第1379章　死墓

大殿の石柱は、いまだに天井から垂直に吊るされたままであった。この時になって初めて、人々は悟ったのだった。あの石柱は大殿を支えるためのものではなく、単なる仕掛けの起動装置に過ぎなかったと！

衛昭、陳宇天、邱凌珊、老黒、そして雨老と威武将軍は床の一方にあり、郁小可だけが床のもう一方にいた！

衛昭の「危ない」という警告はもう少し遅かったが、皆の身手は決して弱くはなく、最後の瀬戸際で咄嗟に床の縁を掴んだ。床はすでに垂直に倒れていたが、縁の側面、二枚の床が交わるところにはいくらかの摩擦抵抗が残っており、皆は垂直となった床の縁にぶら下がっていた。

衛昭は郁小可を一瞥し、彼女もすでに備えを整え、鷹爪鈎で床の縁に掛かっているのを見て、ほっと胸をなでおろした。

老黒だけが唯一、身のこなしを持たぬ者であった。この時、老黒は皆が反応を見せるのを見て、自らは為す術がなかった。床が垂直に傾き、老黒はそのまま落ちてゆくのだ！

「ああー！　助けてくれー……」老黒は叫び声を上げた。

邱凌珊は眉をひそめ、反射的に手を離して飛び降り、老黒を救おうとした！　彼女がここへ来た目的は、盗墓賊たちを捕らえること。もう何人もの者が死に、残るは最後の老黒一人。老黒まで死んでしまえば、今回の行動に何の意味があろう。

だが衛昭は邱凌珊の考えを見抜いており、彼女を危険に晒すわけにはいかない。ただ素早く言った。「私が行く！」

そう言うと、衛昭は手を離して飛び降り、腕を伸ばして老黒を掴み、次に足の甲で側面の石壁を蹴り、再び元の床の縁に戻った。一連の動作は一気に駆け抜け、一切の淀みがなかった！

これほどのことは衛昭にとっては至極簡単なことだが、経験の浅い邱凌珊には何かあってはと、衛昭も案じていた。

死んだようなところから生き返った老黒は、男盗への感謝の念が滔々たる大河のようであった。胸から鷹爪鈎を取り出し、郁小可の真似をして床の縁に引っ掛けた。

「男盗、ありがとうな！」老黒はまだ心臓が締まる思いで言った。

「生かしておく価値がある。今や一人一人が知恵の一つ。この状況では、力を残さねばならん」衛昭は淡々と言った。実のところ、邱凌珊のことがなければ、老黒の生死なんぞ放っておいたろう。

「これはどういうことだ？　この下はまた暗くて深い、底なしの穴のようだぞ？」雨老は眉をひそめ、声を張り上げて喝問した。「まさか自殺用の仕掛けなど起動させたのではあるまいな？」

衛昭も多少の逡巡を覚えていた。これが本当に正しい地宮の入り口であるかは判断できない。しかし明らかに、当初この墓を造った者たちがこのように地宮へ通じる道を設けるはずがない。一般人が落ちたなら、活路などあり得ないのだ。

それに、衛昭ははっきりと感じていた。下に危険の気配が存在していること。玉佩の警告信号は止まっていない。

そうでなければ、往時の状況なら、もう床の縁にぶら下がっているだけ、身を跳ばせば元の通路へ戻れる。危険など何一つないはずである。ゆえに唯一の危険は、自ら足元の底なしの穴からしかやってこない。

「ここが地宮の入口かもしれん」老黒はしばし考えた後、こう言った。「この場所、どこか伝説の死墓に似ているな……」

「死墓？」雨老は目を丸くした。「どういうことだ？」

「死墓とはな、入ることだけが許され、出ることのできぬ墓のことだ。設計の段階から出口が設けられておらず、この古墓は外側から内側へ向かって築かれたもの。一度入ってしまえば二度と出られん、古墓と共に永劫を生きるのみ……」老黒は説明した。ここまで語ると、老黒の額にも冷え込むような汗がにじみ出てきた。もしこれが本当なら、今回の一件で命のすべてを投げ出すことになる。

「それではどうする？　一度入れば出られぬと言うのか？」雨老は鼻を哼じて問うた。

「わしにもわからん……あれはただの伝説上の存在、わしも初めてこんな地宮入口に出会うのだ……」老黒は苦笑した。

ちょうどその時、止まっていた仕掛けが再び動き出したようであった。すでに垂直に倒れた二枚の床が、ふとゆっくりと持ち上がり、元の形に戻って合体しようとしているかのようだ！

「駄目だ、仕掛けが元に戻るぞ」衛昭は言った。「下りるか、下りぬか？」

すでに衛昭は考えていた。たとえ連中が下りぬとしても、自分は下りる。死墓であっても一歩を踏み出す。たとえ本当に出られぬとしても、医筆記さえ手に入れれば、威武将軍が側にいてくれれば、真気爆弾で乱暴にでも道を吹き破ってやる！

「これは……」雨老も老黒も少し逡巡した……

邱凌珊と陳宇天は、完全に衛昭の意向に従った。衛昭が下りると言うなら、それは義としてやむを得ぬことである。

「ここは死墓で間違いないだろうが、ここから下りれば、出ることもできるはずだ」郁小可がこの時口を開いた。「棺が真正に安置されている場所だけが死路で、入ることはできても出ることはできない。他の場所には問題がないはずだ。」

「おや？　確かか？」老黒は目を丸くした。

「ほぼ断定できる。第一に、章力鉅は医者であり、医者は仁心を抱く。死を間際にして、自らの墓を建設した職人たちに生贄を捧げさせるような悪辣なことはするはずがない……」郁小可は分析した。「第二に、もし本当にすべてが死路で、入って出られないなら、門前の守墓霊獣など何の役に立つ？　ただの無駄ではないか。」

「むむ……おのれの言うとおりだな！」老黒は頷いた。彼もまた経験豊富な盗墓者であり、郁小可の言葉を聞いてすぐに腹が定まり、言った。「よし、下りよう！」

「燕女侠、間もなく床が閉じようとする時、その時に手を離せ。そうすれば俺から近い位置にいて、一緒に入った方が安全だ！」衛昭は郁小可に言った。

「わかった！」郁小可は躊躇なく了承した。彼女も下の危険は知っていたし、衛昭が自分に少々特別であることにも気づいていた。どうあれ、衛昭が自分を害することはあるはずもなかった。

今回の件で、雨老と老黒は衛昭の郁小可への心配に何の不都合も感じなかった。衛昭が老黒すら救えるのなら、郁小可の安全を気にかけて何がおかしいというのか。

「お前二人、間もなく俺の身に抱きつくんだ。左右一つずつ、離れるな」衛昭は邱凌珊と陳宇天に言い渡し、さらに老黒に言った。「死にたくないなら、雨老をしっかり掴んでいろ。お前を見捨てることはないぞ。」

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