제98장 기어올라 뺨을 때리다

달그락달그락, 빽빽한 말발굽 소리가 흑룡처럼 빠르게 내닫는 기병대의 행렬이 관도 위를 질주하고 있었다.

이 흑갑군 군사들은 백 명 단위로 질서 정연하게 전진했다. 제1백인대가 맨 앞에, 제5백인대가 맨 뒤에 있었다. 군사들은 반드시 질서에 따라 전진해야 했지만, 다섯 명의 백부장과 도통은 대열의 앞뒤와 주위를 순찰할 수 있었다.

»전단 형님, 우리 흑갑군은 길에서 도적이나 산적을 만나면 그냥 곧바로 돌격해 버리는군요.« 등청산은 아직도 방금 전 흑갑군 전체의 반응이 신기했다.

강창성을 나온 지 반 시진 남짓 지났을 때 그 살육을 만났다. 백근균 도통이 그저 »죽여라« 하고 한마디 외치자 흑갑군 전체가 조금의 망설임도 없이, 마치 개미 떼를 밟아 죽이듯 백 명이 넘는 산적 떼를 뚫고 돌격해 나갔다.

»청산 동생.« 또 다른 백부장 전단이 등청산과 나란히 걷으며 웃었다. »자네는 큰 군대를 처음 끌고 나와서 우리 흑갑군의 규율을 모르는군. 우리 흑갑군은 행군 중에 산적이나 도적을 만나면 예외 없이 닥치는 대로 죽이네. 게다가 그 산적들을 군사 훈련 상대로도 쓰지. 지난날 백성들을 약탈하던 놈들인데 우리가 죽이는 것도 당연한 일이지.«

등청산이 고개를 끄덕였다.

그도 산적이나 도적에게 호감이 없었다. 사내라면 무력과 담기가 있는데 어찌 남의 집을 털고 약탈하는 짓을 하겠는가.

»그런데 청산 동생, 자네 참 마음이 곱군. 방금 그 노인과 소년을 구하다니.« 전엽철이 말했다. 전단은 아까 똑똑히 보았다. 등청산은 처음부터 맨 앞에서 달린 게 아니었는데, 그 뒤 노인과 소년을 구하려고 곧바로 말을 몰아 맨 앞으로 달려가 그 노인과 소년을 튕겨 내던진 것이었다.

만약 등청산이 한발 늦었더라면 그 노인과 소년은 수많은 흑갑군에게 찔려 죽었을 것이다.

어쨌든 보통 흑갑군 군사들은 그렇게 맹렬하게 돌진하는 상황에서 두 사람을 순식간에 튕겨 내는 일은 해낼 수 없었다.

»멀리서부터 그 산적들이 노인과 소년을 쫓는 게 보이더군. 나야 그저 손을 뻗은 것뿐이고 힘을 크게 들일 필요도 없었지. 그런데 그 노인과 소년에게는 목숨이 걸린 문제였어. 내가 어찌 안 할 이유가 있겠나.« 등청산이 청鬃답설마를 타며 말했다.

전단은 그 말을 듣고 함께 웃었다.

웃음소리 속에서 흑갑군은 맹렬히 전진했다.

새벽에 출발했는데 이제 해가 높이 떠 있었다.

관도 위에서 흑갑군은 쉬지 않고 나아갔다.

»흑갑군이다, 어서 비켜라!« 멀리서 흑갑군을 본 몇몇 상인과 행인들이 황급히 관도 가장자리로 달려가, 길을 막아 흑갑군에게 밟혀 죽을까 두려워했다.

등청산이 전마 위에 앉아 눈길을 길가의 행인들에게 던졌다. 그 행인들은 놀라거나 두려워하거나, 혹은 숭배하는 눈빛이었고, 하나같이 몸을 곧게 펴고 흑갑군을 똑바로 쳐다보지도 못했다. 흑갑군이 풍기는 피비린내 나는 살기에 맞서 행인들의 얼굴은 더욱 창백해졌다.

»저 창끝에는 아직도 핏자국이 남아 있네.«

»저 말발굽 갑옷에는 아직도 살점이 붙어 있대.« 행인들이 모두 작은 목소리로 수군거렸고, 두려움은 더욱 커졌다.

흑갑군이 휘몰아치듯 지나가며 순식간에 멀어졌다.

»옛날에 아버지와 함께 의성에 들어갈 때는 길에서 산적을 만날까 걱정했는데, 이제는 오히려 산적들이 우리를 만날까 두려워하는군.« 등청산은 오는 내내 흑갑군의 횡포를 느꼈다. 이 길 위에서 아무도 감히 길을 막지 못했고, 아무도 감히 흑갑군 앞에서 행진하지 못했다.

이것이 흑갑군의 군위였다.

아무도 감히 막지 못했다.

»청호, 우리는 이미 의성 경계에 들어섰어. 조금 있으면 우리 일영 인마가 의성을 들어가 점심을 먹고 잠시 쉴 거야. 너와 나는 그때 길을 따라 집에 들러 점심을 먹고, 그 뒤에 대군과 다시 모이자.« 등청산이 전마를 몰아 등청호 옆으로 가며 말했다.

»응, 집에 오랜만에 가는구나.« 등청호도 조금 기대하는 눈치였다.

의성으로 가는 길은 큰길을 따라가는 방향이었다.

등가장으로 돌아가는 길은 길을 돌아 대연산 기슭을 따라 등가장에 닿는 쪽이었다.

»이랴!« 등청산이 말을 몰아 맨 앞으로 달려 나갔다.

»음?« 맨 앞에 있던 백근균 도통이 뒤에서 따라 올라온 등청산을 힐끗 보더니 눈살을 저도 모르게 찌푸렸다.

»도통 대인.« 등청산이 입을 열었다.

»오, 청산, 무슨 일인가?« 백근균 도통이 미소를 지으며 말했다.

»도통 대인, 앞에 세 갈래 길이 있습니다. 제 집이 의성 경내에 있어서, 사촌 형과 함께 먼저 길을 따라 집에 다녀오려 합니다. 도통 대인께서는 의성에서 점심을 드시고 쉬시면, 그때 제가 사촌 형과 함께 다시 대군에 합류하겠습니다. 집에 다녀온 지 꽤 되어서 고향 생각이 많이 났습니다.« 등청산이 고개를 숙이며 말했다.

백근균 도통이 눈썹을 찌푸렸다.

등청산이 이어 말했다. »이 일은 종주께서도 허락하셨습니다.« 그 제현제홍이 확실히 그런 말을 했기에 등청산도 감히 말할 수 있었다.

»종주께서 허락하셨다고?« 백근균 도통의 얼굴이 굳어지며 꾸짖었다. »청산, 흑갑군의 작은 일은 모두 각 층의 군관이 맡아 처리하고 종주께서는 일절 관여하지 않으신다. 큰일이 있어야 종주께서 손을 대고 주관하시는 법이지. 네가 집에 가는 따위의 작은 일은 내가 관리한다. 네가 처음 우리 흑갑군에 들어와 처음으로 군대를 이끌고 나왔다고 해서 군기를 무시할 셈이냐?«

등청산이 눈썹을 찌푸렸다.

이 백근균 도통이 또 그를 괴롭히려는 것이다.

»도통 대인, 얼마 전에도 군사 세 명이 집에 다녀와서 친척을 만나지 않았습니까.« 등청산이 입을 열었다. 이번 일은 그저 부임지로 가는 길이었고, 가는 길에 점심 쉬는 시간에 잠깐 다녀오는 것뿐인 작은 일이었다.

»그들은 보통 군사다!« 백근균 도통이 꾸짖었다. »그런데 너는 백부장이다. 몸소 모범을 보여야 할 사람이 어찌 함부로 굴 수 있나. 게다가 그들도 노련한 군사들이라 일 년 반이나 집에 돌아가지 못했지. 너는? 집을 떠난 게 얼마나 됐다고? 흥, 열일곱이면 아직 다 자라지도 않았구나. 사나이라면 뜻을 사방에 두어야 하는데 어찌 늘 집 타령만 하느냐!«

이 백근균 도통은 한껏 높은 자세로 등청산을 마음대로 꾸짖었다.

등청산의 얼굴이 굳었다. »그런 것들은 도통 대인께서 가르치실 일이 아닙니다.«

»그런 것들은 내가 어찌할 수 없지. 하지만 네가 군대를 떠날 수 있느냐 없느냐는 내가 관리한다! 노병은 잠시 친척을 만나러 갈 수 있지만 신병은 일절 돌아갈 수 없다!« 백근균 도통이 냉랭하게 말했다. »등청산, 행군 기간에 네가 감히 군령을 어긴다면, 나는 명령을 내려 너를 체포해 흑갑군에서 쫓아낼 수 있고, 심지어 그 자리에서 죽여 버릴 수도 있다!«

등청산의 마음속에서 불이 치솟았지만 꾹 참아야 했다.

»이 빌어먹을 놈, 닭털 하나 쥐고서 화살패처럼 군림하는군.« 등청산도 흑갑군의 군기를 알고 있었다. 행군과 임무 수행 기간에 군령을 어기는 자는 군대 장수가 그 자리에서 목을 베라는 명령을 내릴 수 있었다. 이런 군령이 있는 것도 이상하지 않았다. 임무 수행의 결정적인 순간에 군기를 어지럽히는 일이 생겨서는 안 되니까.

하지만 이번은 그저 평범한 주둔 임무에 불과했다.

»등청산, 다음에 다시 임무를 수행할 때 친척을 만나러 가고 싶다면 내 막지 않겠다. 하지만 이번에는 안 된다.« 백근균 도통이 간곡하게 타일렀다. »너는 자라나는 법을 배워야 한다. 사나이가 어찌 늘 집 생각만 하느냐?«

등청산은 아무 말도 하지 않고 고삐를 당겼다. 말이 느려지며 대군의 중간 뒤쪽으로 처졌다.

등청산이 물러나는 것을 보며 백근균 도통은 속으로 비웃었다. ‘이 녀석, 나와 겨루려고? 외부인 주제에 내 밑에서 평생 백부장이나 하면서 살아라. 내가 평생 너를 눌러 줄 테니!‘ 만약 등청산이 처음 모습을 드러냈을 때 그가 약간의 질투를 품었다면,

청 아가씨와 등청산이 가까이 지내는 것을 보았을 때 백기(백근균)의 질투는 활활 타올랐다.

관직이 한 급 높으면 사람을 눌러 죽인다더니.

백기가 등청산을 대적하는 것은 확실히 쉬웠다. 군기라는 명분을 들고 나오면 등청산도 할 말이 없었다. 등청산이 흑갑군에서 그만둘 생각이 아니라면 말이다.

등청산과 등청호가 나란히 말을 타고 갔다.

»청산, 왜 그래?« 등청호가 물었다. »안색이 안 좋아.«

»이번에는 집에 못 가게 됐어.« 등청산의 얼굴이 좋지 않았다.

»어찌 된 일이야?« 등청호가 조급해했다. 요 며칠 형제는 내내 집에 갈 것만 기대하고 있었다.

»그 백기 놈이야. 군기라는 큰 모자를 쓰고 나를 누르려는 거지.« 등청산이 고개를 저었다. »청호, 이 백기의 말이 지나치긴 하지만 우리가 억지로 그의 명령을 어기면 그건 군령을 어기는 거야. 그에게는 우리를 그 자리에서 죽이라는 명령을 내릴 권리가 있어. 그러니 우선 참고 있다가 나중에 다시 돌아가야겠어.«

등청호는 이가 갈릴 듯 분했지만 방법이 없었다.

군기를 어기는 것은 큰 죄였다.

의성.

흑갑군 오백 명의 군사가 전마를 타고 드넓은 거리를 위풍당당하게 행진했다. 거리에서는 부호와 권세가의 마차든 무사의 전마든 모두 거리 옆으로 비켜섰다. 아무도 감히 흑갑군의 길을 막지 못했다. 한동안은 좌판을 벌인 장사꾼들조차 장사하라고 소리치지 못했다.

»멈춰!« 백근균 도통의 명령 한마디에 인마가 모두 멈춰 섰다.

거리 앞쪽에 흰 장포를 입은 우아한 남자가 있었고, 그의 뒤에는 적지 않은 병사들이 있었다.

»백근균 도통, 하하, 오랜만이오.« 이 우아한 남자가 두 손을 마주 잡아 예를 올렸다.

백근균 도통이 말에서 내려 웃으며 두 손을 마주 잡았다. »양 형님, 우리가 일 년 만에 만났군요. 형님은 참 소탕하게 사시는구려. 우리 형제들은 비바람과 햇볕을 맞으며 고생인데요.«

»형제들이 고생하는 것을 아니까 주위의 네 술집에 연회를 전부 준비해 두었소.« 이 우아한 남자가 웃으며 말했다.

그 자리에서 흑갑군 일행은 모두 말에서 내려 네 술집에 흩어져 밥을 먹기 시작했다. 이 네 술집은 통째로 빌려 안에 손님이 하나도 없었다. 흑갑군 군사들은 여덟 명씩 한 탁자에 둘러앉아 네 큰 술집을 가득 메웠다. 등청산을 비롯한 다섯 명의 백부장도 한 탁자에 모였다.

백근균 도통은 그 의성 성주와 함께 식사를 했다.

별실 안.

등청산 등 다섯 명의 백부장이 함께 앉아 있었다.

»청산 동생, 저 백근균 도통이 우리 같은 외지인을 얕보는 거요. 너무 신경 쓰지 마시오.

그자는 그저 그릇이 작은 인간이오.« 몸집이 옆으로 넓은 대머리 사내가 술을 마시며 등청산에게 고개를 끄덕이며 말했다.

»노두, 내 보기에는 그렇게 간단한 일이 아닌 것 같은데. 저 백기가 청 아가씨에게 마음이 있는 걸 다들 눈치채지 못했나?« 전단이 말했다. »틀림없이 청 아가씨가 청산 동생과 가까이 지내니까 저 백기가 속으로 질투해서 청산 동생을 이렇게 견제하는 거요. 고작 한 번의 주둔 임무인데 그렇게 떠들썩하게 만들 일인가?«

등청산은 술을 마시며 마음속으로 계책을 세웠다. ‘저번에 그자가 청호의 파견을 허락하지 않았을 때 나는 물러섰다. 보아하니 그자는 내 나이가 어려 만만하다고 여겨 기어올라 뺨을 때리려는 모양이군.‘

등청산은 어쨌든 두 번의 삶을 살아온 인물이었다. ‘내가 물러설수록 그자는 더 심해질 거야. 기회를 하나 잡아서 확실하게 위협하며 한 번 혼내 줘야 해. 그러지 않으면 앞으로도 계속 괴롭힘을 당하겠지. 게다가 나는 군기를 어겨서도 안 되니, 그를 혼내되 그가 할 말이 없게 해야 해.‘ 등청산이 마음속으로 잠깐 생각하자 곧 계획이 떠올랐다.