 십 분 이내였지만 시련에 참가하러 온 이들 가운데 감히 게으름을 피울 자가 누가 있겠는가. 오 분도 채 되지 않아 사람들은 속속 객잔 앞 광장으로 모여들었다. 위자오와 우빙이 먼저 자리를 잡고 땅바닥에 가부좌를 틀고 앉자 뒤따라 온 다른 자제들도 두 사람을 본떠 각자 자리를 찾아 앉았다.

이때 객잔 주인은 광장 앞 화단 위에 꼿꼿이 서 있었다. 지계 후기 정점의 실력을 조금도 감추지 않고 남김없이 드러내고 있었다. 그의 곁에는 흰 옷을 입은 여자 하나가 서 있었는데 나이는 열일곱 열여덟 안팎으로 보였다. 하지만 위자오는 직감과 오랜 학의 경험으로 확신할 수 있었다. 이 여자는 결코 그 나이가 아니며 이미 서른 살을 훌쩍 넘겼을 것이나 몸관리를 워낙 잘한 탓이었다. 그것이 수련하는 심법과 관련이 있는 것인지, 아니면 이미 천계에 들어서 용모가 늙는 속도가 느려진 것인지 알 수 없었다.

하지만 천계에 들어섰다고 해서 젊음으로 되돌아갈 수 있는 것은 아니었다. 천계에 오른 뒤의 용모는 천계에 오르기 바로 전의 그 순간에 고정되는 법이었다. 그렇게 따지면 이 여자는 열일곱 열여덟 살에 이미 천계를 돌파했다는 말이 되는데, 그게 가능하단 말인가?

혹은 상고세가에 사람의 용모를 영원히 머물게 하는 단약이 있다는 말인가. 이를테면 주안단 같은 것이었다. 이 단방은 위자오가 장리쥐의 연단사 수련 노트에서 본 적이 있었다. 주안단은 용모를 영원히 유지시켜 줄 뿐 수명을 늘려 주지는 못했지만 그럼에도 황계 4품 단약에 속해 제련하기가 무척 어렵고 성공률도 매우 낮았다. 그런데 빙궁 사람이 주안단을 복용할 수 있다면 그야말로 보통이 아닌 일이었다!

얼마 지나지 않아 시련에 참가하는 제자들이 모두 모였다. 전원이 가부좌를 틀고 앉아 빙궁 사자가 입을 열기를 기다렸다.

여자는 사람들이 다 모인 것을 보고 담담하게 고개를 끄덕이며 말했다. »사람이 다 모였으니 이제 시작하지요! 먼저 자기소개를 하겠습니다. 저는 샤오칭으로 빙궁 궁주의 시녀이자 이번에 여러분을 맞아 빙궁 세력 범위에서 시련을 치르도록 안내하는 사자입니다!«

말을 하는 이 여자가 한낱 시녀에 불과했지만 감히 얕보는 사람은 아무도 없었다. 객잔 주인이 그녀에게 보이는 공손한 태도만 보아도 단서를 읽을 수 있었다. 객잔 주인은 여전히 지계 후기 정점의 실력으로 반 발은 천계에 들인 인물임에도 이 시녀에게 지극히 공손했으니 이 여자가 빙궁에서 차지하는 지위를 짐작할 수 있었다!

궁주의 시녀라면, 이 궁주가 빙궁 안에서 절대적인 권위로 말 한마디가 곧 법이 되는 인물이라면 그녀의 시녀 역시 장로들과 어깨를 나란히 하는 존재일 터였다!

»이분을 청 사자 혹은 청 장로라 부르시오.« 객잔 주인이 자리에 앉은 시련 참가 자제들에게 일깨워 주었다. 감히 사자를 샤오칭이라 불러 큰 화를 자초하지 않도록 하기 위함이었다!

물론 모인 사람들 가운데 바보는 없었다. 이 정도 눈치도 채지 못한다면 이번 시련에 참가할 자격조차 없는 셈이었다! 이들은 하나같이 사람 보는 데 도가 튼 존재들이니 이쯤이야 모를 리 없었다.

»너희 가운데 대부분은 은장세가와 문파 출신이지만 몇몇은 조금 특별해서 상고세가와 상고 문파 출신이다!« 샤오칭이 여기까지 말하고 잠시 말을 멈춘 뒤 자리에 앉은 자제들을 둘러보고 말을 이었다. »하지만 빙궁의 눈에는 특별 대우란 없다. 우리는 모두를 평등하게 대할 것이며 특별한 배려는 없을 것이다. 괜한 우월감을 품지 마라. 어길 경우 빙궁은 너희의 참가 자격을 박탈할 권리가 있으며 상고 층위에 통고를 내려 그 품행을 알리고 상고 층위의 불명예 명단에 올릴 것이다!«

장내포와 펑니톈을 제외하고 자리에 있던 많은 은장세가와 문파의 자제들은 샤오칭의 말을 듣고 술렁였다! 빙궁이 너무 기세등등한 것 아닌가. 명일복명일교파와 상고 풍가의 체면조차 조금도 세워 주지 않다니!

하지만 장내포와 펑니톈은 속으로 분명히 알고 있었다. 빙궁은 상고 문파 중에서도 거물 같은 존재였다. 그 당시 명문정파가 명일복명일교파를 포위하여 토벌할 때 빙궁은 그 속에 참여하지 않았다. 만약 참여했더라면 지금의 명일복명일교파는 결코 이토록 편안하지 못했을 것이다!

빙궁은 비교적 중립적인 세력에 속해 정파와 사파 사이를 오가며 어느 쪽에도 치우치지 않았다. 빙궁 사람들은 그런 다툼에 거의 참여하지 않고 마음을 수련에 쏟았는데 이것이 빙궁 안에 천계 고수가 많은 이유이기도 했다.

»청 장로님 안심하십시오. 저와 펑 형제는 빙궁의 땅에 발을 들인 이상 당연히 빙궁의 규율을 지키겠습니다!« 장내포가 일어나 포권을 하며 말했다.

»그렇습니다. 내포 형의 말이 맞습니다. 우리는 시련에 참가하러 온 만큼 다른 사람들과 똑같이 규율을 지켜야 합니다!« 펑니톈도 같은 뜻으로 말했다.

»좋다!« 샤오칭이 고개를 끄덕이고 말을 이었다. »아래에서는 시련 규칙을 간단히 말하겠다. 받아들일 수 없는 자가 있으면 스스로 떠나라. 이의가 없으면 보증금을 납부하라. 내일 아침 시련이 정식으로 시작된다! 샤오리, 시련 규칙을 낭독하라!«

»예, 청 장로님!« 객잔 주인이 서둘러 고개를 끄덕이고 우렁찬 목소리로 시련 규칙을 낭독하기 시작했다. »이번 시련의 기간은 삼 일이며 시련 장소는 빙궁 외곽의 빙설영산이다. 시련 중 너희는 갖가지 험지에서 갖가지 약재를 채집해야 하며 약재 한 종류를 얻을 때마다 그에 상응하는 점수를 얻게 되고 점수는 약재의 품질에 따라 자동으로 판정된다! 물론 너희끼리 서로 점수를 빼앗을 수도 있다. 하지만 한 가지를 명심하라. 사람을 다치게 할 수는 있으나 절대로 죽음에 이르게 해서는 안 된다. 이 규정을 어길 경우 빙궁의 엄중한 처벌을 받을 것이다!«

이 조항은 이전 시련에는 없던 것이었다. 이전의 시련에서는 생사가 각자 천명에 달려 있어 빙궁이 간섭하지 않았다. 그러나 이번은 달랐다. 상고세가와 상고 문파의 제자들이 시련에 합류했기 때문에 빙궁이 이 조항을 새로 더한 것은 안전을 위한 조치였다!

하나는 상고세가와 상고 문파의 제자들이 거리낌 없이 날뛰며 은장세가와 보통 문파의 제자들을 모조리 베어 버릴까 두려웠기 때문이었다! 둘은 이들 은장세가와 문파의 제자들이 연합하여 상고 문파와 상고세가 제자들을 살해할까 두려웠기 때문이었다. 그렇게 되면 갈등이 커지고 빙궁 역시 이로 인해 은장세가와 상고세가 모두와 원한을 맺게 될 것이었다!

이후로는 시련을 계속 열어 돈을 벌 수 없을 뿐 아니라 공연히 명일복명일교파 및 상고 풍가와 원한을 맺게 될 것이었다.

하지만 이들이 죽지만 않으면 상관없었다. 시련이란 다치기가 일쑤인 법으로 실력이 모자람을 증명할 뿐이지만 빙궁은 너희의 안전을 보장해 준 셈이었다. 다친 뒤에 회복할 수 있는지 여부는 너희 각자 가문이 방법을 찾을 일이지 빙궁과는 무관한 일이었다.

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