제58장 잃음과 얻음

우르릉 쾅

폭우가 쏟아지고, 고막을 찢을 듯한 천둥소리도 이따금 울려 퍼졌다. 이번 비는 금방 그칠 것 같지 않았다.

등영균에서 대략 일 리 떨어진 곳, 한 청년이 맨발로 진흙 땅을 걷고 있었다. 옷소매는 너덜너덜 찢어진 천 조각이 되었고, 바지도 완전히 갈라져 천 조각이 되어 있었다. 머리를 헝클어뜨린 모습은 마치 거지 같았다.

»정말 꼴사납군.« 등현제는 자신의 옷차림을 내려다보았다. 그 벽한담에서 깊은 못의 비단뱀 괴물과 사투를 벌이느라 저도 모르게 전력을 다했고, 두 팔과 두 다리의 기혈이 극도로 강성해진 나머지 바지와 소매가 찢어져 천 조각이 된 것이었다. 신발은 산에 들어올 때 신고 있었는데, 한담에 내려가기 전에 벗어서 한쪽에 두었었다.

도망칠 때에는 그것을 챙겨 올 겨를도 없었다.

»그 큰 비단뱀 놈이 미쳐 날뛰었으니, 내 신발도 아마 자갈에 깔렸겠지. 이 꼴로 돌아가서 어떻게 사람을 만난담.« 등현제는 멀리 앞쪽의 등영균을 바라보며 쓴웃음을 지었다.

이 꼴사나운 모습을 일족들이 보게 된다면, 아마 무슨 일로 등현제가 이토록 처참해졌는지 의아해할 것이다.

»휙«

등현제는 폭우 속에서 갑자기 한 줄기 환영으로 변해 등영균의 목책을 향해 내달렸다. 일 리 길이를 순식간에 내달려, 이어 발끝을 살짝 굴려 한 장 남짓 높이 뛰어올라 그 높은 목책을 손쉽게 넘어섰다. 목책 뒤에는 끝이 뾰족하게 다듬어진 목책 기둥들과 집들이 있었다.

목책 기둥을 가볍게 디디고 등현제는 집 지붕 위로 올라섰다. 등현제가 내경을 운용하자 온몸이 제비처럼 가벼워져, 기와를 밟고 빠르게 달려 나갔다.

다행히 이 폭우 때문에 일족들이 거의 다 집 안에 숨어 있었고, 게다가 아직 이른 시각이라 집집마다 아침밥을 준비하느라 분주했다. 이런 폭우 속에서 그들 일족의 제일가는 장사가 지붕 위로 길을 가고 있다는 것을 눈치챈 사람은 아무도 없었다.

등현제의 집.

청우는 불을 지피고 있었고, 어머니 원란은 밀전병을 부치며 아침 준비로 분주했다.

»어? 누가 들어왔네.« 원란이 놀라며 밖을 내다보았다.

»어머니.« 마당으로 문을 밀고 들어온 등현제가 어머니 원란을 향해 소리쳤다. 원란은 얼른 우산을 집어 들고 달려와 등현제를 놀란 눈으로 훑어보다가 다급히 말했다. »청산아, 어쩌다가 옷이 이렇게 다 찢어졌니? 응? 네 신발은? 맨발로 돌아왔어?«

아버지 등악녕도 대청 문지방까지 걸어 나와, 밖의 등현제를 놀란 눈으로 바라보았다.

»청산아, 너, 너 산에 들어가서 뭘 만난 거냐? 이렇게 꼴이 말이 아니구나. 그런데 네 빈철창은?« 등악녕이 물었다.

등현제는 손에 쥔 마른 잎을 옆으로 던지고, 잎에 싸 두었던 빈철창 자루 한 토막을 꺼내며 어이없다는 듯 웃었다. »아버지, 어쩔 수 없었습니다. 이 한 토막밖에 안 남았어요.« 등악녕은 그 말을 듣고 얼굴빛이 변했다. 자기 아들의 실력을 그가 모를 리 없었다. 일류 무사였다.

일류 무사조차 무기를 반이나 잃게 만든다면, 그 전에 아들이 마주친 상황은 대체 얼마나 위험했단 말인가.

»아버지, 저 먼저 씻고 옷 갈아입을게요.« 등현제가 웃으며 말했다.

»그래, 얼른 옷 갈아입고, 이따가 나를 찾아오너라.« 등악녕이 말했다.

등현제는 고개를 끄덕이고 자기 방으로 들어갔다.

»범 오라버니, 청산이 대체 무슨 위험을 만난 거예요? 멧돼지 왕이나 늑대 왕인가요?« 어머니 원란이 의아해하며 물었다. 등악녕이 고개를 저었다. »네 아들의 재주를 네가 모르느냐? 열 살 때 이미 늑대 왕을 잡았어. 지금은 늑대 왕이 백 마리라도 그를 위협하지 못해. 그는 일류 무사야. 나도 정말 상상이 안 되는구나. 이 대연산에 뭐가 있기에 청산이 저 꼴이 됐단 말인가.«

»어머니, 얼른 전 부치세요, 전이 타겠어요.« 불을 지피던 청우가 소리쳤다.

»아.« 원란이 얼른 달려갔다.

등현제의 방.

물로 씻고 옷을 갈아입고 신발을 신고, 노끈으로 머리를 대강 묶자 등현제도 정신이 맑아짐을 느꼈다. 이 고대에는 이발소가 없었고, 일족들의 머리카락도 다들 제법 길어서, 등현제라고 해서 짧게 깎을 수도 없는 노릇이었다.

»옷 한 벌과 신발 한 켤레, 창 자루 반 토막을 잃은 대신 얻은 것은 이 광석 두 덩어리.« 등현제는 손에 든 두 광석을 유심히 살펴보았다.

이 두 광석은 하나가 조금 크고 하나가 조금 작았는데, 온통 검은색이라 얼핏 보기에는 평범해 보였다.

이 두 광석은 등현제가 벽한담 밑바닥에서 발견한 수많은 광석 가운데 두 덩어리였다. 그때 등현제도 많이 가지고 나올 수 없었으니, 그저 아무렇게나 두 덩어리를 챙겨 품속 주머니에 넣은 것이었다.

»어? 한담에서는 보랏빛 광휘가 났는데.« 눈앞에 대고 보니 보랏빛 광휘는 전혀 보이지 않았다. 등현제는 곧 두 손으로 광석을 덮어 빛을 가렸다. 과연, 어두운 상황에서는 등현제도 겨우 희미한 보랏빛 광휘를 볼 수 있었다. 아마 한담 속의 완전한 암흑 조건에서라야 이 보랏빛 광휘가 더 뚜렷해질 것이다.

»한담에서는 이 광석이 꽤 뜨겁게 느껴졌는데, 지금은 그저 미지근할 뿐이군.« 등현제도 이해했다. 바깥에서는 자신도 이 광석이 미지근하다고 느끼는 것이다.

한담 밑바닥은 극한의 추위 조건이었으니, 이 광석을 만졌을 때 뜨겁게 느껴진 것도 당연했다.

»나는 광석을 잘 모르니, 아버지께 가서 이게 대체 무슨 광석인지 물어봐야겠군.« 등현제는 이 두 광석을 품에 넣고 우산을 펼쳐 방을 나서 마당을 지나 대청으로 걸어갔다.

우산을 내려놓고 등현제는 탁자 곁에 앉았다.

집 밖에는 폭우가 쏟아졌지만, 집 안은 아늑하고 따뜻했다.

»청산아.« 등악녕이 걱정스럽게 물었다. »네가 산에 들어간 지 이제 겨우 반 시진인데, 대체 뭘 만났기에 빈철창까지 반 토막 나게 만든 거냐.« 산에 들어가고 나오고, 벽한담에 내려갔다 온 것을 말로 하면 길지만, 실제로는 등현제의 속도라면 왕복을 다 합쳐도 반 시진이 채 안 걸렸다.

어머니는 아직 아침밥을 준비하고 있는 중이었다.

»뭘 만나긴요.« 등현제가 쓴웃음을 지었다. »아버지, 저도 몰랐습니다. 우리 대연산이 그다지 큰 산도 아닌데, 이 산 속에 괴물이 있더군요.«

»괴물?« 등악녕이 더욱 놀랐다. »어떤 괴물이냐?«

»머리에 은빛 뿔이 난 거대한 비단뱀, 길이가 십여 장은 족히 되는 비단뱀이었습니다.« 등현제는 그 비단뱀을 떠올리자 여전히 가슴이 철렁했다. 그 비단뱀은 칼과 창이 통하지 않는다고 할 만했다. 자신의 필살기인 독룡찬으로도 겨우 껍질을 조금 벗길 정도였으니, 자신의 힘과 창법으로 보아 그 창끝의 관통력은 전생의 수많은 화기들을 진작 뛰어넘는 것이었다.

아마 전생의 미사일 같은 것으로도 그런 방어력을 지닌 비단뱀은 때려 죽이지 못할 것이다.

»십여 장 길이에 머리에 은빛 뿔이 난 비단뱀, 교룡?« 등악녕도 놀라며 말했다.

머리에 뿔이 난 비단뱀은 구주 대지에서 교룡이었다.

»교룡이라니, 그건 요수이자 신수인데, 청산아, 네가 교룡을 만났다고?« 등악녕은 믿기지 않았다. »우리 대연산에 교룡이 있다고?« 구주 대지의 많은 전설 속에서, 불가사의한 힘을 지닌 괴물들을 신수 혹은 요수라 불렀다.

그런 괴물들은 하나같이 성과 도시를 파괴할 무서운 힘을 지니고 있었다.

등현제가 웃었다. »아버지, 바로 그 벽한담입니다. 제가 그 벽한담에 잠입해서 왜 이렇게 추운지 알아보려다가, 못 밑바닥에서 그 교룡을 만났습니다. 다행히 빨리 도망쳤지요.«

»이 녀석아, 무모하기 짝이 없구나.« 등악녕은 듣다 보니 등줄기에 식은땀이 흘렀다.

자기 아들이 벽한담 밑바닥에서 교룡과 사투를 벌였다고 생각하니 등악녕은 오싹했다. 아들이 죽었다면 어쩔 뻔했는가.

»아버지, 저 이렇게 돌아왔잖아요.« 등현제가 말했다. »그런데 아버지, 앞으로 일족들이 대연산에 들어가 벽한담 물을 길을 때는, 명심하세요. 될 수 있으면 벽한담에 돌을 던지지 말라고요. 돌이 못 밑바닥까지 가라앉아 그 괴물을 깨우고, 그놈이 다시 나오기라도 하면, 평범한 일족들은 도망칠 수가 없습니다.«

등현제는 그 교룡의 무서움을 잘 알고 있었다.

속도가 자기 등현제보다도 빨랐다.

그 교룡이 벽한담을 떠나기를 꺼리지 않고, 오로지 등현제를 쫓아 죽이려 들었다면, 오늘 무사히 돌아올 수 있었을지는 장담할 수 없었다.

»걱정 마라, 너 같은 녀석처럼 대담한 놈은 없을 테니.« 등악녕은 자기 아들을 보며 꾸짖을 수도 웃을 수도 없었다.

아들이 교룡 같은 전설 속 요수와 싸우고도 살아 돌아왔다고 자랑스러워해야 할지, 아들의 무모함에 화를 내야 할지 알 수 없었다.

등현제도 자기 행동이 아버지의 불만을 샀음을 알고는 곧 화제를 돌렸다. »그런데 아버지, 제가 그 벽한담에서 광석 하나를 발견했는데, 이 광석은 벽한담 밑바닥에서 오히려 뜨거워서 아주 괴상합니다. 한번 봐 주세요, 이게 뭔지.«

등현제는 품속에서 그 검은 광석 두 덩어리를 꺼냈다.

언뜻 보기에는 이 광석은 아주 평범했다.

»오, 한담 밑바닥에서?« 등악녕의 눈이 번쩍였다. 무기 장인으로서 등악녕은 제련 광물에 대해 많이 알고 있었다.

그 검은 광석을 만지자마자 등악녕의 얼굴에 기쁨이 떠올랐다. »이게 미지근하다니?« 그는 얼른 검은 광석 한 덩어리를 앞으로 가져다 두 손을 모아 빛을 가리고 자세히 살펴보더니, 놀라 외쳤다. »정말로 이것이구나, 정말 이것이야, 자광한철, 바로 자광한철이야!«

등현제는 의문이 가득했다. »아버지, 자광한철이 뭡니까?«

등악녕이 고개를 들어 기쁨에 넘친 눈으로 등현제를 보았다. »청산아, 자광한철을 모르느냐? 하지만 이 광석에는 또 다른 이름이 있지. 만년한철이다!«

»만년한철?« 등현제가 멍해졌다.

그는 천년한철이라는 광석이 떠올랐기 때문이다. 예전 의성의 만상루에 갔을 때 등현제는 그런 광석을 본 적이 있었다. 천년한철은 온통 시커멓고 얼음 같은 한기를 뿜어냈다. 가격도 몹시 비싸서 천년한철 한 근에 금 두 냥을 주어야 했다.

»그래, 내가 만상루에서 여러 제련 광물을 소개한 책을 산 적이 있는데, 거기에 바로 이 자광한철이 설명되어 있었다. 자광한철은 만년한철이라고도 하지. 돈이 있어도 구할 수 없는 진귀한 보물이야. 책에 적힌 대로라면, 오직 북부 초원의 북쪽, 그 추운 북해에서만 누군가가 운 좋게 발견했다고 하더구나.«

»이 만년한철은 이미 가장 귀한 한철이지. 보통 천년한철은 만지면 뼛속까지 스며드는 냉기가 있지만, 이 만년한철은 극에 달해 오히려 옥처럼 미지근해진단다.«

»만년한철은 깨뜨릴 수가 없어. 무기를 제련할 때 조금만 섞어 넣어도 신병이기를 만들 수 있지.« 등악녕은 몹시 흥분했다. »이 만년한철은 가격이 천년한철의 백 배나 되고, 게다가 돈이 있어도 구할 수가 없어!«

»천년한철 가격의 백 배?« 등현제는 이 검은 돌 두 덩어리를 보며 다소 멍해졌다.

등현제는 깨달았다. 옷 한 벌, 신발 한 켤레, 창 자루 반 토막을 잃은 대신 이 돌 두 덩어리를 얻었으니, 아무래도 이득인 것 같았다.