제1363장 실력을 얕보다

»나를 떼어 버리려고? 그리 쉽지 않을 걸. 우리 힘을 합쳐 이 괴물을 처리하든가, 아니면 내가 옆에서 네가 녀석을 죽이는 걸 지켜보든가.« 우로도 바보가 아니었다. 위소가 생각한 것을 그도 생각해 냈던 것이다. 지금 나가 버렸다가 돌아왔을 때 위소를 찾지 못하면 어쩌겠는가?

»어떻게 합치자는 거지?« 위소가 물었다.

»네가 앞에서 이 괴물을 꾀어 너를 먹이로 삼게 하고, 이 늙은이가 뒤에서 기습하는 거야!« 우로가 아주 시원스레 말했다.

»……« 위소는 그를 대신해 얼굴이 붉어질 지경이었다. 우로, 그대는 좀 더 뻔뻔해질 수 있는 건가? 자신을 포탄 받이로 세워 놓고, 제가 기습하겠다고?

»어때? 이 늙은이의 꾀가 괜찮지?« 우로의 낯가죽은 이미 어느 정도 경지에 이르러 있었다. 자기 말에 조금도 문제가 있다고 느끼지 않았다.

노흑조차 이 우로가 좀 심하다고 느꼈지만, 위소는 오히려 고개를 끄덕이며 응낙했다. »좋아, 내가 앞에서 녀석을 유인할 테니, 그다음에 네가 기습해!«

위소는 알고 있었다. 우로에게 괴물을 유인하게 하는 것은 현실적이지 않았다. 우로의 성격상 그런 위험한 일을 절대 할 리가 없었다. 기습은 위험도가 훨씬 낮은 편이었다.

우로는 괴물 앞에서 달아날 자신이 있었고, 위소에게도 그런 자신이 있었기에, 괴물이 자신을 어찌하리라고 두려워하지는 않았다.

말을 마치자 위소는 발을 내디뎌 그 괴물 쪽으로 걸어갔고, 우로는 위소의 뒤 얼마 되지 않은 곳에서 조심스레 따라갔다. 마치 기회가 좋지 않으면 언제라도 몸을 돌려 달아날 것처럼.

구릉산과 진우천은 서로 눈을 마주쳤지만 둘 다 움직이지 않았다. 위소가 두 사람에게 나서라고 하지 않았으니, 두 사람이 제자리에 있는 것이 최선의 대책이었다. 그렇지 않고 나섰다가는 도리어 위소에게 폐만 끼칠 터였다.

위소와 우로가 앞뒤로 나란히 괴물 가까이 다가갔다. 그때 괴물은 제임스의 시체를 정신없이 먹어 대고 있었는데, 입가에 피가 흥건해 몹시 무서운 광경이었다!

그리고 이때가 바로 위소가 처음으로 이 괴물을 가까이에서 관찰한 순간이었다!

그 괴물은 온몸이 누런 갈기로 뒤덮여 있었고, 생김새는 고릴라와 비슷하면서도 조금 달랐다. 털복숭이 네 다리를 지녔고, 뒷다리로 걸으며 앞다리로 먹이를 먹었지만 꼬리가 없었으며, 얼굴 생김새 또한 고릴라나 원숭이 따위와 전혀 달라서 오히려 두꺼비를 닮았다. 두 눈은 튀어나왔고 코는 없었으며 입은 뾰족했다. 그런 괴물이라, 대체 무엇인지 설명하기가 어려웠다.

그 괴물도 분명 위소가 다가오는 것을 보았다. 어쩌면 다소 궁금했을 것이다. 다른 이들은 자신을 보면 곧바로 달아나는데, 이 위소는 어째서 스스로 다가오는 것인가?

그러나 당장 먹을 인육이 있었기에, 괴물은 위소에게 공격을 가하는 일까지는 서두르지 않았다.

위소가 괴물 옆을 지날 때만 해도 괴물은 그저 한 번 쳐다보았을 뿐이었다. 그러나 위소가 괴물을 지나 통로 앞쪽으로 계속 나아가자, 괴물은 갑자기 손에 든 제임스를 내팽개치고 성난 포효를 내지르며 발톱을 휘두르고 이빨을 드러낸 채 위소에게 달려들었다!

이것은 간접적으로 위소의 추측을 입증했다. 이것은 정말로 수묘 영수였다. 위소가 묘혈에 계속 들어갈 뜻이 없을 때에는 그것도 잠시 위소를 상대하지 않았지만, 위소가 계속 앞으로 나아가자 괴물의 반발을 샀던 것이다. 심지어 손에 든 먹이조차 잠시 내버려 두고 곧바로 달려와 위소를 뒤쫓았다!

위소의 경공도 우로에 못지않았으니, 어찌 이 괴물에게 따라잡히겠는가? 위소는 마음속으로 이미 이 괴물의 실력이 틀림없이 황계 후기 정점임을 확신했지만, 동시에 아주 괴상한 느낌이 들었다. 마치 자신조차 그의 적수가 아닌 듯한 느낌이었다!

그 느낌은 괴물이 앞발을 휘둘러 오는 순간 더욱 강렬해졌다! 위소는 그의 이 발톱을 정면으로 받아낼 자신이 없었다.

이후 묘혈에 들어가려면 위소에게 기대야 하는 게 아니었다면, 우로는 정말로 시간을 좀 지체하며 이 괴물이 먼저 위소를 처리하게 놔두어도 개의치 않았을 것이다! 위소가 실력을 잃어 자신과 취기단과 행의필기를 다투지 못하게 만들고 싶었으니까.

그러나 우로도 알고 있었다. 노흑과 욱소가만으로는 지궁에 순조롭게 들어가기가 다소 어려웠기에, 위소의 목숨을 살려 두지 않을 수 없었다.

»크르르!« 위소가 안쪽으로 갈수록 괴물은 더욱 격분했다. 마치 위소가 자기 물건을 빼앗기라도 한 듯, 위소를 뒤쫓았다.

괴물은 등을 우로에게 내주었고, 그에게 조금도 경계를 품지 않은 듯했다. 이에 우로는 마음속으로 기뻐하지 않을 수 없었다. 와하하, 괴물은 역시 괴물이라 지능이 참으로 낮구나. 적에게 등을 내주다니, 이건 죽으려고 작정한 게 아닌가?

이에 우로는 즉시 진기를 운용하고 두 손을 부르쥐어 괴물의 등 한가운데를 겨누어 맹렬하게 내리쳤다. 이 괴물을 일격에 끝장낼 작정이었다!

우로도 이런 괴물과 오래 얽매일 생각은 없었기에, 시작부터 십성의 공력을 끌어올렸다. 한 번에 죽이지 못하면 다시 기습하기가 번거로워질까 두려워서였다!

»쾅!«

굉음과 함께 우로의 두 주먹이 모두 괴물의 등 한가운데에 내리꽂혔다. 지계 초기 고수의 온 실력이 이 맹렬한 일격으로 쏟아진 셈이었다! 그가 보기에 이번에는 이 괴물이 틀림없이 죽을 터였다. 황계 후기 정점의 실력이 지계 초기 고수의 타격을 받았는데, 어찌 죽지 않을 이치가 있겠는가?

황계 후기 정점은 말할 것도 없고, 현계 후기 정점이라 한들 이런 주먹을 얻어맞으면 틀림없이 죽을 판이었다. 하물며 두 주먹에 온 힘을 실었으니 말이겠는가?

그러나 우로가 우쭐해할 겨를도 없이, 괴물이 홱 몸을 돌려 앞발을 우로에게 내리쳤다. 우로는 방비하지 못한 채 그대로 정통으로 얻어맞았고, 가슴팍을 그대로 맞아 밖으로 튕겨 날아갔다!

»크르르!« 괴물은 누군가 감히 스스로 기습해 올 줄은 생각지도 못한 듯했다. 순식간에 불이 붙어 눈이 시뻘게졌고, 위소는 아예 상대하지도 않은 채 성큼성큼 우로가 날아간 방향으로 달려갔다.

»푸욱—« 우로는 괴물의 일격에 선혈을 토해 냈다. 온몸이 뼈가 흩어진 듯 아픈 동시에, 마음속으로는 이루 말할 수 없이 놀랐다. 이 괴물이 어째서 죽지 않았으며, 게다가 이렇게나 큰 힘을 지녔단 말인가?

그러나 너무 오래 생각할 시간도 없었다. 괴물이 다시 그를 향해 달려들었기 때문이다! 그래서 우로는 즉시 몸을 일으켜 다리를 놀려 달아났다. 괴물이 자신을 따라잡을까 두려워서였다.

위소는 눈썹을 찌푸렸다. 과연, 이 괴물이 자신에게 준 위험한 느낌은 틀리지 않았다. 그것은 평범한 황계 후기 정점이 아니었다. 이런 영수의 등급은 여느 인간의 등급으로 평가 기준을 삼을 수 없었다.

우로가 이 괴물을 죽이지는 못했지만, 지계 초기 고수의 전력 일격도 장난이 아니었으니, 아마 괴물에게 어느 정도 손상을 입혔을 터였다. 그렇지 않고서야 저렇게 격분할 리가 없었다.

»크르르!« 괴물은 다시 앞발을 우로가 앞서 나뒹굴었던 자리에 내리쳤다. 그러나 우로는 죽음의 문턱에서 벗어나 한발 먼저 자리를 떠난 뒤였다. 하지만 괴물은 미처 손을 거두지 못하고 앞발을 묘혈의 돌벽에 내리쳤고, 두터운 돌벽에 커다란 손자국을 그대로 찍어 놓았다!