제1477장 북방의 급보

이른 아침 첫 햇살이 성의 창문을 뚫고 방 안으로 쏟아져 들어오기 전, 침대에 누워 있던 노인이 갑자기 눈을 부릅떴다.

그 안개 도시에서 흘러나온 듯한 서늘한 기운이 여전히 감각 깊은 곳에 맴도는 듯했고, 진위를 가릴 수 없는 잘못된 지각이 마치 머릿속에 이식된 허위 기억처럼 신경계에서 파동쳤다. 모진은 자신이 아직 그 제비꽃 잿빛 변방 도시에 서 있는 듯한 느낌이 들었다. 그는 그곳의 냄새를 맡을 수 있었고, 그곳의 미풍을 느낄 수 있었다. 이토록 생생한 ‘감각’은 평소 꿈에서 깨어난 뒤 남는 잔상과는 전혀 달랐다.

노법사는 자신의 해박한 학식과 온갖 초자연적 이상 현상을 다뤄 온 경험에 힘입어 자신의 상태를 재빨리 판단해 냈다. 지난 수 시간 동안 자신의 정신은 먼 곳으로 나아갔고, 그곳에서는 진실과 허상, 꿈과 현실의 경계가 자취를 감추었으며, 순수한 인간의 정신이 그러한 환경에서 활동하는 것은 실제로 여행을 다녀온 것과 조금도 다를 바 없었다.

다음 순간, 모진의 눈빛은 완전히 맑아졌다. 그는 하루 종일 이어질 수도 있는 ‘적응’ 과정을 건너뛰고 강력한 정신력으로 자신의 정신을 곧바로 정상 상태로 끌어올린 뒤, 자리에서 일어나 잠옷을 갈아입고 복도에 대기하던 시종을 불렀다. «빅토리아를 불러라. 중요한 일이 있어 말해야겠다.»

얼마 지나지 않아 집에서 입는 옷차림을 한 빅토리아가 모진의 방으로 들어왔다. 이 북방 공작은 자기 집안의 옛 어른이 이렇게 이른 아침에 자신을 부를 줄은 정말로 생각지 못했던 듯, 놀란 기색을 감추지 못했다. «시종에게 급한 일이 있다고 들었습니다…… 무슨 일입니까?»

그녀가 놀라는 것도 무리는 아니었다. 정상적인 사람의 시각에서 보면 모진 빌데는 지난 밤 내내 성 안에 있었으니, 현맥종이 잠을 자다가 무슨 긴급 상황을 만났단 말인가. 지금 그의 상태를 봐도 갑자기 몸에 탈이 생긴 것 같지는 않았고……

빅토리아가 의아해하고 있는데, 모진이 입을 열었다. «북항에 지금 당장 출항해 제비꽃으로 갈 수 있는 배가 있나? 가능하다면 추적과 구조에 능한 전문 인력 한 조와 초자연적 이상 현상 전문가 한 조도 함께 태우는 게 좋겠어.»

여공작은 순간 다소 어리둥절했다. 현맥종이 왜 갑자기 그런 이야기를 꺼내는지 알 수 없었지만, ‘제비꽃’이라는 말을 듣고서는 최근에 받은 정보가 떠올랐다. 해협 건너편 그 신비로운 법사들의 나라에서 지난 한 달간 흘러나온 온갖 이상한 단서들이 생각난 것이다. 그녀의 표정은 당혹스러움 속에 엄숙함이 서려 있었다. «알겠습니다. 바로 준비하겠습니다. 하지만 대체 무슨 일이 있었는지 말씀해 주실 수 있겠습니까? 제비꽃 왕국에 무슨 일이 생긴 겁니까? 어떻게……»

«방금 그곳에서 돌아왔어.» 모진이 무겁게 말했다. «빅토리아, 우선 놀라지 말고 내 말을 끝까지 들어. 내 추측이 맞다면 프랜들 시는 지금쯤 이미 존재하지 않을 거야…… 당장 사람을 보내 프랜들 남동쪽 해변에서 그곳에 갇힌 군정국 요원 둘을 찾아야 해. 그들은 지금은 살아 있지만, 다음 밤이 오기 전에 아직도 섬에 남아 있다면 그다지 쉽게 살아남지 못할 거야. 그리고 즉시 제도에 소식을 보내야 해……»

……

그림자 거주민들의 ‘대이주’.

솔직히 말해, 고우도는 그 신비로운 그림자계에 거대한 수수께끼가 숨겨져 있다는 것도 알고 있었고, 그 기이한 그림자 거주민들이 마치 어떤 사명을 수행하듯 그림자와 현실 사이를 떠돌고 있다는 것도 알고 있었다. 하지만 그는 언젠가 그들이 갑자기 이렇게 괴이한 변화를 일으키리라고는 정말로 생각하지 못했다. 다행히도 이 변화는 호박이 가장 먼저 발견해 보고해 주었다.

오전, 헤티는 일찍부터 고숭의 서재에 찾아와 정무청 쪽에서 호박이 발견한 ‘그림자 거주민 대이주’ 현상에 대응해 마련한 방안을 보고했다.

«……현재까지 저희는 십림성, 성수닐, 칸트, 백사 지역에서 관측을 마쳤습니다. 그림자 법사들은 위 지역들에서 균열을 통해 대규모 그림자 거주민이 집결해 북쪽으로 이동하는 흔적을 모두 관찰했습니다. 물론 ‘정상적인 인간’이 그림자 영역에서 지니는 능력과 현존 기술의 한계 탓에 법사들이 충분히 선명하고 정확한 영상을 관측하기는 어려웠지만, 현존 증거만으로도 호박이 관찰한 현상이 한 지역에 국한된 것이 아니라 그림자계 전체에서 일어나고 있을 가능성이 매우 높다는 점은 입증됩니다……

«티폰, 백은, 성룡 공국 등 그림자 관측 기술을 갖추었거나 고위 그림자 초월자를 보유한 나라들도 이미 자국 영내에서 관측에 착수했으며, 사건이 갑작스럽게 벌어진 탓에 아직 각국의 관측 결과는 보고되지 않았습니다……

«‘대이주’ 현상이 전 세계적으로 일어나고 있을 가능성과 그림자 거주민들이 ‘침입자’에게 극도로 강한 공격성을 지닌다는 점을 고려해, 현재 정무청은 전 영토에 그림자 영역 위험 경보를 발령하고 각급 잠행자, 그림자 법사, 그림자 영무 등 초월 직업 종사자들에게 당분간 그림자 영역에 접근하지 않도록 요구했습니다. 불가피한 경우가 아니라면 그림자 걸음이나 그림자 도약처럼 자신이 ‘경계를 넘어서게’ 만들 수 있는 초월 능력을 장시간 사용하는 것도 피하도록 했습니다……»

헤티의 조리 정연한 보고를 들으며 고희만은 천천히 고개를 끄덕이다가, 이내 저도 모르게 중얼거렸다. «평범한 그림자 직업 종사자들이 호박처럼 놀라운 그림자 재능을 지닐 수는 없겠지만, 그렇다고 그 ‘경계’를 절대 넘을 수 없다는 것도 아니지. 만약 그들이 아무것도 모르는 상태에서 그림자계로 들어갔는데, 마침 ‘대이주’ 대열과 마주친다면 그 결과는 상상하기 어려울 거야…… 어쨌든 모든 사람이 호박처럼 그림자 거주민들과 아무 탈 없이 지낼 수 있는 건 아니니까.»

«국내의 그림자 초월자들은 당분간 안전할 겁니다.» 헤티가 고개를 끄덕였으나, 곧 표정을 엄숙하게 굳히고 화제를 돌렸다. «다른 나라들은 장담하기 어렵습니다만…… 어쨌든 모든 나라가 세실처럼 모든 초월 직업을 전문화해 국가 감독 체계 안에 편입한 것은 아니니까요. 연맹의 많은 국가와 지역에는 여전히 고위 법사가 무리에서 떨어져 나와 정부의 통제를 받지 않고 살아가거나, 은밀한 수련자가 비경에 숨어 3년 동안 나오지 않는 상황이 존재합니다. 이른바 ‘고전파 초월자’라 불리는 무리는 각국 정부가 현대 호적 제도와 초월 직업 관리 체계를 추진하는 과정에서 늘 가장 골치 아픈 문제였습니다……»

고양은 한숨을 내쉬었다. «어찌 되었든, 이번 일이 있고 나면 적어도 ‘그림자’ 계통에서는 세계 각지의 ‘고전파 초월자’들이 시대의 진보를 받아들이는 일의 필요성을 뼈저리게 깨닫게 되겠지…… 평소엔 무리에서 떨어져 신문 하나 보지 않다가, 고개를 돌려 실험을 한 번 하면 그림자 거주민 만 명에게 땅에 짓눌려 얻어맞는 판이니, 살아서 나오기만 한다면 앞으로는 다들 적극적으로 현지 정부에 찾아가 신고할 거야.»

«예전 세상은 변화가 느렸습니다. 대마법사가 법사탑에 자신을 가두고 스무 해를 은둔해도, 나온 뒤에는 여전히 그 분야의 뛰어난 인물이었고, 그가 익숙했던 세상의 질서는 여전히 모든 사람의 질서였습니다. 하지만 지금의 세상은 그들이 그런 폐쇄된 ‘전원생활’을 계속하도록 허락하지 않습니다.» 헤티가 고개를 저었다. «하지만 그게 핵심이 아닙니다. 핵심은 이번 ‘그림자 거주민 대이주’가 대체 어떻게 된 일이냐는 것이지요……»

«그림자계에 곧 일어날…… 아니면 이미 일어난 어떤 큰일이 있고, 최근에 벌어진 일들을 고려하면 저는 자꾸 백만 년 넘게 은둔해 온 그 상고 신격…… 야녀사를 떠올리게 됩니다.» 고양이 생각에 잠긴 듯 말했다. 그는 어제 호박의 보고를 받은 뒤로 줄곧 이 일을 생각하고 있었다. 확실한 증거는 없었지만, 마음속의 추측은 사실 처음부터 매우 명확한 방향과 경로를 지니고 있었다.

«그림자…… 이것이 모든 정보를 꿰뚫는 하나의 실마리입니다. 상고 시대에 야녀사가 ‘실종’되어 기항자에게 거두어졌을 가능성이 제기된 때부터, 그녀는 이 세상의 역사 과정에서 어떤 신비로운 역할을 해 왔습니다. 그리고 그와 마찬가지로 신비하기 그지없는 그림자 거주민들…… 창궁 기지의 그림자 홀, 그리고 호박까지, 이 모든 것이 같은 실마리로 이어져 있는 것 같습니다……»

그는 문득, 최근의 이 수많은 신경 쓰이는 변화가 모두 카산드라가 그림자 홀에서 ‘닻 생성기’ 주변의 가시덤불을 제거한 그 순간부터 시작된 것 같다는 생각이 들었다.

우주 공간의 공정 팀이 닻 생성기 주변의 가시덤불을 제거하자, 호박에게 이상 현상이 일어났고, 그림자계에서는 괴이한 대이주가 벌어졌다. 이는 고잠에게 마치 거대하고 오래된 기계 하나가 이물질에 완강히 걸려 있다가, 카산드라가 가시덤불을 제거한 행위가 마치 기어 사이의 이물질을 치워 낸 것과 같아서, 우르릉 하는 소리와 함께 백만 년 동안 멈춰 있던 이 기계가 마침내 다시 돌아가기 시작했고, 어느 백만 년 동안 미뤄져 있던 사건도…… 마침내 일어난 것만 같은 느낌을 주었다.

«먼저 하던 일 보게.» 잠시 생각에 잠긴 뒤 고윤은 가볍게 숨을 내쉬며 고개를 들어 헤티에게 말했다. «그림자계의 변화에 관한 상황이 있으면 즉시 나에게 알려 주게.»

«알겠습니다, 선조.» 헤티는 살짝 허리를 굽혀 명을 받들고는 서재에서 물러났다.

고양은 책상 뒤에 그대로 남아 자리에서 일어나지 않았다. 그는 생각에 잠겼고, 창밖으로 쏟아져 들어오는 햇살이 비스듬히 그의 얼굴에 내리비쳐 오관 사이에 밝고 어두운 그림자를 드리웠다. 그는 그 자세로 얼마나 오래를 보냈는지 모른 채 있다가, 문득 고개를 들어 공기 중의 어느 방향을 바라보았다. «무슨 일이지?»

그의 말이 떨어지기 무섭게, 공기 중 아무것도 없어 보이던 곳에서 갑자기 일그러진 어둠의 균열이 열렸고, 호박이 재빠르게 밖으로 기어 나오고 있었다.

고양은 이 그림자 돌격 거위가 균열에서 빠져나오는 것을, 그리고 상대의 바람도 없는데 공기 중에서 나부끼던 긴 머리가 서서히 짧은 머리 모양으로 돌아오고 금빛으로 희미하게 빛나던 눈도 점차 빛을 거두는 것을 바라보며 저도 모르게 눈썹을 살짝 찌푸렸다. «너 아직도 그림자 균열로 마구 뛰어다닐 생각이야? 함부로 균열을 열면 대이주 중인 그림자 거주민들을 자극할까 봐 걱정된다고 하지 않았나?»

«다들 길 떠나느라 바빠서 내가 무슨 균열을 열든 신경 쓰지 않는 것 같더라고.» 호박이 손을 힘껏 내저었고, 이내 표정이 엄숙해졌다. «그리고 나도 급한 일이 있어서 너한테 말하러 온 거라, 그런 건 신경 쓸 겨를이 없었어.»

호박의 모습을 본 고양의 표정도 즉시 진지해졌다. «무슨 상황이지?»

«린둥 성에서 급보가 왔어. 제비꽃 왕국에 놀라운 변화가 생겼대.» 호박이 숨을 몰아쉬며 빠른 말투로 단숨에 말했다. «프랜들 시가 어젯밤 안개에 삼켜졌고, 제비꽃 전역이 현재 연락이 끊긴 상태야. 우리는 모든 정보 연락소의 신호를 잃었고, 수십 명의 군정국 요원이 이미 희생된 것 같아. 초자연적 이상 현상 등급이 ‘신재 의심’으로 격상됐어.»

고양의 얼굴 표정이 순간적으로 경악으로 변했다. 비록 그는 다음 순간 강제로 얼굴 근육을 통제했지만, 마음속에는 이미 거센 파도가 일고 있었다.

«안개에 삼켜졌다는 게 무슨 뜻이지? 무슨 근거로 이번 초자연적 이상 현상을 ‘신재 의심’으로 판정한 거야?» 그는 벌떡 일어나 극도로 엄숙한 기색으로 말했다. «잠깐…… 소식이 어째서 린둥 성에서 온 거지? 우리가 북항에 설치한……»

«소식의 최초 출처가 모진 빌데이기 때문이야.» 호박은 고대가 말을 마치기도 전에 먼저 설명했다. 그녀는 이미 상대가 무엇을 물을지 예상하고 있었다. «그 대모험가의 자술에 따르면, 그는 어젯밤 꿈속 유랑을 통해 짙은 안개에 삼켜지기 직전의 프랜들 시에 도착했고, 그곳에서 이상 현상에 갇힌 군정국 요원 두 명을 만났대……»

그다음 몇 분 동안 호박은 자신이 방금 긴급 통신로를 통해 얻은 정보를 남김없이 고양에게 알렸다. 그것은 기이하고도 환상적인 이야기였고, 소름 끼치고 괴이한 정보였다. 직접 들어 본 것이 아니고, 정보의 출처와 전달 경로가 모두 의심할 여지가 없지 않았다면, 고양은 이것들이 오히려 어설픈 음유시인(예컨대 그해 탈론드에서 튀어나와 먹을 것과 마실 것을 얻어내던 그 용 무리 같은 자들)이 꾸며 낸 괴기한 각본에 더 가깝다고 느꼈을 것이다.

그러나 이 모든 것은 정말로 일어난 것 같았다.

한 제비꽃의 도시가 안개에 삼켜졌고, 안개 속의 괴이한 ‘전령’과 하늘로 치솟는 검은 화염이 끊임없이 모든 것을 ‘제거’하고 있었다…… 초자연적 이상 현상은 잿더미 도시에서 시작해 바깥으로 번져 이미 제비꽃 왕국 전역을 뒤덮었다…… 사라진 내륙 도시, 사라진 ‘존재의 흔적’, 사라진 ‘역사의 기억’과 변조되고 왜곡된 ‘설정’……

이 모든 것은 범인의 문명의 시야 밖에서 조용히 벌어지고 있었고, 사람들이 무언가를 알아차렸을 때에는 이미 형언할 수 없는 어떤 모습으로 변해 있었다.

사실, 어느 대모험가가 ‘꿈’속에서 ‘우연히’ 이 이상 현상에 개입하지 않았다면, 이 정보들은 아마 지금까지도 전해지지 못했을 것이다. 호박 쪽에서는 제비꽃 영내의 모든 군정국 연락소가 연락이 끊겼다는 것만 알았을 테고, 진상을 밝혀내는 데는 대체 언제쯤이 되어야 했겠는가!

그런데 다시 생각해 보면…… 그 대모험가는 정말로 ‘우연히’ 이상 현상에 개입한 것일까?

고양은 모진 빌데가 지닌 특별함을 떠올렸고, 그와 야녀사 사이의 연관을 떠올렸으며, 정보에서 언급된, 그 짙은 안개 속에 나타났던 그림자 거주민의 모습도 떠올렸다……

그리고 그림자 거주민들이 벌이고 있는 ‘대이주’, 북쪽으로 향하는 대이주까지.

무수한 실마리가 단번에 모두 한데 모이는 듯했다. 고양은 자신이 그것들을 효과적으로 연결할 수 있을 것 같았다.

«지금 우리가 가진 정보는 아직 부족합니다. 빅토리아 여공작은 이미 직접 한 조를 이끌고 제비꽃 국경으로 상황을 살피러 갔습니다.» 호박의 목소리가 옆에서 들려왔다. «그 대모험가도 선단에 함께 있습니다.»

«현재로서는 짙은 안개에 삼켜진 뒤의 플란델 성이 어떤 상황인지 확실히 알 수 없고, 비올라의 다른 지역, 특히 북항과 무역 관계를 맺은 다른 국경 도시들이 어떤 상태인지도 알 수 없습니다. 모진은 안개 깊은 곳에서 벌어진 일만 알고 있을 뿐, 꿈속을 배회할 때는 안개 밖의 상황을 볼 수 없었고, 안개가 걷히기 전에 그의 정신이 린둥 성으로 돌아가 버렸으니까요……»

«군정국 요원 두 명이 아직 살아 있습니다. 적어도 모진이 보기에는 그들이 살아서 안개를 뚫고 나왔습니다.» 고양이 갑자기 입을 열었다.

«그렇습니다. 생존자가 두 명 있어야 합니다. 다른 국경 도시에도 요원이 살아남았는지는 확실치 않지만, 적어도 모진이 ‘꿈’속에서 만난 두 사람은 뚫고 나왔습니다.» 호박이 고개를 끄덕였다. «그들은 아마 플란델 밖의 해변에서 지원을 기다리고 있을 것이고, 손에 더욱 중요한 정보를 쥐고 있을 겁니다. 빅토리아 여공작은 그 두 생존자를 찾아내는 데 최선을 다하겠다고 했습니다.»

«그 두 생존자가 무사하기를 바랄 뿐입니다.» 고양은 눈살을 찌푸린 채 무의식적으로 손가락으로 의자 팔걸이를 두드렸다. «짙은 안개에 삼켜지고, 검은 불꽃 속에서 사라지고, 꿈을 통해 도달할 수 있고, 게다가 그 왜곡되고 조작된 ‘설정’들, 그리고 이 모든 것 배후에 어렴풋이 감도는 밤의 여인과의 연관성…… 호박, 나에게 기묘한 추측이 하나 떠올랐어.»

«기묘한 추측?» 호박이 어리둥절한 얼굴로 고양을 바라보았다. «당신조차 자기 추측이 ‘기묘하다’고 느낀다면, 그건 정말로 기묘한 게 틀림없겠네요…… 대체 무엇을 떠올리신 거죠?»

고양은 팔걸이를 두드리던 손을 멈추고, 호박의 눈을 똑바로 바라보며 한 마디씩 천천히 말했다. «있잖아…… 비올라 왕국은 정말로 존재하는 걸까?»