제56장 결심

대력환, 아니 금오환은 좌연의 처지를 뚜렷이 개선해 주었다. 특히 그의 재정 위기를 크게 완화해 줄 수 있었다. 그러나 허일 사형이든 염락 사백이든 여전히 좌연을 탐탁지 않게 여기는 듯했다. 그것은 그들이 보낸 법보만 봐도 알 수 있었다. 하나는 호완을, 하나는 영갑을 보냈으니 전부 방어용이었다. 분명 두 사람은 좌연에게 그토록 망신을 주려는 것뿐이었다.

지금 좌연 앞에 놓인 문제는 매우 엄중했다.

하나는 정석을 버는 일이고, 다른 하나는 검결을 익히는 일이었다.

그는 지금 외채를 지고 있었으므로 정석을 버는 것이 단연 가장 절실한 요구였다. 언제나 정석을 버는 일은 그가 맞닥뜨려야 할 제일의 대사였다. 그리고 검결을 익히는 것은 문중 시험 때 나리를 상대하게 될 경우 어떤 결말을 맞을지를 상당 부분 결정지어 주었다.

이 두 가지 일은 모두 시간이라는 직접적인 문제와 맞닿아 있었다. 만약 단약을 연단한다면 검결을 수련할 시간은 크게 줄어들 터였다. 본래부터 승산이 많지 않았던 그로서는, 이렇게 따져 보면 승률이 아예 영에 가깝다고 좌연은 생각했다.

도대체 정석을 택할 것인가, 아니면 그 한을 풀 것인가.

좌연은 진퇴양난에 빠졌다.

»주인님, 요즘 무엇을 하시느라 바쁘신가요?« 분홍색 종이학이 너풀너풀 날아왔다. 여전히 곱고 단정한 글씨체였다.

»검을 익힌다!«

»어머, 주인님이 언제 이렇게 분발하셨나요? 노비는 도무지 익숙하지가 않네요.«

»차갑고 색을 밝히는 음탕한 놈과 맞붙었다!«

»히히, 어찌 된 일인가요?«

»그 녀석 여자가 나를 희롱하기에 뺨을 갈겼더니, 그 녀석이 와서 따지더라.« 좌연은 살짝 ‘가공’을 했다. 음, 그것도 희롱이라고 할 수 있겠지, 좌연은 그렇게 생각했다.

»목을 쳐 버리세요!« 곱고 단정한 두 개의 주사 글씨에서 짙은 산적 기운이 풍겨 나와, 좌유라는 사내는 깊이 부끄러워졌다.

»그런데 지금 정석을 크게 벌 수 있는 좋은 기회가 생겼다.« 좌연은 귀신에 홀린 듯 자신의 고민을 그대로 적어 보냈다.

»선비는 죽일 수 있어도 욕보일 수는 없다는데, 하찮은 정석 때문에 노비에게 주인님을 업신여기게 하지 마세요.«

하찮은 정석이라니, 과연 배부른 자는 굶주린 자의 사정을 모른다더니. 좌연은 자신이 어찌 이리도 믿음직스럽지 못한 사람에게 물었는가를 반성했다. 그는 업신여기는 투로 답했다. »여자야, 네가 무슨 선비냐?« 그러나 눈길은 저도 모르게 ‘선비는 죽일 수 있어도 욕보일 수는 없다’는 여섯 글자 위에 잠시 머물렀다.

»히히, 노비는 다만 주인님이 위풍당당해지시길 바랄 뿐이에요!«

»주인은 바쁘다. 답장 말라.« 좌연은 이렇게 몇 글자를 적고는 붓을 옆으로 내던졌다.

하루 종일 좌연은 단방에 틀어박혀 고되게 연단했다. 그렇게 만들어 낸 금오환은 전부 염락 사숙에게 넘겨 이영 사매의 급한 사정을 풀어 주었다.

문중 시험 전까지 좌연은 더 이상 연단하지 않고 모든 시간을 검을 익히는 데 쏟을 작정이었다. 나리와 학민의 그 꼴을 떠올리기만 해도 온몸에 투지가 넘쳤다. 정석을 버는 것은 무엇 때문인가? 바로 강해지기 위해서가 아닌가. 강해진 뒤에 해답을 찾기 위해서가 아닌가?

깨닫고 나자 그는 더 이상 망설이지 않았다.

망설임과 방황이 말끔히 씻겨 나가자 좌연은 세상이 확 트이는 듯했고, 심신이 텅 빈 듯 맑아져 이루 말할 수 없이 편안했다.

서풍곡으로 돌아온 그는 빙정검을 꺼내 들어 『이수검결』을 거듭거듭 연습했다.

골 입구를 막아 버리고는 ‘폐관수련 중이니 방해하지 말 것’이라는 패를 걸어 두었다.

이것 또한 순식간에 무공연의 웃음거리가 되었다. 좌연은 외문 제자 출신이었고, 학민 사건으로 많은 이가 그를 지나치게 거만하다고 여겼으며, 금오환이 잘 팔린 탓에 시기하는 자도 적지 않았다. 많은 이가 그의 웃음거리를 기다리고 있었다.

이것이 차이였다. 나리는 태도가 언제나 냉담하고 오만했지만, 사람들은 그저 경외심을 품었을 뿐 도리어 당연하게 여겼다. 반면 좌연이 학민의 뺨을 때린 일은, 비록 학민이 먼저 잘못했더라도 여전히 많은 이의 눈에 거슬렸다.

바로 이때 진성 사형이 돌아왔다. 진성 사형은 장문의 제자로, 수위가 가장 높은 것도 아니고 전력이 가장 강한 것도 아니었으나 타고난 위엄이 있어 사람들의 신뢰를 깊이 받았고 명망이 매우 높았다.

나리와 진성이 마주 앉았다. 진성은 네모난 얼굴에 짙은 눈썹을 지녔고, 옷에는 먼지가 잔뜩 묻어 있었으며 얼굴에도 피로가 은근히 비쳤다. 그러나 그렇게 단정히 앉아 있자 자연히 깊은 못처럼 묵직한 기세가 풍겼다.

진성이 다소 꾸짖는 투로 말했다. »이번에는 네가 너무 경솔했다. 학민 사매를 데리고 그렇게 오래 돌아다니며 돌아오지 않으니, 장문께서 진노하신 것도 무리가 아니다.«

진성 앞에서 나리의 얼굴에 있던 냉기는 한결 누그러졌다. 그는 아무렇지도 않다는 듯 말했다. »그녀가 기뻐하면 그걸로 됐다.«

이 사제에 대해 진성은 어쩔 수 없다는 마음이 더 컸다. 사매 학민의 성정이 어떤지 그도 잘 알고 있었기에, 화제를 돌릴 수밖에 없었다. »요즘 진전이 있었나?«

나리가 오만하게 말했다. »제오층이다.«

진성은 흡족한 기색을 드러내며 품에서 옥간 하나를 꺼냈다. »이것은 『무형검결』이다. 가져가서 잘 깨우쳐 보아라.«

나리는 『무형검결』이라는 네 글자를 듣자 두 눈에 광채가 확 터졌다.

»위승이 검동에 보내졌다. 장문께서 그에게 큰 기대를 걸고 계시니, 아마 그 손에서 『무공검결』을 복원하시려는 듯하다.« 진성이 나리를 한 번 보았다. »그는 한때 네 검노였으니, 그에게 지지 말거라.«

나리의 얼굴이 갑자기 몹시 험악해졌다. 주먹을 꽉 쥐어 손톱이 살을 파고들어도 깨닫지 못했다. 이 일은 줄곧 그의 마음속 가시였다. 예전에 그가 마음대로 부려먹던 천한 녀석이 문중에서 받는 중시가 자신을 아득히 뛰어넘다니, 생각할 때마다 벌레가 조금씩 그의 마음을 파먹는 듯했다.

»그해 『무공검결』은 『무형검결』과 『공검결』 두 부로 나뉘었다. 검결이 나뉠 수 있다면 반드시 다시 합칠 수 있다. 위승의 재능도 뛰어나지만, 사제인 네 재능을 나는 줄곧 의심한 적이 없다.« 진성이 엄숙하고도 느릿하게 말했다. »바라건대 사제의 손에서 그해 조사의 풍모를 다시금 되살리길 바란다.«

나리의 숨결마저 급박해졌다. 그는 손에 든 옥간을 응시하며 표정이 오락가락했다.

『무공검결』, 그가 꿈에도 그리워하던 이름, 본문 조사께서 창안하신 최고의 절학! 천하 무수한 절학 가운데 육품에 이름을 올린, 그 위력 비할 데 없는 절학!

그해 조사의 풍모를 다시금 되살린다……

사형의 말은 마치 구천의 벼락처럼 귓가에 거듭거듭 울려 퍼졌고, 온몸의 피가 타오르는 듯했다. 그는 마치 자신이 구름 위에 서서 오만하게 천하를 굽어보는 모습을 보는 듯했다.

마음속 격동을 애써 누르며 그는 정석을 거두고 몸을 굽혀 엄숙히 말했다. »사제는 반드시 온 힘을 다하겠습니다!«

무공당에서 배서와 신암이 차를 마시고 있었다. 지난번 영전에서 요괴를 벤 뒤로 그들은 한가할 때면 자주 함께 모여 차를 음미하며 담소를 나누곤 했다.

»삼사제가 없어서 아쉽군. 그랬다면 우리 셋이 또 다 모였을 텐데.« 배서가 웃으며 말했다. »이 시기에는 그 녀석도 꽤 바쁠 거야.«

신암은 제멋대로 차를 마셨다. 그의 차 마시는 모습도 남들과 판이하게 달라 한 점 한가로움도 없었다. 배서가 잔을 가득 채워 주기만 하면 그는 잔을 들어 고개를 젖혀 단숨에 들이켰다. 시원시원하기 그지없었다. 나중에는 아예 스스로 잔을 채워 한 잔씩 들이켰다.

»네가 그렇게 마시니 내 영차를 참으로 망치는구나.« 배서가 아까운 기색을 드러냈다.

신암은 그를 쳐다보지도 않고 멈추지도 않은 채 말했다. »천송자가 한 말, 어떻게 생각하나?«

배서의 얼굴이 신중해졌다. »일리가 없는 말은 아니지. 삼사제가 얼마 전부터 영곡 가격이 미친 듯이 오른다고 늘 투덜대고 있었으니, 어느 정도 조짐은 있었어. 자네는 어떻게 생각하나?«

신암이 처음으로 멈추고 고개를 끄덕였다. »나는 사실이라고 본다.«

»왜인가?«

»요괴 사냥이 갈수록 어려워지고 있어.« 신암이 말했다. »시장에 요수 내단 수가 갈수록 줄고, 가격은 몇 배로 뛰었네.«

»참, 자네가 연기(煉器)도 했지.« 배서가 동의하며 고개를 끄덕였다. »기꺼이 요괴를 사냥하려는 자가 확실히 줄고 있어. 진미파조차 방향을 새 계(界) 탐색에 두고 있으니 말이야.«

두 사람의 말에는 걱정이 가득했다. 삼천 년 전, 수자들이 요마를 크게 무찔렀을 때, 요마의 남은 고수들은 자신들의 피와 살을 인(引)으로 삼고 칠중계를 축으로 삼으며 사십구 소계를 병풍으로 삼아 도천혈계를 주조했다. 도천혈계 안은 영력이 결핍되어 수자들에게 극히 불리했으나 요마들은 영향을 받지 않았다. 이로 인해 도천혈계는 요마들이 가장 신뢰하는 방어대가 되었다.

그러나 삼천 년 동안 수자들의 도천혈계 공격은 멈춘 적이 없었고, 도천혈계는 고정된 전장이 되어 무수한 수자가 이곳에서 이름을 떨쳤다.

요마의 몸에서 나오는 많은 것이 수자들에게 귀한 재료였으니, 연기와 연단, 연식에 모두 크게 쓸모가 있었다. 요마가 사나울수록 가치도 높았기에 많은 이가 요마를 향해 나섰다. 이런 활동에도 전용 명칭이 있었으니 바로 수요(狩妖)였다.

그러나 최근 상당 기간 수요에 나서는 수자가 줄어들었다. 끊임없이 나타나는 요마 고수들로 인해 수요에 나선 수자의 사상자가 매우 참혹했다. 위험은 너무 높고 이득은 점점 줄어드니 수요에 참가하는 수자의 수가 급감할 수밖에 없었다.

그리고 최근 몇 년 사이 수자들의 활동 범위는 도천혈계에서 절절이 후퇴했고, 요마가 먼저 수자를 습격하는 일도 때때로 벌어졌다. 모든 징조가 요마가 이미 기력을 회복했음을 보여 주었다.

눈이 먼 곳을 보는 모든 수자는 걱정에 가득 차 있었다.

만약 요마가 수자들을 도천혈계 밖으로 밀어낸다면, 그것은 그들이 언제든 수자들에게 공격을 가할 수 있음을 뜻했다!

수자와 요마 사이에는 어떤 화평 협상의 여지도 없었다. 삼천 년 전 수자들은 요마를 거의 다 죽였고, 오늘에 이르러서야 그들이 겨우 생기를 되찾았으니, 양측의 원한은 바다와 같았다.

만약 삼천 년 전 그 대전이 다시 벌어진다면, 그 누구도 홀로 온전할 수 없었다.

»그가 동부시검회를 열려는 건가? 천송자가 왜 좌진의 이름을 꺼낸 거지?« 신암이 물었다. »그는 그저 영식부일 뿐인데.«

천송자가 배서에게 보낸 편지에는 시검회를 열 계획이라는 말과 함께 위승과 좌진의 이름을 특히 강조해 적어 보냈다.

»모르겠네.« 배서가 쓴웃음을 지었다. »아마 최근 금오환 일이 너무 크게 벌어져서 천송자의 주의를 끈 탓이겠지. 그런데, 유백이라는 젊은이는 어떻게 생각하나?«

»아주 괜찮아. 나리보다 낫지.«

»위승과 비교하면?«

»말하기 어렵군.«

»보아하니 천송자 이 맥도 대를 이을 사람이 있구먼.« 배서가 유유히 말했다. »좌매천의 제자도 괜찮다더군. 정말로 동부시검회를 연다면 제법 흥미로울 거야.«

신암은 말없이 또 한 잔씩 차를 들이켰다. 그러다 잠시 뒤 고개를 들어 말했다. »승낙했나?«

»서두를 것 없지. 위승이 검동에서 나와야 하고, 게다가 곧 문중 시험이 있잖나.« 배서가 웃으며 말했다. »나리와 좌진의 일은 들었나?«

»이겨도 무도하다.« 신암이 네 글자를 내뱉었다.

»하하, 그야 그렇지.« 배서가 크게 웃다가 한참 만에 말했다. »나리는 재능이 괜찮은데 성격이 좀 모자라. 위승처럼만 된다면……«

신암이 눈을 흘겼다. »욕심부리지 마.«

»하하……« 배서가 또 한바탕 크게 웃었다.