제1379장 죽음의 묘

대전의 그 석주들은 여전히 천장에 수직으로 매달려 있었다. 바로 이때에 이르러서야 사람들은 깨달았다. 이 석주들이 대전의 무게를 떠받치는 기둥이 아니라, 다만 기관을 여는 도구일 뿐이라는 것을!

위소와 진우천, 구릉산, 노흑과 우로, 그리고 위무장군은 바닥 한쪽에 있었고, 욱소가는 홀로 바닥 반대편에 있었다!

비록 위소가 외친 »위험« 한마디가 이미 조금 늦기는 했지만, 모두의 몸놀림이 만만치 않아 마지막 결정적인 순간에 바닥 가장자리를 붙잡았다. 바닥이 이미 수직이 되었어도 가장자리 측면, 두 바닥이 맞닿는 지점에는 그래도 마찰 저항이 남아 있었기에, 사람들은 모두 수직이 된 바닥 끝에 매달리게 되었다.

위소는 욱소가를 한 번 바라보았다. 그녀 역시 미리 준비해 두었는지 매의 발톱 갈고리를 바닥 가장자리에 걸어 두고 있었고, 그 모습에 위소는 오히려 안도의 한숨을 내쉬었다.

노흑은 유일하게 몸놀림이 둔한 사람이었다. 이때 노흑은 모두가 반응하는 것을 보았지만 어쩔 도리가 없었고, 바닥이 수직이 되자 그대로 아래로 떨어져 버렸다!

»아악, 살려 주세요……« 노흑이 크게 외쳤다.

구릉산은 눈살을 찌푸리며 무의식적으로 손을 놓고 뛰어내려 노흑을 구하려 했다! 이번에 그녀가 온 목적은 바로 이 도굴꾼들을 체포하는 것이었다. 이미 여러 명이 죽었고 마지막 남은 것이 노흑 하나뿐인데, 노흑마저 죽는다면 이번 작전에 무슨 의미가 있겠는가?

그러나 위소는 구릉산의 생각을 알아차렸고, 그녀가 위험을 무릅쓰는 것을 보고만 있을 수 없어 재빨리 말했다. »내가 간다!«

그 말과 함께 위소는 손을 놓고 뛰어내렸다. 손을 뻗어 낚아채듯 노흑을 붙잡고는, 발등으로 옆 벽의 돌을 박차고 다시 이전 바닥 가장자리로 돌아왔다. 온 동작이 한 번에 이어졌고, 군더더기가 조금도 없었다!

이 정도는 위소에게 지극히 간단한 일이었지만, 구릉산은 경험이 부족했기에 위소는 그녀가 탈이 날까 봐 걱정스러웠다.

노흑은 죽을 고비에서 살아난 터라, 남도적에 대한 고마움이 콸콸 흐르는 강물 같았다. 그는 품에서 매의 발톱 갈고리를 꺼내 욱소가를 흉내 내어 바닥 가장자리에 걸었다.

»남도적, 정말 고맙소!« 노흑이 아직도 가슴이 두근거리며 말했다.

»당신을 살려 두면 아직 쓸모가 있소. 지금은 한 사람 한 사람이 지혜요, 이 지경에 이르렀으니 실력을 아껴야 하오.« 위소가 담담하게 말했다. 사실 구릉산 때문만 아니었다면, 위소가 노흑의 죽고 사는 것을 신경 쓸 이유가 없었다.

»이게 어찌 된 일인가? 이 아래는 어찌 이리 어둡고 깊어서 마치 밑 빠진 구멍 같은가?« 우로가 눈살을 찌푸리며 꾸짖듯 물었다. »설마 죽으라고 만든 무슨 기관을 건드린 것은 아니겠지?«

위소도 다소 망설였다. 이것이 정말 지궁으로 통하는 올바른 입구인지 판단할 수 없었지만, 분명한 것은 당초 이 묘혈을 지은 사람이 이런 방식으로 지궁에 이르게 했을 리 없다는 점이었다. 보통 사람이 여기서 떨어진다면 어찌 살아날 길이 있겠는가?

게다가 위소는 아래쪽에 위험한 기운이 존재한다는 것을 뚜렷이 느꼈다. 옥패의 경고 신호는 멈추지 않고 있었다.

그렇지 않다면 평소 같았으면 자신이 이미 바닥 가장자리에 매달려 있으니, 한 번 뛰어오르기만 하면 위로 올라가 이전 통로로 돌아갈 수 있었을 터이고, 아무런 위험도 없어야 했다. 그러니 유일한 위험은 발밑의 이 밑 빠진 구멍에서 오는 수밖에 없었다.

»여기가 어쩌면 지궁의 입구일지도 모르오.« 노흑이 잠시 침묵하더니 말했다. »여기는, 전설 속의 죽음의 묘와 좀 비슷하오!«

»죽음의 묘?« 우로가 멍하니 되물었다. »무슨 뜻인가?«

»죽음의 묘란, 들어가기만 하고 나올 수 없는 묘를 말하오. 애초에 설계할 때 출구를 만들지 않았으니, 이 고묘는 밖에서 안으로 지어 올라간 것이어서, 한번 들어가면 나올 수 없고, 그저 고묘와 함께 영원히 남을 수밖에 없지……« 노흑이 설명했다. 여기까지 말하고 나서 노흑의 이마에는 식은땀이 맺혔다. 정말 그렇다면 이번 일은 목숨 하나를 통째로 걸어 넣은 셈이었다.

»그럼 어쩌지? 들어가면 나올 수 없다는 말 아니오?« 우로가 콧방귀를 뀌며 물었다.

»나도 모르오…… 이건 전설 속에나 있는 것이고, 나도 이런 지궁 입구는 처음 보오……« 노흑이 쓴웃음을 지으며 말했다.

바로 그때, 멈추어 있던 기관이 다시 움직이는 듯했다. 이미 수직이 되었던 두 바닥이 갑자기 다시 천천히 올라가기 시작하더니, 마치 다시 맞붙으려는 것 같았다!

»안 되겠다, 기관이 되돌아가고 있소.« 위소가 말했다. »내려갈 것인가, 내려가지 않을 것인가?«

위소는 이미 마음을 정해 두었다. 이 사람들이 내려가지 않더라도 자신은 내려갈 터였다. 죽음의 묘라 해도 한 번은 가 보아야 했고, 정말로 나올 수 없게 되더라도 의술 필기만 손에 넣고 위무장군이 곁에 있어 준다면, 진기 폭탄으로 억지로라도 길을 뚫어 낼 작정이었다!

»이건……« 우로와 노흑도 다소 망설였다……

구릉산과 진우천은 전적으로 위소의 뜻을 따르는 처지였다. 위소가 내려가겠다면 그들도 사양하지 않고 따를 터였다.

»여기가 죽음의 묘인 것은 틀림없겠지만, 이곳으로 내려간 뒤에는 나갈 수 있을 거예요.« 이때 욱소가가 입을 열었다. »정말로 관을 안치한 곳만이 들어가면 나올 수 없는 막다른 길이고, 다른 곳은 문제가 없을 거예요.«

»오? 확실하오?« 노흑이 멍하니 물었다.

»거의 확실해요. 첫째, 장력거는 의원이었어요. 의원은 어진 마음을 지녔으니, 설령 죽게 되더라도 나쁜 마음을 품고 자신의 묘혈을 지은 인부들을 순장하게 하지는 않았을 거예요……« 욱소가가 분석했다. »둘째, 정말로 전부 들어가면 나올 수 없는 막다른 길이라면, 입구를 지키는 수묘 영수는 무슨 소용이겠어요? 오히려 쓸데없는 짓이 되지 않나요?«

»음…… 그 말도 맞소!« 노흑이 고개를 끄덕였다. 그 역시 경험이 많은 도굴꾼이라, 욱소가의 말을 듣고는 곧바로 마음이 든든해졌다. »좋소, 내려갑시다!«

»연협녀, 잠시 후 바닥이 거의 맞붙으려 할 때 손을 놓으시오. 그러면 나와의 거리가 좀 더 가까워져서, 다 같이 내려가면 더 안전할 것이오!« 위소가 욱소가에게 말했다.

»좋아요!« 욱소가는 망설임 없이 응했다. 그녀도 아래의 위험을 알고 있었고, 위소가 자신에게 다소 특별하게 대하는 것도 알고 있었지만, 어찌 되었든 위소가 자신을 해치지는 않을 터였다!

이번에는 우로와 노흑도 위소가 욱소가를 걱정하는 것을 별로 이상하게 여기지 않았다. 위소가 노흑마저 구해 주었는데, 욱소가의 안전을 걱정한들 무슨 대수이겠는가?

»두 사람은 잠시 후 내 몸에 매달리시오. 좌우 하나씩, 절대 놓지 마시오.« 위소가 구릉산과 진우천에게 일러 두고, 다시 노흑에게 말했다. »죽고 싶지 않다면 우로를 꼭 붙잡으시오. 그는 당신을 버리고 가지 않을 것이오.«

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