제10장 제9절 혼장 카드

탕탕은 손에 든 혼장 카드를 조심스럽게 매만졌다. 이것은 그의 첫 번째 무예 혼장 카드였다. 혼장 카드는 트럼프 카드만 한 크기에 아주 얇았고, 금속 특유의 강한 질감이 느껴졌으며, 단단하면서도 질겼다.

혼장 카드 위의 혼장은 형체가 흐릿하고 야위었으며, 맨손으로 서 있었지만, 심장을 서늘하게 만드는 기운이 풍겼다.

2계 무예, 드디어 자신도 2계 무예를 수련할 수 있게 된 것이다!

탕탕은 다소 흥분했다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며 마음속의 흥분을 가라앉혔다.

그의 눈빛은 다시 평온해졌고, 진력을 운용해 손바닥의 혼장 카드에 주입했다. 청동색 혼장 카드가 갑자기 은은한 빛을 발했고, 카드 위의 혼장이 마치 살아난 듯했으며, 심장을 서늘하게 만드는 기운이 즉시 몇 배로 짙어졌다.

갑자기 혼장 카드가 한 줄기 빛으로 변해 탕탕의 몸속으로 스며들었다.

탕탕의 머릿속에서 쾅 하는 소리가 났고, 그 안에 갑자기 많은 것들이 밀려들어왔다. 미처 대비하지 못한 탓에 그의 머리는 순간 멍해졌다. 그러나 곧 그는 멍한 상태에서 벗어났고, 기이한 느낌이 마음속에서 떠올랐다. 머릿속에 밀려든 그 정보들이 어딘가 익숙했다. 익숙함과 낯섦, 두 가지 완전히 모순된 느낌이 뒤섞여 이루 말할 수 없이 괴이했다.

갑자기 손바닥에서 뜨거운 느낌이 전해져 탕탕은 즉시 정신을 차렸다.

고개를 숙여 보니, 손바닥의 십자 표식이 어느새 나타나 있었다.

»음?« 탕탕은 다소 의외였다. 미처 반응하기도 전에, 갑자기 손바닥에서 흡인력이 전해져 방금 머릿속에 밀려들었던 것들이 순식간에 빨려 나갔다.

아무런 징조도 없는 변화에 탕탕은 하마터면 소리칠 뻔했다.

반응을 추스르고 나서, 그의 얼굴빛이 갑자기 미세하게 변했다.

빌어먹을!

동패가 애써 구한 혼장 카드를 없애 버린 건 아닐까?

그 생각이 미치자 탕탕의 눈가가 파르르 떨렸고, 그는 군말 없이 황급히 마음속으로 동패를 떠올렸다.

사방이 빠르게 어두워지더니, 십자 광문이 다시 그의 앞에 나타났다. 그러나 탕탕의 시선이 광문에 닿자 그는 그대로 굳어 버렸다. 방금 사라졌던 혼장 카드가 뚜렷이 문 위에 나타나 있었던 것이다. 그 야윈 형체가 매우 흐릿했지만, 탕탕은 한눈에 알아보았다.

그러나 이때 그 야윈 형체가 뿜어내는 기세는 이전보다 몇 배나 강력했다.

십자 광문은 십자의 세로획을 경계로, 왼쪽에는 자신을 쏙 빼닮은 회인이, 오른쪽에는 형체가 흐릿하고 야윈 영인이 있었다.

좌우로 하나씩, 회인은 무표정하고, 영인은 위험하고 흉악했다.

탕탕은 고개를 갸웃하고 한참을 들여다보았다.

그러자 머릿속에서 갑자기 두 글자가 튀어나왔다.

— 문신!

문 위의 두 사람은 그야말로 색다른 판의 문신이었고, 그 표정마저 지극히 절묘했다!

탕탕은 입을 크게 벌리고 하하하 웃었다. 자신의 이 생각이 너무나 재미있고 절묘하다고 느꼈다.

그러나 한참 웃다 보니 더는 웃을 수가 없었다. 문신은 확실히 신선하고 재미있었지만, 애써 손에 넣은 혼장 카드가 이렇게 없어졌다고 생각하니 탕탕의 얼굴이 저절로 쓴맛으로 뭉쳐졌다.

그러다 탕탕은 이마를 탁 쳤다. 회인이 나타났을 때 자신과 한바탕 싸웠던 것이 기억났다. 설마 이 영인도 자신과 한판 붙으려는 건가?

탕탕의 두 눈이 빛났고, 그는 어깨를 들썩이며 한번 해보려 했다. 마음속에는 두려움이 조금도 없었다.

상대의 기세가 유난히 날카로웠지만, 두려움이 무엇인지 모르는 탕탕에게는 오히려 더 흥분될 뿐이었다.

»이봐! 소년…… 음, 아니지, 아저씨!« 탕탕이 갑자기 오른손가락을 내밀어 문 위의 영인을 곧장 가리키며 눈을 부릅뜨고 외쳤다. »싸울래?«

광문 위의 영인은 아무런 반응도 보이지 않았다.

방법이 틀렸나……

탕탕은 마음속으로 중얼거리며 몇 걸음 더 다가가, 얼굴이 거의 문에 닿을 듯했다. 눈을 크게 부릅뜨고 영인을 똑바로 노려보면서도 입으로는 쉴 새 없이 중얼거렸다. »이봐, 이 녀석아, 무섭지……«

방법이 여전히 틀렸나……

탕탕은 생각할 겨를도 없이 손을 문 위의 영인에게 내리쳤다.

그러나 그 손은 허공을 스쳤다.

탕탕은 자신의 팔이 반쯤 문 안으로 들어간 것을 멍하니 바라보았다. 손바닥에서 아주 기이한 느낌이 전해졌다. 광문은 마치 부드럽고 촘촘한 그물 같아서, 문 안으로 들어간 팔이 그 그물을 밀어내는 듯했다.

그러나 기이하게도 무수한 정보가 그 그물을 통해 그의 팔로 스며들어, 그의 몸속으로 파고들었다.

잠깐……

탕탕의 눈이 갑자기 동그랗게 커졌고, 눈에 기쁨의 빛이 스쳤다. 이게 바로 아까 혼장 카드가 몸에 깃들었을 때 머릿속에 밀려들었던 그 정보들이 아닌가?

그래서 여기로 온 거였구나!

탕탕은 입을 헤벌리고 히죽 웃었다. 그는 팔을 더 깊은 곳으로 뻗어 보았고, 몸속으로 스며드는 정보가 더 많아졌다. 탕탕은 그 모습을 보고 힘껏 안쪽으로 밀어 넣었고, 나중에는 아예 몸 전체를 안으로 밀어 넣었다.

이때 탕탕의 몸 절반은 마치 문 안에 박힌 듯했다. 그의 몸이 절반쯤 들어갔을 때, 갑자기 문 안에서 매우 강한 흡인력이 생겨났고, 탕탕은 아무런 반응도 하지 못한 채 문 안으로 빨려 들어갔다.

탕탕은 눈앞이 갑자기 캄캄해지더니, 이어서 은은한 빛이 밝아오는 것을 느꼈다.

시야가 온통 잿빛으로 가득했다.

어라, 탕탕은 사방을 둘러보았다. 자신이 광문 뒤의 검은 거울 같은 지면 위에 나타난 것을 발견했다.

탕탕의 주의가 그 선들에 쏠리자, 거의 순식간에 어딘가 익숙한 느낌이 마음속에서 떠올랐다. 탕탕은 고개를 숙이고 자신의 주먹을 바라보았다.

참 이상한 느낌이야…… 마치 자신이 아주 오랫동안 【섬권】을 수련해 온 것 같아.

탕탕은 마음속의 괴이한 느낌을 누르고, 시험 삼아 주먹을 한 번 휘둘러 보았다.

휙!

주먹이 갑자기 허공에서 사라진 듯했다. 탕탕은 눈앞이 번쩍이는 것을 느꼈고, 주먹이 다시 허공을 가르며 나왔다.

무시무시한 섬권이구나!

탕탕은 정신이 번쩍 들었다. 그는 싸움 경험이 매우 풍부했기에, 곧바로 이런 권법을 실전에서 만난다면 아주 골치 아픈 일이 되리라는 것을 깨달았다.

»혼장 빙의, 빙의 시간: 3일.«

»너는 개미처럼 약하고, 너의 재능은 형편없으며, 너는 티끌처럼 비천하고, 너는 맨손이며, 땀은 너의 유일한 무기다. 너에게는 낭비할 시간이 없다.«

탕탕의 잿빛 시야에 많은 붉은 글자들이 떠다녔다. 앞부분을 볼 때까지만 해도 그는 호기심 가득한 얼굴이었지만, 마지막 문장을 보자 그의 주먹이 갑자기 꽉 조여졌다!

한 점 틀림없었다!

자신은 이미 남들보다 너무나 뒤처져 있었다. 남들보다 더 악착같이, 남들보다 더 노력해야만 희망을 볼 수 있는 것이다!

탕탕의 머릿속은 온통 수련 생각뿐이었다. 그는 이미 동패 속의 현묘한 이치를 생각하지 않았다. 이 몇 년 동안 그는 이미 그 하나하나 뛰어오르는 차가운 숫자들에 익숙해져 있었다.

»탕탕, 힘내!«

탕탕은 주먹을 치켜들고 큰 소리로 외치며 자신을 격려했다.

그의 얼굴에는 투지와 진지함이 가득했다.

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땀이 뺨을 타고 흘러내렸다. 탕탕은 필사적으로 숨을 몰아쉬었다. 급박하고 거친 호흡은 마치 풀무를 당기는 듯했다. 그의 얼굴은 창백했고, 팔은 더는 들 수 없었으며, 두 다리는 납이라도 부은 듯했다.

두 시간이 넘는 연속 수련은 그의 체력을 거의 모두 짜냈다. 그는 가부좌를 틀고 앉아 【양기결】을 운용했고, 따뜻한 기운이 조금씩 그의 몸을 보살폈다.

한 시간 후, 그는 피로를 말끔히 씻어내고 벌떡 일어나 다시 수련을 시작했다.

【섬권】의 특징은 바로 ‘섬’이다. 주먹이 갑자기 사라지고, 그것이 나타날 때면 이미 적을 맞힌 경우가 많다.

섬권의 권속은 놀라울 정도로 빨라서 순간적인 폭발력에 대한 요구가 극히 높다. 팔 근육의 순간 폭발 기술 외에도 허리와 배의 힘을 써야 하며, 동시에 발걸음의 호흡도 필요하다.

그러나 가장 어려운 점은 바로 리듬의 변화에 있다. 초고속의 권속에 급박한 리듬 변화가 더해져야만 진정한 【섬권】을 휘두를 수 있다.

【섬권】은 기초 권법보다 한 계급 높을 뿐이지만, 관련된 기술과 난도는 훨씬 복잡하다. 마찬가지로 그 위력 또한 기초 무예가 비할 바가 아니다.

혼장 빙의 덕분에 탕탕은 빠르게 주먹을 내지르는 감각을 찾았다. 한 방에 한 번 섬멸하는 것은 불가능했지만, 대여섯 방에 한 번은 성공할 수 있었다.

혼장 빙의에는 시간 제한이 있었다. 그는 이 시간을 틈타 몸을 강화하는 기억을 새겨야만 했다. 그래야만 혼장 빙의가 사라진 뒤에도 원래대로 돌아가지 않을 수 있었다.

혼장 빙의 상태에서 탕탕은 이 카드를 만든 사람의 【섬권】 체득을 이어받았다. 그러나 이 체득은 강제로 주입된 것일 뿐이므로, 자신의 것으로 만들려면 반드시 이 시간을 틈타 끊임없이 수련하고 갈고닦아야 했다.

탕탕은 시간을 낭비할 수 없었다. 마음을 가라앉히고 꼼꼼히 갈고닦았다.

선인의 경험이 있으면 무예를 배우는 것이 더 쉬워진다. 스승이 무예를 전수할 때는 혼장 카드처럼 학습자가 무예 수련의 감각을 직접 체험하게 할 수는 없다. 혼장 카드가 크게 유행하는 것은 그 자체의 특징과 직접적인 관련이 있다.

청동 카드의 혼장 빙의는 가장 짧아서 3일뿐이고, 백은 카드는 한 달이며, 황금 카드는 심지어 1년에 이를 수 있다.

탕탕은 끊임없이 주먹을 휘두르며 그 안의 발력 기술을 꼼꼼히 체득했고, 완전히 몰입했다.

한 방 한 방, 고함소리가 울려 퍼졌다.

끊임없이 주먹을 휘두르고, 끊임없이 마음으로 체득하며, 체력이 계속 소모되면 좌정해 회복하고, 이렇게 반복했다. 광문 뒤의 공간은 매우 신비로워서, 여기서는 피로와 나른함을 느끼지만 배고픔은 느끼지 않았다.

사흘의 시간이 자신도 모르는 사이에 조용히 흘러갔다.

탕탕의 몸이 갑자기 움찔 떨렸다. 그 다소 이질적이던 익숙함이 갑자기 사라졌다.

그는 고개를 들었다. 표정이 다소 멍했고, 후우 하고 길게 숨을 내뱉었다. 이렇게 오랫동안 수련한 것은 처음이었다. 사흘 동안 그는 좌정한 것 외에는 단 한 순간도 쉬지 않았다.

그는 손바닥을 펼쳐 보았다. 스스로도 믿기지 않았다. 자신이 이 정도까지 해낼 수 있다니!

짝!

주먹을 꽉 쥐자, 한 줄기 미소가 물결처럼 탕탕의 입가에 번졌다. 그는 입을 벌려 새하얀 이를 드러냈고, 얼굴의 웃음은 찬란한 햇살 같았다.

두 팔을 높이 치켜들고, 탕탕은 하늘을 끌어안듯 온 힘을 다해 외쳤다.

»탕탕! 너는 강해질 거야! 너는 반드시 강해질 거야!«

갑자기 한 줄의 붉은 글자가 그의 눈앞에 떠올랐다. 탕탕은 음 하고 멈칫하며 두 팔을 내리고 자세히 들여다보았다.

»【섬권】, 2계, 깨달음에 필요한 섬권 완성 횟수: 20만 회. 살초 깨달음에 필요한 섬권 완성 횟수: 40만 회.«

»이번 고행 개시, 시간: 10일.«

이건……

탕이는 잠시 멈칫했지만 곧 반응했다. 기초 권법을 수련할 때는 완벽한 주먹을 20만 번이나 날려야만 수련이 완성된다.

살초가 있다!

탕이는 단번에 흥분하기 시작했다.

청동 카드는 등급이 가장 낮아 무예의 세부적인 부분이 매우 흐릿하고, 담긴 깨달음도 가장 천박하다. 그렇기에 청동 카드로는 살초를 깨우칠 수 없다. 오직 백은 카드와 황금 카드에만 살초가 담겨 있다.

설마 이 광문이 살초를 깨우칠 수 있을 줄이야!

살초는 정말 좋은 것이다. 어떤 무예든 그 살초의 위력은 해당 무예의 보통 초식보다 훨씬 강하며, 심지어 어떤 살초는 위력이 한 단계 더 높은 무예의 보통 초식에 비견되기도 한다.

40만 번의 섬권은 탕탕이 아예 마음에 두지도 않았다. 고생 좀 하면 살초를 배울 수 있다니, 이런 좋은 일이 어디 있겠는가?

크게 남았다!