제99장 부병 【1차 수정】

《층란》!

그때 하늘을 가득 메운 흰 불비가 갑자기 서서히 모여들더니, 하나의 흰 빗줄기로 뭉쳐졌다. 빗줄기가 흔들리자 물결 같은 빗방울이 일렁이며 밀려왔고, 그 파도는 갈수록 거세졌다. 마치 하늘에 흰 뱀 한 마리가 몸을 꿈틀대며, 그 몸뚱이로 붉은 우산을 거듭 후려치는 듯했다. 힘은 끊임없이 쌓이고, 또 쌓여 갔다.

방금 전이었다면 파초 잎을 때리는 빗소리처럼 어딘가 한가한 정취가 있었겠지만, 지금은 광풍과 폭우였다. 위세가 순식간에 몇 배로 치솟았으니, 감히 가늠조차 할 수 없을 지경이었다.

《수의산》은 결국 일회용 법보라, 오랜 세월 제련하지 못한 탓에 이쯤에서 버티지 못하고 우르르 흩어져 버렸다. 《대일월륜》은 본래부터 방어용 법보도 아니었으니 더욱 견디지 못하고, 곧장 체로 뚫린 듯 구멍투성이가 되어 빛을 완전히 잃었다. 《천라망》 역시 무수한 검광에 갈기갈기 찢겨 조각났다.

법보의 위력이라는 것은 참으로 복잡한 문제였다. 품계 외에도, 수련자가 얼마나 오래 제련했는가와도 관계가 있었다. 대개 제련한 시간이 길수록 법보는 더욱 영성을 지니게 되고, 손에 익숙하게 다룰 수 있으며, 발휘되는 위력도 커지는 법이었다. 법보를 ‘온양’해야 한다는 것도 바로 이 때문이었다. 그 밖에도 부예에 정통한 일부 수련자들은 수위가 올라가면 법보 안의 진법을 다시 제련하곤 했다.

좌연의 손에 있던 그 적수검처럼, 신암 사백의 손에 들어가 다시 제련하면 손쉽게 사품이나 오품으로 끌어올릴 수 있을 터였다. 다만 좌연의 형편없이 약한 수위로는 적수검이 사품으로 오른다 해도 사용할 능력이 없을 뿐이었다.

법보는 등급이 높을수록 좋은 것이 아니라, 적합한가를 따져야 했다. 임원의 손에 있는 사품 《제양검》처럼 축기기 수련자가 능히 운용할 수 있는 것은 보기 드문 진품이었다.

일회용 법보의 장점은 제련하지 않아도 바로 쓸 수 있다는 것이었지만, 그 위력은 오랜 세월 ‘온양’을 거친 같은 품계의 법보에 훨씬 못 미쳤다.

사람의 정력은 결국 한계가 있으니, 가진 법보가 많을수록 법보 하나하나를 제련하는 시간은 줄어들 수밖에 없었다. 그래서 진정한 고수들은 법보를 끝없이 늘어놓지 않고, 단 몇 개만 정성껏 제련하며, 평소의 싸움도 대체로 그 몇 개에 의지했다. 고수들의 겨룸에서는 마음먹은 대로 손에 붙지 않으면 남에게 기회를 주기 십상이었다.

그러나 법보라는 것이 서로 상생하고 상극하는 데다, 그 얽힌 관계가 복잡하기 그지없고, 전투 중의 온갖 상황도 예측하기 어려운 터였다. 제련이 필요 없는 일회용 법보를 몇 개 넉넉히 준비해 두면, 그만큼 선택지도 늘어나는 법이었다. 지부도 마찬가지였다.

그런데도 왕사형처럼 일회용 법보인 지부를 이토록 극한까지 끌어올린 자는 극히 드물었다. 진정한 고수의 눈에는 일회용 법보란 급한 불이나 끄는 정도의 물건이요, 위력은 실로 약한 편이었으니까. 하지만 저계 수련자들의 겨룸에서는 이런 소모전 방식이 오히려 백전백승하는 경우가 많았다.

안타깝게도, 그는 검의를 깨우친 좌연을 만나고 말았다!

검의를 뼈대로 삼은 검초는 위력이 폭증하여, 같은 계급 수련자의 전투력을 아득히 뛰어넘었다.

이때에 이르러서야 왕사형은 경악하며 깨달았다. 머리 위에서 쏟아지는 흰 불꽃은 불도, 빗줄기도 아닌, 검광이었다!

이 발견은 그를 거의 믿을 수 없게 만들었다. 축기기의 녀석이 어떻게 이토록 무서운 검초를 펼칠 수 있단 말인가. 하지만 이렇게 많은 사람이 보는 앞에서, 왕사형이 어찌 달가이 패배를 인정하겠는가?

그에게도 나름의 자존심이 있었다. 눈에 핏빛이 스쳤고, 그는 이를 악물고 덤벼들었다!

그의 손에 어느새 금빛 지부 한 장이 나타났다.

«부병이다!» 둘러보던 현요파 제자 중 누군가가 잃은 듯 소리쳐 외치자, 사람들 사이가 술렁였다. 모든 이의 시선이 단번에 이 작은 금빛 지부에 쏠렸다. 상사형이 처음으로 진지한 표정을 드러냈고, 군중 속 그림자에서도 한 쌍의 눈동자가 정기를 세차게 치솟게 했다.

상사형은 무언가를 느낀 듯, 고개를 돌려 군중 쪽을 힐끗 보았다.

연수는 넋을 잃은 채 중얼거렸다. «이게 부병이란 말인가?»

호산은 입을 벌린 채 말을 잇지 못했다.

현요파 제자들은 대개 집안이 넉넉하여, 보고 들은 것이 넓은 것은 자연히 좌유 같은 가난뱅이들이 비할 바가 아니었다. 좌연은 이 부병이 대체 무엇인지 알지 못했지만, 사람들이 이토록 놀라 외치는 것을 보고서, 그것이 필시 무시무시한 물건이리라는 것쯤은 짐작할 수 있었다. 그러나 이때 그의 가슴속은 온통 날카로운 검의로 가득 차 있어, 나아갈 뿐 물러설 곳이 없었다!

왕사형은 그때 얼굴이 온통 엄숙하기 그지없었다. 두 손의 지법이 변환하더니, 입으로는 빠르게 외웠다. «역사호주!»

말이 떨어지기가 무섭게, 키가 석 장이나 되는 금갑 위사 한 명이 그의 곁에 나타났다.

금갑 위사의 얼굴은 그리 또렷하지 않았다. 온몸이 금갑으로 둘러싸인 채 맨손으로 서 있었으나, 묵직하고 위엄 서린 살기가 온 장을 휩쓸어, 사람들의 가슴에 저절로 경외심이 일었다. 금갑 위사는 등장하자마자 고개를 들어 하늘에서 쏟아지는 흰 빗뱀을 올려다보더니, 두 손을 머리 위로 들어 허공에 받쳐 들고는 입을 크게 벌려 꾸짖었다. «질!»

사람들은 귀가 웅 하고 울렸다. 마치 누군가가 귀 옆에서 망치를 힘껏 내려친 듯했다. 모두가 경악했다! 줄곧 무척 침착하던 상사형조차 이때는 얼굴빛이 살짝 변했다.

위세가 무서운 흰 물기둥은 마치 보이지 않는 장애물에 부딪힌 듯, 우르릉 사방으로 튀어 흩어졌다. 그리고 그 아래에 있던 왕사형은 털끝 하나 다치지 않았다.

좌연은 가슴속이 강타당한 듯하여 훅 신음했고, 입안에 비릿한 단맛이 번졌다. 마음속으로 경악을 금치 못했다. 저건 대체 무엇인가?

그러나 이때는 물러설 수도 없는 노릇이었다. 그는 이를 악물고 다시 힘을 내려 했다.

푸욱!

금갑 위사 아래에 있던 왕사형이 갑자기 피를 한 모금 토해냈다. 거대한 탑 같던 금갑 위사의 형체가 한 차례 출렁이더니, 환영처럼 순식간에 사라져 버렸다.

«내가 졌네.»

왕사형은 얼굴이 종이처럼 새하얗고, 상처가 가볍지 않음이 역력했다. 그는 휘청거려, 언제라도 쓰러질 듯했다.

좌연은 그제야 안도의 숨을 내쉬었다. 이 싸움은 정말로 아슬아슬했다. 만약 상대가 처음부터 부병을 썼더라면, 아마 이 판은 자신이 졌을 터였다. 그의 시선이 저도 모르게 왕사형 앞에 떨어져 있는 그 금빛 지부에 머물렀다. 지부의 금빛은 전보다 훨씬 흐릿해져 있었다.

«이 부병은 아직 한 번 더 쓸 수 있네.» 좌연의 마음을 읽은 듯, 왕사형이 말했다.

«그걸로 하겠네!» 좌연이 망설임 없이 말했다. 원한을 맺고 싶지는 않았지만, 이 부병이 그에게 남긴 인상이 너무나 깊었다. 그는 이토록 맹렬하고 이토록 무서운 지부는 한 번도 본 적이 없었다!

왕사형은 더 말하지 않고 부병을 좌연에게 던졌다. 이어 옥간 하나를 던지며 말했다. «이건 부병의 법결일세.»

좌연은 부병과 옥간을 조심스레 받아 들었다. 이 부병은 그야말로 목숨을 지켜 주는 이기였다. 정석도 중요하지만 목숨이 더 중요하니, 목숨을 지키는 물건은 많을수록 좋았다. 이 왕씨 녀석은 집안을 말아먹는 구석이 있고 말수도 적지만, 좌연의 눈에는 임원보다 훨씬 보기 좋았다.

왕사형은 제자들 무리 속으로 돌아가더니, 다른 것은 아랑곳하지 않고 책상다리를 하고 주저앉았다. 그는 상처가 가볍지 않았다.

이번 겨룸은 참으로 산 넘고 물 넘는, 보는 이들의 간담을 서늘하게 했다. 그러나 왕사형의 패배에 많은 현요파 제자들의 안색이 어두워졌다. 특히 곧 출전할 두 사람은 얼굴이 흙빛이었다. 이들의 실력은 왕사형에 비할 바가 한참 모자랐고, 정석도 왕사형보다 훨씬 초라했다.

바로 그때, 줄곧 최후의 한 수로 남겨 두었던 상사형이 갑자기 걸어 나왔다. 방금 술렁이던 현요파 제자들이 다시 조용해졌다. 그들의 시선이 일제히 상사형에게 쏠렸다.

좌연의 얼굴빛이 저도 모르게 살짝 변했다. 그는 방금 내부가 가볍게 다친 터였다. 이 상씨 녀석은 보기만 해도 만만치 않은 물건이었다. 설마 참지 못하는 것인가?

상사형이 갑자기 몸을 돌려, 곧 나설 두 사람에게 손가락을 까똑여 보였다. «이리 와.»

두 사람은 서로 눈길을 한 번 교환하고 잠시 망설였으나, 결국 마지못해 머리를 굳게 박고 걸어 나왔다.

«너희 둘은 싸우지 않아도 된다. 상대가 안 되니까.» 상사형이 담담하게 말하고는, 이어 고개를 돌려 좌연에게 말했다. «둘 중에 두 개 골라라.»

좌연은 멍해져 두 사람을 바라보았고, 이윽고 다소 망설였다.

상사형이 다시 고개를 돌려, 두 사람에게 시선을 떨어뜨렸다. 두 사람은 마치 놀란 토끼처럼 허둥대며 한목소리로 말했다. «사형께서 결정하십시오!»

좌연은 사양하지 않고 두 사람에게서 허리띠 하나와 호완 한 쌍을 요구했다. 모두 삼품 가운데서도 괜찮은 물건이었다. 두 사람은 얼굴이 다 일그러졌으나, 결국 순순히 벗어 좌연의 손에 건네주었다.

좌연이 그것을 거두자, 상사형은 몸을 돌려 임원에게 말했다. «《홍화단》 한 알, 삼품으로.»

임원은 쓴웃음을 지었지만 말없이 삼품 《홍화단》 한 알을 꺼내 상사형에게 던졌다. 상사형은 곧바로 이 삼품 《홍화단》을 좌연에게 던지며 말했다. «먼저 상처를 치료해라.»

그리고는 아무래도 좋다는 듯 스스로 앉아 눈을 감고 정신을 가다듬었다.

좌연은 겸사겸사하지 않고 《홍화단》을 입안에 쑥 넣었다. 삼품 《홍화단》은 지금까지 좌연이 복용한 것 중 가장 높은 품계의 영단이었다. 영단이 목에 들어가자마자 뜨거운 기운으로 화하여 오장육부에 퍼졌고, 그 상쾌함은 이루 말할 수 없었다. 그는 감히 게을리하지 않고 서둘러 영력을 운전해 약력을 풀어 갔다.

온 장이 기이할 만큼 고요하여, 마치 폭풍 전의 고요 같았다. 저절로 숨이 막히는 듯한 기분이 들었다.

연수가 목소리를 낮춰 말했다. «우리 좀 뒤로 물러서자.»

호산과 도주아는 그 말을 듣고 문득 정신이 들어, 서둘러 일고여덟 장 뒤로 물러났다. 그들과 같은 생각을 품은 이가 적지 않았다. 현요파 제자들이 무척이나 통하는 듯 일제히 뒷걸음질했다. 제자리에 그대로 서 있던 사람은 문비 등 몇몇뿐이었다.

현요파 제자들의 이런 움직임을, 둘러보던 수련자들은 물론 똑똑히 지켜보았다. 그렇지만 아무도 움직이지 않았다. 그들은 지금의 거리쯤이면 충분히 안전하다고 여겼다.

«허, 이따가 저것들이 재수없어질 거다.» 연수가 다소 고소하다는 듯 말했다.

«그렇지, 상사형의 무서움은 직접 겪어 봐야 믿을 수 있어!» 호산도 깊이 공감했다.

«누가 이긴다고 봐?» 도주아가 물었다.

«그걸 말이라고 해? 가죽 벗긴 강시가 좀 할 줄 안다지만 상사형과 견줄 수 있나? 그래도 제발 피만 보지 않게 해 달라, 여기 그를 막을 사람이 아무도 없으니까……» 연수의 눈에 몇 분의 두려움이 어렸다.

«우리 조금 더 물러나야 하지 않을까?» 호산이 부르르 떨며 참지 못하고 말했다.

«그 말이 맞아. 신행부는 챙겼나?» 연수가 서둘러 고개를 끄덕였다.

«두 장 있어.» 호산이 신행부 두 장을 꺼냈다.

«한 장 나눠 줘.» 연수가 서둘러 한 장을 낚아채, 꽉 쥐었다.

옆에 있던 한 사람이 도저히 참지 못하고 말했다. «그렇게 과장할 정도야? 상사형은 줄곧 심신을 닦고 성품을 기르고 있지 않나?»

연수와 호산, 도주아 세 사람은 처음에 멍하더니, 이내 한없이 동정 어린 눈으로 그를 바라보았다.

그 사람은 세 사람의 시선을 견디지 못하고 얼굴을 새빨갛게 물들이며 말했다. «상사형은 날마다 경문을 베껴 쓰고 있다구. 이건 내가 두 눈으로 봤어. 또 영수도 기르고……»

«참 바보 같군.» 연수가 고개를 저으며 탄식했다.

«백치.» 호산이 눈을 희번덕이며 두 글자를 내뱉었다.

«우리 조금 더 물러나자.» 도주아는 그 사람을 아예 무시하고, 다른 두 사람에게 말했다.

바로 그때, 장내에서 좌연이 일어나 섰다.