第1363章　実力を過小評価する

「私を巻き落としたいか？ そうはいかんぞ。力を合わせてこの怪物を始末するか、いやならば、わしが一傍で貴様が奴を仕留めるのを眺めてやるか──そのどちらかだ」雨老も愚かではない。衛昭が考えたことを、彼も考えていた。ここで自分だけが外へ出てしまえば、後で戻って来ても衛昭がいなかったらどうするのだ。

「どうやって力合わせる？」衛昭が訊いた。

「おまえが前でこの怪物をおびき出し、己を食わせよ。わしは背後から不意打ちをかける！」雨老はさも当然のように言った。

「……」衛昭は思わず彼の分まで顔が熱くなった。雨老よ、それほどまでに厚かましくなってもいいのか？ 自分を駒にして先陣を切らせ、そちらは背後から不意打ちをかけると？

「どうだ？ わしの策は悪くなかろう？」雨老の厚かましさはすでに相当の域に達しており、自分の言ったことにいささかの気兼ねも感じていなかった。

老黒に至っては、さすがの雨老も行き過ぎではないかと思ったほどだった。ところが衛昭は肯いて承諾した。「よし、おれが前で奴を引きつける。お前は不意打ちをかけろ！」

衛昭はわかっていた。雨老に怪物のおびき出しを任せようなどと考えるのは非現実的だ。雨老の性分では、そのような危険なことは決してしないだろう。不意打ちなら、危険性はずっと低い。

雨老は怪物の前から逃げ切れると自信を抱いていたし、衛昭にも同じ自信があった。だからこそ、怪物にどうされてみるとも思ってはいなかった。

言い終えると、衛昭は足を上げてあの怪物へと歩み寄った。雨老はその背後ほど遠くないところを慎重に従い、機会が悪ければいつでも身を翻して逃げ出せるように。

邱凌珊と陳宇天は顔を見合わせ、二人とも動こうとはしなかった。衛昭が手を出すように命じていないのだから、二人が動かぬこそが最善の策だった。行くところへ歩いて行っては、ただ衛昭の足を引っ張るだけだ。

衛昭と雨老は一前一後、あの怪物のそばのほど近いところまで来た。いま怪物はジェームズの死骸をまるで味わうように頬張っており、口のまわりはことごとく鮮血で、実に恐ろしい！

そして今が、衛昭がこの怪物を至近距離で観察した初めての瞬間でもあった！

怪物は全身を黄色いまだらで覆い、姿は多少ゴリラに似ていたが、どこか違って見えた。毛深い四肢を持ち、後肢で歩き、前肢で食物を口に運ぶのだが、尾は生えていなかった。しかもその顔つきは、猩々や猿の類いとはまったく異なり、どこか蛙のようだった。突出した両眼、鼻のない面、尖った口。この化け物が実際には何なのか、言い当てるのは難しい。

怪物は明らかに、衛昭が近づいてきたのを見ていた。あるいは少し好奇に思ったのかもしれない。他の者は自分を見るやいなや逃げ去るのに、この衛昭ときたら、どうして進んで近づいてくるのかと。

だが当面は人肉を食べられているので、怪物は急いで衛昭に攻撃を仕掛ける気にはならなかった。

衛昭が怪物のそばを通り過ぎるとき、怪物は一瞥をくれただけだった。だが衛昭が怪物を追い越し、通路の先へと進み続けると、怪物はみるみる手中のジェームズを放り投げ、怒りに吼えて牙を剥き爪を縦横に振るい、衛昭へと飛びかかってきた！

これで衛昭の推測も間接的に裏付けられた。あれは本当に守墓の霊獣なのだ。衛昭が墓穴へとさらに足を踏み入れる気を見せないかぎり、怪物は一時的に彼を放置していた。だが衛昭が歩みを進めれば、この怪物はむきになって反発した。手にした食物さえしばらく横に置いて、駆け出してまで衛昭を追いかけたのだ。

衛昭の軽功は雨老に劣るものではなく、この怪物に捕まるはずもなかった。衛昭の心中では、この怪物の実力が黄階後期の頂点に違いないとすでに見定めていた。にもかかわらず、一種の異様な感覚があった。どうも自分はこの怪物の敵ではないのではないか、という。

この感覚は、怪物が前脚をふるって切り下ろしてきたその一瞬、一層強烈になった。衛昭にはこの一爪を真正面から受ける自信がなかった。

衛昭に後の墓穴入りを頼るでなければ、雨老はいっさい厭わなかった。時間を引き延ばして、この怪物に先に衛昭を始末させてしまえばよかったのだ。そうなれば、衛昭には聚気丹と行医筆記を他と争う力などなくなる。

だが雨老も、老黒と郁小可のみでは地宮へと無事に入り込むのは難しいとわかっていた。だから衛昭の命は、とりわけ死なせるわけにはいかなかった。

「ゴオオッ！」衛昭が奥へ進むほど、怪物の怒りは募る一方だった。衛昭に自分の持ち物を奪われたかのごとく、背後から衛昭を追った。

怪物は雨老に背中を向けていた。まるで何の用心もしていないかのようだった。思わず雨老は腹を抱えて笑った。ワハハ、怪物はやはり怪物だ。知能がまるでない。背中を敵に預けるとは、自ら死を招くようなものではないか。

そこで雨老はたちまち真気をめぐらせ、両拳を固く握って怪物の背中の急所を狙い、猛然と振るいおろした。この一撃でこの怪物を仕留めてしまおうと。

雨老はこの種の怪物と絡み合うつもりはなかったので、始めから十割の功力をめぐらせた。一撃で仕留めきれなければ、改めて不意打ちを狙うのは面倒になる、と恐れたからでもある。

「ドカン！」

轟音とともに、雨老の両拳はことごとく怪物の背中の急所に命中した。いわば地階初期の好手の全力が、この烈しい一撃に姿を変えたのだ。彼に言わせれば、この怪物は今度こそ死に至るに違いない。黄階後期頂点の実力で地階初期の好手の打撃を受けたのだから、生き延びる道理などない。

黄階後期頂点どころか、玄階後期頂点の実力者であっても、この拳をまともに食らえば死に至るに決まっている。ましてや両拳をふるいぬいて打たれたのなら、なおさらである。

だが雨老がまだ得意になる間もなく、怪物は身を猛然と翻し、前脚をひとたたき雨老へと振るった。無防備だった雨老はその一撃をまともに受け、胸板を叩きつけられ、そのまま吹き飛ばされた！

「ゴオオッ！」不意打ちを仕掛けてくる者がいるとは思わず、怪物は激しく怒った。目は赤く充血し、もう衛昭など気に止めず、雨老が吹き飛ばされた方へ大きく足を踏み出して駆け寄った。

「グハァッ──」雨老は怪物の一撃で鮮血を吐き出し、全身がさながら砕け散ったかのように痛んだ。同時に、心に底知れぬ戦慄が走った。この怪物はどうして死なぬのか、それどころか、これほどまでに怪力を秘めているのかと。

だが考える余裕はなかった。怪物が再びこちらへと追ってくるのだから。雨老はたちまち立ち上がり、走り出した。この怪物に追い付かれまいと。

衛昭は眉をひそめた。やはり、この怪物が与えていた危険な感覚は間違いではなかった。あれは普通の黄階後期頂点ではない。この種の霊獣の階級は、通常の人間の階級を基準にして測るものではないのだ。

雨老はこの怪物を仕留めこそしなかったが、地階初期の好手の全力一撃が茶番事でなかったことも確かだ。かなりの傷をこの怪物に負わせたに違いない。そうでなければ、あれほど激怒するはずもない。

「ゴオオッ！」怪物は再び、雨老が吹き飛ばされたあたりへ前脚を叩きつけた。ところが雨老は九死に一生を得て、先にそこを離れていた。怪物は手を止める間もなく、そのまま墓穴の石壁をひとたたき、分厚い石壁に巨大な掌跡を打ち込んだ！