제32장 이질감

두안은 결국 그 주머니를 주워 들었다.

어쨌든 삼천 냥 은자니, 천 이백 무 남짓한 전답을 사거나 사중(네 겹) 규모의 저택 한 채를 살 수 있는 액수였다!

누군가 주워 가기라도 한다면, 눈 깜짝할 사이에 사람과 은표가 몽땅 사라져 버릴 게 뻔했다.

남에게 줄 바에야 그녀에게 주는 게 낫지.

그녀는 주머니를 열었다.

안에는 백 냥, 이백 냥, 심지어 몇십 냥짜리 액면까지 죄다 수표를 보는 즉시 현금으로 바꿔 주는 은표가 들어 있었다.

아버지도 참 꼼꼼하게 생각했구나.

두안이 은표를 다시 주머니에 넣는데, 화청에서 울부짖는 소리가 들려왔다. «오라버니, 이렇게 나를 몰아세우실 거면 차라리 삼 척 흰 비단을 주어 스스로 목매게 하지 그러세요. 그럼 이렇게 마음 졸이며 살아 있는 것만도 못한 고통은 겪지 않아도 될 텐데……»

그럼 삼 척 흰 비단을 주지 그래!

두안은 속으로 욕을 퍼부었다.

전에 어머니가 그녀가 원하는 대로 수건 한 장을 주지 않았던가. 그런데도 그녀는 어찌 멀쩡히 잘 살아 있는 걸까?

왕행의는 어쩌다 이런 염치도 모르는 것을 낳았을까?

참으로 그의 한평생 명예를 더럽히는 일이었다.

화청에서 왕지병의 낮은 목소리가 들려왔으나 웅얼거려서 잘 알아들을 수 없었다.

두안은 다시 엿들을까 망설이다가, 화청의 격자문이 움직이는 것을 보고는 아버지가 왕지병을 배웅하며 나오는 모습을 발견했다.

그녀는 얼른 옆의 태호석 뒤로 몸을 숨겼다.

아버지가 왕지병을 달래고 있었다. «……너무 조급해하고 화내실 것 없습니다. 일이 워낙 갑작스러워서 그분이 잠깐은 받아들이기 힘드셨을 겁니다. 이렇게 주고받아 봤자 결론이 나지 않을 테니, 오늘은 먼저 돌아가시고 그분의 형수님들이 찾아와 그분의 생각을 좀 들어 보게 하십시오. 그런 다음 우리가 다시 앉아서 의논하기로 하지요. 두가에서 해 드릴 수 있는 일이라면 무엇이든 최선을 다해 들어 드리겠습니다.»

왕지병은 얼굴이 새까맣게 굳은 채 그 말을 듣더니 이마에 푸른 핏대를 세우고 낮게 말했다. «두칠야께서 이게 무슨 말씀이십니까? 제 누이가 두 집안 은자를 뜯어낼 작정인 줄 아십니까?»

«오해 마십시오.» 아버지의 목소리는 온화했다. «다만 생각건대, 그대가 오라버니라고는 하나 남녀 사이에는 분별이 있고, 또 이렇게 여러 해를 떨어져 지내셨으니 그분의 속마음을 그대에게 쉽사리 털어놓기 어려울 듯하여, 이틀쯤 시간을 두고 그분의 마음이 진정된 뒤에 다시 도모하는 게 어떨까 해서입니다.» 그러고는 다시 말했다. «그분이 명아를 못 잊으신다면 언제든지 와서 보실 수 있습니다. 다만 명아가 어리고 보니, 훗날 무슨 말이 명아의 귀에 흘러들어 그 아이가 상처받지 않을까 그것이 걱정입니다. 그분이 동의하신다면 명아로 하여금 그분을 수양어머니나 수양이모로 삼게 하는 것도 괜찮겠지요. 명아가 철이 들거든 그때 당년의 일을 일러 주어도 늦지 않을 것입니다. 다만 구체적으로 어떻게 말할지, 또 이게 가당한 일인지에 관해서는 댁에서 도와 의견을 정해 주십시오. 저는 모두 그에 따라 행하겠습니다.»

그 한마디 한마디가 두루두루 들어맞고도 진지해서, 왕지병의 안색이 크게 누그러졌다.

그는 아버지를 꼼꼼히 훑어보고는 말했다. «댁의 일 처리가 이토록 침착하고 후덕할 줄은 몰랐습니다. 오히려 내가 댁을 얕보았군요.»

아버지는 부끄러운 듯 얼버무렸다. «날이 늦었으니 더 붙잡지 않겠습니다. 다음에 오시면 차 한잔 대접하지요. 저곳에 이당형이 복건에서 보내온 대홍포가 있는데, 한번 맛볼 만합니다.»

왕지병은 만족한 듯 돌아갔다.

아버지는 이마의 땀을 닦으며 몸을 돌려 두안이 숨어 있는 태호석을 향해 외쳤다. «어서 나오지 않고 뭐 하니? 볕이 이렇게 뜨거운데 볕에 쬐면 어쩌려고!»

두흔이 히죽거리며 걸어 나왔다. «제가 잘 숨어 있었는데 아버지는 어떻게 저를 찾으셨어요?»

아버지는 웃으며 두안의 머리 위 금가락지를 가리켰다.

그럴 줄 알았으면 머리끈을 매는 거였는데.

두안은 속으로 중얼거리다가, 그 삼천 냥 은자가 떠오르자 손에 든 주머니를 내보이며 웃었다. «아버지, 제가 주머니 하나를 주웠어요……»

그녀가 지금 겨우 다섯 살이라 해도, 열다섯 살이 된다 해도 삼천 냥 은자를 흔적도 없이 몰래 감추기란 쉬운 일이 아니었다. 가장 좋은 방법은 그것을 드러내 놓고 당당하게 제 것으로 만드는 것이었다.

아버지가 웃으며 말했다. «네가 주웠구나.» 그러면서 손을 뻗어 그 주머니를 잡아챘다.

두안이 손을 휘둘러 주머니를 등 뒤로 숨겼다. «제가 주운 거니까 제 거예요.»

아버지가 잠깐 멍하니 있다가 웃었다. «하지만 이 주머니는 내 거란다. 임자가 찾아왔는데 네가 그래도 떼를 쓰겠니?»

«그럼 아버지가 저한테 고마워하셔야죠.» 두안이 말했다. «반은 제게 나눠 주세요.»

아버지는 웃음을 참지 못하고 그녀의 코를 쓱 문질렀다. «이걸 대체 누구한테 배웠니?» 그러고는 주머니를 열어 그중 십 냥짜리 은표를 골라 내주었다. «사례야.»

«안 돼요, 안 돼요.» 두안은 그와 실랑이를 벌이며 백 냥짜리, 이백 냥짜리를 노려보며 한 움큼 움켜쥐었다. «이건 다 제 거예요……»

바로 그때 조부가 걸어 나왔다.

아버지는 다소 당황하여 은표를 몽땅 주머니에 쑤셔 넣었다.

조부가 눈살을 찌푸리며 말했다. «뭐 하는 거냐?» 목소리가 몹시 차가웠다.

«아무것도 아닙니다, 아무것도.» 아버지가 황급히 말했다. «수원이의 주머니가 풀려서 제가 다시 매어 주는 중이었습니다.»

아!

두안은 입을 삐죽 벌리고 웃음을 터뜨릴 뻔했다.

이 은표는 아버지의 개인 돈이었다.

그래서 조부에게조차 숨기고 있었던 것이다.

조부가 불쾌한 어조로 말했다. «이런 시녀나 아낙네들이나 할 일을, 사내대장부가 무슨 상관이냐?» 그러고는 말했다. «나를 따라와라. 할 말이 있다.»

아버지는 알겠다고 대답하고 타낭을 불러 두안을 가리키며 낮은 소리로 몇 마디 이르고는, 조부와 함께 학수당으로 갔다.

두흔은 눈을 가늘게 뜬 채 정방으로 향했다.

타낭은 내내 그녀의 허리에 찬 주머니를 살펴보았고, 다리를 건너거나 길을 지날 때마다 얼굴을 굳히며 «사소저, 조심하세요, 조심하세요» 하고 쉴 새 없이 중얼거렸다. 그 주머니를 두 손에 받쳐 들고 싶은 심정이었다.

두안이 물었다. «이 안에 뭐가 들었는지 알아?»

타낭은 고개를 연신 끄덕였다.

두안이 주머니에서 은표 십 냥짜리 한 장을 꺼내며 말했다. «너 줄게!»

«싫어요, 싫어요.» 타낭은 얼굴이 하얗게 질렸다. «소저, 얼른 집어넣으세요. 누가 보고 채 가기라도 하면 저는 백 번을 죽어도 다 갚지 못해요!» 급기야 울음이 터질 듯했다.

두안이 한숨을 쉬며 주머니를 타낭에게 건넸다. «네가 대신 넣어 줘!»

타낭이 대답하고는 조심스레 주머니를 품에 넣었고, 주머니를 넣은 자리를 손으로 계속 움켜쥔 채 정옥으로 돌아왔다.

저녁에 아버지가 방으로 돌아와 물었다. «주머니는?»

두안이 침대 머리 판자 틈에서 함 하나를 꺼내 들며 말했다. «여기 있어요.»

아버지가 껄껄 웃었다.

두안은 그 틈에 함을 도로 집어넣었다.

아버지가 유온을 불러들였다. «사소저 방에 은표 삼천 냥이 늘었으니, 장부에 올려라.»

유온은 얼굴빛이 크게 변하며 불안한 듯 말했다. «이렇게 많은 은자를 사소저 방에 두는 것이 괜찮을까요?»

아버지는 본래 손이 헤픈 사람이라 개의치 않는다는 듯 말했다. «무슨, 은자 삼천 냥일 뿐이다.»

유온은 더는 무어라 말하지 못했고, 두안은 눈이 초승달처럼 휘어졌다.

이 은자는 그녀에게 아주 요긴하게 쓰일 곳이 있었다!

이튿날 저녁, 왕소영의 올케들이 찾아왔다.

시누이와 올케 셋이 방에 틀어박혀 이야기를 나눴다.

고씨는 엄격한 부인이어서 말투도 그다지 부드럽지 않았다. «여기 남은 없으니, 무슨 생각인지 곧바로 말해요!»

방씨는 먹칠에 금을 그린 수 놓은 의자에 앉아 느긋하게 차를 마시고 있었으나, 그 살구빛 눈은 교활할 정도로 날카로워 왕소영의 방 안 세간을 하나하나 훑고 있었다.

장밋빛 상피 이불, 칠보람 꽃병, 라일락빛 장융 방석, 관록색 견주 장막, 게다가 손에 든 관요 분채 찻잔까지, 은자 만 냥은 있어야 꾸밀 수 있는 방이었다.

떠나고 싶지 않을 만도 했다.

방옥루는 입을 다물고 웃었다. 그러자 시누이의 목맺힌 목소리가 들려왔다. «내가 명이를 데리고 돌아가면, 아버지께서 허락하실까요?»

«네가 좋다면 내가 아버지를 대신해 허락해 줄게.» 여러 해의 고단한 삶이 고씨를 오직 순종만 알던 여자에서 일을 단호하게 처리하는 사람으로 바꿔 놓았다. 그녀가 무겁게 말을 이었다. «누가 묻거든 친척 아이인데 부모가 모두 세상을 떠나 돌봐 줄 사람이 없어 내가 양녀로 삼았다고 해. 관문서는 큰오라버니가 어떻게든 처리해 줄 테니 걱정 말고.»

지금 급한 것은 왕소영을 데리고 돌아가는 일이었다.

왕소영은 일이 이렇게 될 줄은 생각지 못했다.

그녀는 저도 모르게 입술을 깨물며 말했다. «하지만 그렇게 하면 결국 양녀인데……»

고씨는 그 말을 듣고 가슴이 찢어질 듯 아팠다.

순진하고 어질며 난초처럼 고결하던 그 왕소영은 어디로 갔단 말인가.

가난한 삶이 정말 그토록 무서운 것일까.

자신도 금지옥엽으로 자란 아가씨였고, 왕가에 시집온 뒤로는 살림을 주관하고 시어머니를 모시고 시누이를 돌보고 자식을 기르며 살아왔다. 시집오기 전 아버지가 하신 «군자는 마땅히 가난 속에서도 도를 즐기며 담박하게 살아야 한다»는 가르침을 떠올리면, 그녀는 마음을 가라앉히고 제 몫을 다할 수 있었다.

그런데 왕소영은 어쨌단 말인가.

언제부터 변한 것일까.

뇌가에서 혼약을 파기했을 때였을까. 그녀가 생계를 꾸리기 시작했을 때였을까. 아니면 자신이 그녀를 딱하게 여겨 한때의 잘못을 양심을 속이고 덮어 준 때였을까.

고씨는 무어라 말해야 할지 알 수 없었다.

상인 집안 출신인 방씨는 그저 눈알을 굴렸다.

그녀는 어려서부터 주판알 소리를 들으며 자란 사람이라, 왕소영의 말 속뜻을 어찌 모르겠는가. 더구나 그녀는 평소 자신의 출신을 업신여기며 늘 큰올케 고씨와 견주기만 하는 이 시누이가 가장 못마땅했다. 그래서 구경꾼이 불 난 집에 부채질하듯 웃으며 말했다. «시누이 말도 일리가 있네. 그런데 우리 집안도 예전과 같지 않으니, 남의 첩으로 들어가는 건 안 되네. 아니다, 아버지께서 나서서 두가와 이야기해 보시는 게 어떤가? 제가와의 혼약을 물리고 자네를 정실로 올리시라고……»

«함부로 말하지 마요, 두권인께서 들으시면 웃음거리가 돼요.» 고씨는 참지 못하고 꾸짖었으며, 시어머니의 권유를 이기지 못해 방씨를 두가로 데려온 것을 속으로 몹시 후회했다.

«큰올케, 그런 말씀 하시면 듣기 싫어요.» 방옥루가 나른하게 말했다. «그럼 올케는 왕가의 며느리고 저는 왕가의 며느리가 아닌가요? 올케는 명문대가 출신이니 저와 비교할 수 없지요. 그런데 저는 왕가가 몰락할 때 시집왔어요. 가난하다고 뜻을 바꿀 수는 없지만, 그렇다고 꼭 그처럼 사람 대접 못 받을 일도 아니지 않습니까.»

대가 출신인 고씨가 저잣거리 출신인 방옥루를 마주하면 영 서생이 병졸을 만난 듯한 기분이 들었다. 그래서 원칙에 어긋나는 큰일이 아니면 고씨는 대개 방씨에게 몇 걸음 양보하곤 했다.

왕소영이 두권을 떠나고 싶어 하지 않는 기색을 드러낸 것은 원칙에 어긋나는 큰일이었다.

고씨는 인내심을 갖고 말했다. «자네도 세상 물정 모르는 사람이 아니잖아. 어느 집에서 함부로 첩을 정실로 올린단 말인가?»

방옥루도 그쯤은 당연히 알았다. 다만 고씨에게 기세가 눌리는 게 싫어서 투덜거렸다. «우리 고을의 도수재도 첩을 정실로 올렸지 않던가요?»

«그건 도수재의 본부인이 병으로 세상을 떠났고, 그 첩이 외아들을 낳아 주었으며, 도수재 처가 형제들이 동의서를 써서 그 첩을 누이로 인정했기 때문이지.» 고씨의 눈밑에 언짢은 빛이 스쳤다. «그것과 이게 같을 수 있나?»

«아들이라니요?» 팡위러우가 왕수잉을 향해 눈을 깜빡였다.

왕수잉은 순간 얼굴이 붉었다가 하얗게 질렸다.

팡위러우는 뭔가 이상하다 싶어 낮은 목소리로 물었다. «왜 그래? 명이도 벌써 한 살이 넘었고 유모가 데리고 있는데, 네 몸에서는 아직 아무 소식도 없단 말이야?»

«둘째 형수님이 무슨 헛소리를 하세요?» 왕수잉은 얼굴이 떨어지지 않아 어색하게 말했다. «칠야께서 조곡추를 위해 삼 년을 지키겠다고 하셨어요.»

«아!» 팡위러우는 입을 크게 벌린 채 왕수잉을 바라보았고, 입술이 몇 번 오물거렸지만 끝내 아무 말도 하지 못했다.

가오씨는 속으로 한숨을 쉬었다.

이토록 좋은 사람인데, 만난 때가 때가 아니었다.

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오늘 나가서 이동식 인터넷 카드를 하나 개설하고 예약 발행을 설정해 두었는데, 마침 친구가 문자로 왜 아직 글을 올리지 않느냐고 물어서 부랴부랴 뛰어 돌아왔다……

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