제1509장 이웃 방문

심해, 이곳은 세계의 밑바닥이며 우주의 주춧돌이자, 현실과 물질의 질서라는 빛이 미칠 수 없는 땅이다——원시적이고 혼돈된 ‘배경 진동’ 속에서는 진실한 우주로부터 온 그 무엇도 발을 붙일 수 없으며, 오직 겹겹의 경역을 거쳐 왜곡되고 재빚어져야만 만물이 ‘투영’의 방식으로 이 어둠의 심처에 모습을 드러낼 수 있다.

막강한 신들조차 세계 자체의 법칙을 따라야만 하니, 신들의 신국이란 심해에서 규모가 가장 크고 구조가 가장 안정된 투영 군락일 따름이다. 진세 중생이 기나긴 세월 동안 특정한 대상에 쏟아부은 ‘상상’과 ‘신념’이 이 투영들의 질서와 형태를 빚어냈고, 신들은 이 신국들과 더불어 그 사조가 정해놓은 궤적 위를 정확하게 달린다——바꿔 말하면, 이 신국들의 장벽 바깥, 진세 중생의 사조가 비추지 못한 곳은 신들에게 있어 극히 위험한 ‘허무의 사지’이며, 어떤 이탈도 허용되지 않고, 신국 장벽의 보호를 받지 못하는 허무의 어둠 속에 서 있는 것 자체가 자신을 소멸시키기에 충분한 일이다.

그러나 모든 일에는 예외가 있는 법.

신위의 속박에서 벗어나 더 이상 사조를 벗어났다고 해서 광기에 빠지지 않는 신들이 있다. 그들은 심해에서 제한적으로 활동할 수 있으니, 오래 머무르지 않고 사조가 떠받치는 신국 투영에 지나치게 다가가지 않는다면 그 탐색은 안전하고 통제 가능하다——이 방면의 걸출한 대표자는 심심하면 심해로 산책을 나와 안전거리에서 남의 집 뜰을 바라보곤 하는 마법의 여신 미르미나 님이다.

그리고 또 다른 부류의 신이 있으니, 그 신은 신위의 속박에서 벗어났을 뿐 아니라 사조의 규칙에도 더 이상 얽매이지 않고, 심지어 항행자의 설비 지원까지 얻어 막강하고 앞선 천정성 기술을 등에 업었다. 그렇다면 그 신은 좀 더 세상을 놀라게 할 일을 벌일 수 있다——가령 지금 막 큰 사건을 터뜨릴 준비를 하고 있는 어느 태고의 신처럼.

밤의 여신은 신국들 사이의 아득한 어둠 속에 조용히 서서 �지 않은 곳의 희미하게 빛나는 돔을 바라보고 있었다. 먹구름 같은 그분의 몸 표면에서는 지금 무수한 자잘한 유광이 일렁이고, 떠도는 빛과 그림자가 마치 장벽 같은 구조를 이루어 그분을 주위 심해 환경의 영향으로부터 지켜주며, 이 혼돈한 어둠의 세계 밑바닥에서 그분의 존재가 안정을 유지하도록 해주고 있었다.

«……자가 점검…… 앵커 발생기 양호.» 밤의 여신은 고개를 숙여 자신의 몸을 살펴보았고, 시선은 몸 표면을 뒤덮고 끊임없이 명멸하며 흐르는 광점들에 머물렀다. 이 흐르는 빛과 그림자 사이에서 ‘앵커 발생기’ 표면의 ‘토템 부조’와 닮은 문양이 어렴풋이 보였다. «꽤 오래 버틸 수 있을 것 같군. 참 좋아.»

그분은 중얼거리며 고개를 들고, 앞쪽의 희미하게 빛나는 신국의 돔을 바라보았다. 반투명한 자욱한 광막 깊은 곳에서 안쪽 풍경이 어렴풋이 보였다——비옥한 들판, 풍요로운 정원, 꿀술이 흐르는 강, 그리고 정원에서 연회를 즐기는 성령의 허영과 신들.

이 모든 것은 처음 보면 흥성한 듯하지만, 이 광경이 이미 천백 년, 아니 그보다 더 오래 이어져 왔다고 생각하면 괴이하기 그지없을 뿐이다.

«그런데 전에는 장벽 안으로 곧장 전송될 줄 알았는데…… 결국 스스로 방법을 찾아 들어가야 하는 건가.» 그쪽을 한참 바라보다가 밤의 여신은 고개를 저었다. «그래도 좋은 일이지. 적어도 이 신국의 상태는 나쁘지 않다는 뜻이니, 강렬한 배척력은 안정된 기반 구조를 의미하니까…… 부디 이게 전체적으로 더 잘 버틴다는 뜻이기를……»

말이 떨어지자, 이 옛 신은 어둠과 허무 속으로 한 걸음 내디뎠고, 다음 순간 그분의 우뚝한 모습은 그 신국 장벽의 가장자리에 닿아 있었다. 이어 그분은 손을 뻗어 장벽의 껍질을 어루만지고, 그 단단함을 확인하듯 손가락을 굽혀 그 위를 톡톡 두드렸다——장벽 표면에 곧 겹겹의 물결이 일렁였고, 그 광경에 그분은 희미한 미소를 지었다.

«제법 단단하군…… 어느 시대든 ‘풍요’라는 개념은 진세 중생의 마음에 가장 깊이 뿌리내린 것 중 하나인 모양이야……» 그분은 나직이 중얼거리며 반걸음 물러섰고, 마치 이미 준비라도 해둔 듯 허무 속에서 가볍게 손을 저었다. 순식간에 회백색의 빛과 그림자가 불쑥 그분의 손안에 떠올랐다. 그 빛은 의지할 곳 없이 어둠을 배경으로 몸을 꼬며 꿈틀거렸고, 나타난 순간 이미 심해 환경에서 흩어지고 폭주할 기미를 보였지만, 다음 순간 앵커 발생기의 힘 아래 다시 단단해졌다.

신국 장벽 밖에 선 우뚝한 옛 신은 잠시 생각에 잠기더니, 그 빛과 그림자의 균열을 흑백 지팡이 끝에 아무렇게나 묶었다. 그리고 다른 한 손으로 어둠 속을 휘저어 쥐자, 쉬지 않고 회전하는 어둠의 모래먼지 한 덩어리가 그분의 손바닥에 나타났다. 이 모래먼지는 순식간에 응집되고 압축되어, 눈 깜짝할 사이에 놀라운 힘을 품은 채 끊임없이 진동하는 회백색 핵으로 변했다——이 핵에 담긴 힘은 너무나 막강하고 그 방향성은 너무나 뚜렷하여, 풍요 신국의 장벽이 거의 찰나에 반응을 보였다!

겹겹의 물결이 허공에서 장벽 외벽에 나타나기 시작해 밤의 여신이 주시하는 방향으로 빠르게 모여들었다. 그러나 그분은 이런 본능에 기반한 ‘방어’ 수단에 가볍게 미소 지을 뿐이었다. 그분은 그 놀라운 에너지의 회백색 핵을 지팡이 끝에 묶인 어둠의 균열 한가운데에 아무렇게나 얹고, 이어 팔을 뻗어 활시위를 당기듯 뒤로 당겼다가 놓았다…… «탕!!!»

어둡고 혼돈한 심해에서는 본래 소리가 전해질 리 없었다. 그러나 이 순간, 낮고 둔탁한 울림이 실체라도 있는 물결처럼 맹렬하게 온 신국 투영 군락에 퍼져나갔다!

풍요 신국 내부, 맑고 밝은 하늘빛 아래, 그 영원한 풍요의 정원에서는 끝나지 않는 연회가 열리고 있었다. 술과 꿀이 흐르는 강 양안에서 신력에 힘입어 움직이는 영체 생물들이 즐겁게 춤추고, 열매가 주렁주렁 달린 큰 나무와 관목 사이로 얼굴이 흐릿한 성령들이 오가고 있었다. 정원 한가운데에는 긴 식탁이 놓여 있었고, 식탁 위에는 진세 중생이 상상할 수 있는 가장 맛있고 가장 풍성한 진수성찬과 미주가 가득했다. 선택받은 성령들은 식탁 양옆에서 흥겹게 술을 들이켜며, 그 끝나지도 의미 없는 연회를 이어가고 있었다.

그리고 식탁 상석에는 아름다운 세 여신이 푸른 풀과 화환 사이에 조용히 앉아, 온화하고 평온한 미소를 띤 채 신국 안의 모든 것을 바라보고 있었다. 그들은 모두 아름다운 여성의 얼굴에 우아한 몸가짐, 폭포 같은 금발을 지녔고, 머리에는 밀 이삭과 풀, 꽃으로 엮은 장식을 하고 있었다. 그러나 그들의 하반신은 고라니의 형상이어서, 천광에 비친 그 연갈색 혹은 옅은 금빛 털 표면에는 얇은 빛안개가 어린 듯했다.

대지모신, 생명의 어머니, 풍요 삼신 중 맏언니 ‘가이아’; 풍작의 여신, 풍요 삼신 중 둘째 언니 ‘이브’; 봄의 여신, 풍요 삼신 중 막내 여동생 ‘플로라’——그들이야말로 진세 중생의 상상 속에서 풍요와 대지를 주관하는 신이며, 이 돔 아래 영원한 주인…… 그리고 죄수다.

이 영원한 듯하고, 의미 없고, 한결같은 연회 속에서 갑자기 세 여신 중 막내가 눈을 깜박였다.

«저분이 우리의 뜻을 알아보실까?» 이 여신은 조각상처럼 미소 지으며 신국을 굽어보던 자세를 깨고 혼잣말처럼 나직이 입을 열었다.

«장담하기 어렵군…… 그분은 한때 엘프의 주신이었고 우리의 기원과도 밀접한 관련이 있지만, 이미 삼천 년 전에 신좌와의 연을 끊고 이 심해의 일에도 더는 관심을 두지 않으셨지……» 맏언니 가이아가 나직이 말했다. «게다가 우리가 남긴 정보는 너무 은밀하고 미세해서, 그분이 알아차리신다 해도 아무것도 해독하지 못하실 게 분명해.»

«하지만 이것이 이미 우리가 지금 할 수 있는 한계예요.» 풍작의 여신 이브도 문득 그 조각상 같은 ‘영원한 미소’에서 벗어나, 한숨 섞인 어조로 말했다. «신권의 경계를 넘어 신성을 건드리지 않은 채 진세에 소식을 보내다니, 우리가 이 발걸음을 성공적으로 뗀 것만으로도 거의 기적이에요……»

봄의 여신 플로라는 가볍게 고개를 끄덕이더니, 이윽고 자신과 두 자매의 뒤쪽을 올려다보았다——그분의 시야에는 범인이 이해할 수도, 엿볼 수도 없는 그림자들이 또렷이 보였다. 그 그림자들은 자매들의 몸 주위에서 흘러나와 어렴풋이 사슬 같은 환영을 이루었고, 대지의 무성한 풀과 꽃을 따라 길게 뻗어나갔다. 그리고 그 사슬 하나하나의 끝에는, 주위의 모든 덤불과 모든 과일나무의 그림자 사이에는, 강바닥에는, 흙의 틈새에는, 모두 어떤 핏자국 같은, 어둡고 꿈틀거리는 공포가 스며들어 있었다.

이것은 등골이 오싹해지는 이상한 광경이며, 범인을 미치게 할 수 있는 진실이다——바로 이 신국 안, 이 겉보기에는 평화롭고 아름답고 비옥한 만물 사이에서, 실은 모든 틈새와 그림자마다 끊임없이 자라나는 탁하고 광적인 것이 숨어 있는 것이다.

다만 지금 이 끊임없이 자라나는 ‘이상한 광경’은 아직 그 무서운 균형점을 넘지 못했고, 질서와 이성의 측면이 여전히 이곳에서 우위를 차지하고 있었기에, 세 여신의 눈에 비치는 것은 여전히 평화롭고 고요한 나라였다…… 적어도 그들이 자세히 들여다보지 않을 때에는 그러했다.

«우리는 적어도 다른 신들보다 운이 좋은 편이에요.» 풍작의 여신이 문득 말했다. «우리는 자매가 셋이라, 일이 생겨도 서로 의논할 수 있고, 공포를 만나도 서로 격려할 수 있으며, 월권을 벌인다 해도 서로 감시해 경계 근처에서 폭주하는 것을 막을 수 있으니까.»

«경계……» 맏언니 가이아가 나직이 혼잣말하듯 중얼거리며 눈을 들어 먼 곳을 바라보았다. 이 정원의 경계를 넘어, 삼신 중 가장 먼저 태어난 그분은 두 여동생이 보는 것보다 더 많고 더 진실된 것을 볼 수 있었다. «경계의 변화 속도가 점점 빨라지고 있어. 천백 년 동안 범인들이 세계를 인식하는 방식이 오늘처럼 격렬하게 변한 적은 없었어.»

풍작의 여신 이브가 살짝 고개를 저었다. «하지만 바로 그 ‘변화’ 덕분에 우리가 지금처럼 자유롭게 생각하고 의논할 기회를 얻은 거예요.»

두 언니의 대화를 듣던 봄의 여신 플로라는 그저 고개를 숙여 자신의 두 손을 바라보았다. 그분의 주시 아래, 그 두 손은 문득 허망해지더니, 잔상이 겹치듯 흐릿하고 갈라진 윤곽을 드러냈다. 이 광경은 마치 두 명의 ‘그분’이 겹쳐 있는 듯하면서도, 겹치는 과정에서 어딘가 어긋나 있는 듯했다.

«사실 범인들이 세운 그 ‘신권 이사회’가 이미 효과를 발휘하고 있어요. 우리의 신성과 인성 부분이 점점 분리되고 있잖아요?» 한참을 응시한 뒤에야 이 막내 여신은 문득 침묵을 깨고 말했다. «우리 조금 더 과감해져도 될 것 같아요. 이미 성공한 그 두 분처럼——우리의 신성 부분은 사고 능력이 없어서 규칙에 따라 운행할 뿐이고, 우리의 인성 부분이 충분히 빨리 움직인다면 재빨리 분리 작업을 끝낼 수 있……»

«그 방안은 논의해 봤지만, 안 돼.» 맏언니 가이아가 망설임 없이 플로라의 말을 끊었다. «우리의 인성 부분과 신성 부분에 이미 분리 조짐이 나타났다 해도, 그 분리는 섣불리 행동할 수 있는 정도에 훨씬 미치지 못했어. 진세에 소식을 보내는 것만 해도 이미 경계에서 시험해 보는 것이고, 한 걸음 더 나아가면 우린 아마 순식간에 폭주할 거야.»

둘째 언니 이브 역시 고개를 저었다. «어떤 성공은 복제할 수 없어…… 창궁을 들이받으려면 자신의 힘과 광기의 임계점을 극한까지 장악해야 하고, 신권 탈출에는 수천 년에 걸친 준비와 ‘마망’에 대한 깊은 이해가 필요해. 하지만 우리는 전자처럼 경험이 풍부하고 힘도 강한 옛 신도 아니고, 후자처럼 충분한 준비와 학식도 갖추지 못했어. 되는대로 경계를 넘어 행동하면 오직 광기를 불러들일 뿐이고——그 광기의 결과가 집어삼키는 것은 우리 자신뿐 아니라 헤아릴 수 없는 범인들이야.»

플로라는 입을 다물었다. 긴 침묵 끝에 그분은 겨우 한숨을 내쉴 수밖에 없었다. «그래요…… 그들을 해쳐서는 안 되니까. 하지만 우리에게 주어진 시간은……»

«탕!!!»

낮고 둔탁한 울림이 홀연히 온 천지를 뒤흔들었고, 그 울림과 함께 밀려온 막강한 기세는 폭풍처럼 신국의 돔을 스쳐 지나갔다. 플로라의 한숨은 순식간에 끊겼고, 신들 중에서도 상당히 젊은 이 여신은 어리둥절하게 고개를 들어 외쳤다. «무슨 일이죠?!»

«어떤 매우 강력한 힘이 우리 돔에 부딪힌 것 같아……» 맏언니 가이아도 곧바로 일어섰다. «하지만 그게 어떻게……»

심해에서 운행되는 신국이 외부의 힘에 ‘습격’당한다는 것은, 항행자의 시대를 겪지 않은 ‘젊은 신들’에게는 절대 상상할 수 없는 일이었다. 세 여신은 동시에 이번 충격에 놀라 일어섰고, 그들의 움직임과 함께 신국 전체의 운행도 눈 깜짝할 사이에 변화했다——

긴 탁자 옆의 연회는 순간 정지했고, 모든 성령의 모습은 얼어붙은 듯 그 자리에 굳었다. 강기슭에서 춤추던 영체들도 재빨리 근처 덤불과 풀숲으로 몸을 움츠렸으며, 평원의 미풍은 더 이상 흐르지 않고, 정원의 묘목도 더는 흔들리지 않았다. 그리고 겹겹의 가시덤불이 정원 경계에서 빠르게 자라나기 시작했다. 그 가시덤불은 점점 높이, 점점 많아져 이내 성벽처럼 변하더니, 위쪽으로 뻗어나가며 닫히기 시작했다.

끊임없이 닫히는 가시덤불의 틈새를 통해, 플로라는 마침내 신국 돔에 생긴 그 큰 구멍을 보았다——어떤 이해할 수 없는 위력이 진세 중생이 엮어낸 그 견고한 장벽을 뚫었고, 무서운 균열이 구멍 근처에서 하늘 끝까지 번져 있었다. 비록 그 틈은 이제 빠르게 아물기 시작했지만, 그 모습이 드러내는 무서운 광경은 여전히 세 여신을 몹시도 경악하게 했다.

이윽고 정원 위로 뻗어오른 가시 장벽이 마침내 닫혔다.

풍요의 정원은 견고한 가시 성벽으로 완전히 뒤덮였고, 가시 사이에서 새어 나오는 은은한 휘광이 세 여신이 있는 ‘연회의 긴 탁자’ 근처를 비췄다. 신국 안에서 흘러다니던 동요하는 기세도 가시덤불이 닫히면서 진정되었다. 플로라는 그제야 겨우 안도를 하며 가슴을 살짝 두드렸다. «방금 그건 대체 뭐였죠……»

그 말이 떨어지기가 무섭게, 한 줄기 회백색의 ‘빛깔’이 맹렬하게 그분의 시야를 뒤덮었다.

이 회백색은 조수처럼 용솟음치며 가시덤불에서 정원의 만물을 향해 빠르게 번져나갔다. 푸른 풀과 꽃은 모두 이 순간 색을 잃었고, 심지어 공기 중에 떠도는 빛조차 순식간에 죽은 듯한 회백색으로 변한 듯했다. 식탁 주변에 모여 있던 허망한 성령과 영체들은 하나둘 사라졌고, 갑자기 밀려온 무력감 속에서 플로라는 누군가의 손이 갑자기 자신의 어깨를 툭 쳤음을 느꼈다.

그 손은 차갑고 부드러웠으며, 그 안에 필적할 자 없는 힘이 깃들어 있는 듯했다.

온화하고 해롭지 않은 듯한 목소리가 봄의 여신의 등 뒤에서 들려왔다.

«나는 문을 두드린 적이 있습니다.»

(이 장 끝)