제1385장 유산

스콧 경의 마지막 말이 끝나자 이 공간에 저장된 영상도 끝을 맺었다. 소리 없이 흘러간 한순간, 반공중에 떠 있던 그 몽롱한 빛무리는 흩어지는 눈발처럼 조용히 부서져 내려满天의 잘게 부서진 빛 입자가 되어 순식간에 공기 속으로 사라졌다. 그리고 그것은 마치 연쇄 반응이라도 일으킨 듯했다. 빛무리가 흩어지는 찰나, 플랫폼 전체의 지면에 갑자기 한 줄기 휘광이 흘러 지나갔고, 휘광은 눈부신 흰색 선으로 응집되어 재빨리 중심 구역을 향해 모여들었다. 그리고 줄곧 중심 구역을 뒤덮고 있던, 짙은 안개처럼 소용돌이치는 빛은 이어지는 몇 초 동안 빠르게 어두워지고 약화되어 갔다.

다이란은 다소 멍한 표정으로 스콧 경이 사라진 자리를 바라보았다. 고대의 지능 핵은 다소 거칠게 돌아가며 방대한 감정 정보를 처리하는 듯했고, 가오양은 심지어 그녀의 몸 안에서 비정상적인 잡음까지 들었다. 그러자 그는 걱정스러운 목소리로 물을 수밖에 없었다. »다이란 님, 괜찮으십니까?«

»……괜찮습니다.« 다이란은 눈을 몇 번 깜빡이며 멍한 상태에서 정신을 차렸다. »임무를 계속 수행할 수 있습니다.«

그녀의 목소리는 여전히 담담하고 거리를 두고 있었으며, 기계처럼 정확하고 평온했다. 아니, 평소보다 오히려 더 평온했다.

가오양은 다이란의 눈을 응시했다. 잠시 후 그는 고개를 끄덕이고 관성대의 중심 구역으로 시선을 돌렸다. 중심을 뒤덮고 있던 흰 빛은 이제 완전히 사라지고, 그 안에 숨겨져 있던 사물이 모습을 드러냈다. 가오양이 그쪽을 향해 손을 가리키며 말했다. »가서 저것들을 확인해 봅시다. 틀림없다면 저것이 스콧 경이 그대에게 남긴 ‘유물’일 겁니다.«

»우리 모두에게 남긴 것이지요.« 다이란이 조용히 말하며 발걸음을 옮겼다. 가오양은 뒤따르는 이들에게 손짓했고, 일행은 지면을 흐르는 하얀 빛줄기를 따라 관성대의 중심에 다다랐다. 그리고 이곳의 광경이 눈에 들어왔다.

관성대의 중심에는 지름이 한 미터 남짓한 원형 플랫폼이 하나 있을 뿐이었고, 그 중심은 살짝 움푹 들어가 있었다. 정체를 알 수 없는 재질로 이루어진 표면에는 위쪽의 찬란한 별무리가 비쳐 있었고, 손바닥만 한, 마치 옅은 푸른빛 결정이 겹겹이 쌓여 이루어진 듯한 ‘결정괴’가 플랫폼의 중심에 놓여 있었다. 이 ‘결정괴’는 별무리에 둘러싸여 있었고, 그 표면 위로는 신비로운 광휘가 떠다니고 있었다. 그리고 플랫폼 주위에는 여섯 개의 의자가 대칭으로 배치되어 있었는데, 그중 네 개의 의자 위에는 각각 색이 어두운 유골 단지가 하나씩 놓여 있었고, 나머지 두 의자 위에는 알폰스 홀 대학사와 스콧 플랜틴 경이 앉아 있었다.

이 이공간에서 두 고대 학자의 유해는 부패하지 않고 온전한 건조한 시신이 되어 있었다. 그들은 마지막 자리에 조용히 앉아 있었고, 머리는 여전히 치켜든 자세를 유지하고 있었으며, 움푹 들어간 눈구덩이는 칠백 년의 세월을 넘어 여전히 공간 가장 위쪽의 그 균열을, 균열 속에 드러난 맑디맑은 별하늘을 응시하고 있는 듯했다.

다이란이 두 고대 학자 앞에 다다라 고개를 숙여 묵묵히 예를 표했다. 주위의 다른 이들도 무의식적으로 숨을 죽이며 짧은 침묵 속에서 각자의 경의를 표했다. 그때 후박의 시선이 스콧 경이 죽은 뒤에도 유지하고 있던 손짓 하나를 붙잡았다. 이미 말라 굳은 그의 손가락이 의자 바로 아래를 가리키고 있었고, 마치 아주 의도적으로 사람들의 시선을 자신의 손가락이 가리키는 곳으로 향하게 하는 듯했다. 후박이 그 방향을 따라 시선을 내리깔았고, 마침내 눈을 조금 크게 떴다. »아, 땅에 뭔가 있어요!«

모든 이의 주의가 순식간에 그쪽으로 끌려갔다. 그제야 사람들은 여섯 개 의자 부근의 지면이 빽빽하게 글자와 부호로 새겨져 있다는 것을 발견했다. 그것들은 원형 플랫폼을 중심으로 아주 규칙적인 방식으로 바깥으로 퍼져 나가 관성대 지면의 삼분의 일가량을 덮고 있었고, 이공간의 환경이 안정되어 있었기에 이 새겨진 자국은 오늘날까지도 선명하게 판별할 수 있었다. 다만 그전까지 모든 이의 주의가 별하늘을 비추는 원형 플랫폼과 플랫폼 중심의 ‘결정격자’, 그리고 고대 학자의 유해에 쏠려 있었던 탓에, 후박이 입을 열기 전까지는 누구도 지면의 거칠거칠한 ‘무늬’가 실은 글자라는 것을 알아차리지 못했던 것이다!

»이건……« 필립은 순간 눈을 크게 떴다. 눈에 들어온 것은 진짜 같은 듯하면서도 아닌 듯한 대량의 문자, 그리고 전혀 알 수 없는 또 다른 문자의 나열이었다. 그는 한눈에 본 것만으로도 머리가 어지럽고 아득해지는 것을 느꼈지만, 옆에 있던 가오양은 그 문자들 중 일부가 바로 곤도르 제국 시대의 인간 공용어이고, 다른 일부는 소린 허브와 린동 허브 모두가 수신했던 이성 신호라는 것을 단번에 알아보았다!

»이것이 스콧 경 일행이 남긴 ‘유산’입니다.« 고철성이 입을 열었다. »그들이 이십 년에 걸쳐 번역해 낸 ‘이성 사전’이지요.«

필립은 눈을 크게 뜨고 지면의 그 빽빽한 새겨진 자국을 바라보며, 혼잣말처럼 조용히 중얼거렸다. »땅에 새겼어…… 땅에 새기는 게 당연하지…… 이보다 더 안정적이고 영구적인 기록 방식은 없으니까요. 법술은 시간이 흐르면 해체되어 효력을 잃고, 저장 장치는 문명이 단절되면 아무도 쓸 줄 모르게 되지만, 이렇게 땅에 새긴 것만이 가장 긴 세월의 침식을 견뎌 낼 수 있으니까요……«

»이것들을 모두 기록하시오.« 고철성이 명을 내렸다. »기록이 완료되기 전까지 이곳의 어떤 것도 건드리지 마시오. 이 피난처 공간이 예정보다 먼저 붕괴되어 닫히는 것을 막기 위해서요.«

수행 인원들이 즉시 분주해지기 시작했다. 이번 행차에 가져온 장비로 지면에 새겨진 부호와 문자를 기록하고, 현장에서 마력 수정에 저장되는 여러 개의 백업본을 만들었다. 마법 영상을 남기는 것 외에도, 몇몇 마법사 학자는 휴대하던 부여 양피지와 깃펜을 꺼내 현장 속기 법술로 지면의 모든 문자를 두툼한 두루마리에 옮겨 적기 시작했다. 가오양이나 후박이 굳이 따로 일러 줄 필요도 없이, 이 학자들은 땅에 새겨진 이 문자들이 어떤 의미를 지니는지를 이해할 수 있었다. 칠백 년 전에서 후세에 전해진 지식의 유산을 마주한 그들은 그것을 하나같이 역사상 가장 귀중한 보물로 대하고 있었다.

수행한 전문가와 학자들이 그것들을 기록하기 시작하자, 다이란과 가오양 등은 스스로 중심 구역을 벗어났다. 그들은 스콧 경이 두 발로 이십 년 동안 걸어 다녔던 지면을 밟으며 천천히 관성대 가장자리까지 걸어갔다. 필립은 고개를 들어 가장자리 너머를 바라보며, 무중력 상태로 떠 있는 거대한 건축물 파편들이 시야 속에서 천천히 회전하며 움직이는 것을 보았다. 그리고 그 파편들 너머에는 아득하고 망망하며 끝이 없어 보이는 허무한 환광이 펼쳐져 있었다. 그러자 그는 저도 모르게 감회에 젖어 말했다. »이곳에 이십 년이나 갇혀 지냈다니…… 정말 상상하기 어렵군요.«

»다행히도 그들 머리 위에는 별하늘이 있었지.« 가오양은 고개를 들어 이 이공간 바로 위쪽에 자리한 거대한 균열을 바라보았다. 그는 그 균열 뒤에 어떤 원리가 있는지 몰랐고, 두 고대 곤도르 마도사가 어떻게 현실 세계의 별빛 광경을 이 피난처 안으로 ‘끌어들였는지’도 몰랐다. 하지만 그는 믿었다. 이 별하늘이 칠백 년 전 분명 스콧과 알폰스, 그리고 바이얼로 일행을 북돋아 주었을 것이라고. 특히 그들이 저 별무리 사이에 생각하고 교류할 수 있는 다른 문명이 존재한다는 것을 안 뒤로는, 차가운 별빛 또한 종말 이후 유일한 위안이 되었을 터였다. 그들은 알고 있었으니까. 곁의 세계가 이미 산산조각 났다 해도, 광년 너머에는 여전히 생기로 가득한 세계가 있다는 것을.

»그러고 보니, 당신들이 그해 대부대를 이끌고 비플란턴 지역을 지나갈 때, 이 천문대에 아직 사람이 있다는 것을 발견하지 못했잖아요.« 후박이 문득 뭔가 떠오른 듯 고개를 들어 가오양을 보았다. »그때 그들은 아마 이미 이 피난처에 숨어 있었던 거겠죠?«

»그들이 이 피난처에 숨어 있지 않았더라도 우리와 마주치기는 어려웠을 걸세.« 가오윤이 가볍게 고개를 저었다. »비플란턴은 천문대 하나만 있는 곳이 아니라 아주 큰 지역이었네. 이 지역에는 대규모의 도시와 수많은 연구 시설이 분포해 있었지. 천문대, 박물관, 창고, 연구소…… 곤도르인들은 이곳에서 오래전부터 하늘에서 온 물체를 연구해 왔고, 천문대는 이곳의 핵심 시설 중 하나일 뿐이었네. 그리고 그 당시 피난 중이던 난민들에게 있어, 보급품이 급히 필요했던 그들에게 천문대 같은 시설의 매력은 가는 길에 있는 도시 폐허나 제국 창고에 비할 바가 못 되었지.«

»하늘에서 온 물체라……« 후박은 곰곰이 생각하듯 중얼거리다가, 고개를 돌려 관성대 중심의 원형 플랫폼 위에 놓인 그 ‘결정괴’를 다시 한번 바라보았다. »틀림없다면, 저것이 스콧 경이 말한 ‘하늘에서 온 물체’일 거예요. 칠백 년 동안 끊임없이 에너지를 방출하며 이런 이공간 피난처를 유지할 수 있다니, 그것 참 놀라운 물건이네요. 우리…… 어떻게 처리해야 할까요?«

그녀는 가오양에게 일러 주는 동시에 옆에 있는 다이란에게도 일러 주는 것이었다. 스콧 경이 후세에 남긴 것은 땅에 새겨진 ‘지식’만이 아니라, 형체가 있는 ‘물건’ 하나도 있었다. 은은한 푸른빛을 발산하고 있는 그 결정괴는 의심할 바 없이 그해 심청색의 우물이 폭발했을 때 이 천문대를 보호했던 핵심 물건이었고, 천문대가 이후 칠백 년 동안 폐허 속의 온갖 위험한 것들에 침식되지 않게 해 준 원인이었다. 그 가치는 말할 것도 없이 명백했지만, 어떻게 처리할 것인가는 반드시 마주해야 할 문제였다.

가오양 쪽의 확고한 심복으로서 후박은 당연히 이 결정괴가 세실의 것이 되기를 바랐다. 지금 비플란턴 지역 전체가 세실의 통제 아래 있고, 천문대 역시 필립 휘하의 인원이 가장 먼저 발견했으며, 이 탐사 작전 역시 현재 세실이 주도하여 진행하고 있었다. ‘폐허 속의 모든 것은 주인 없는 물건’이라는 원칙과 ‘최초 발견, 실질 통제’라는 두 원칙을 따르자면, 이런 고대 시설에서 발견된 유물은 당연히 최초 발견자에게 돌아가야 할 듯했다.

그러나 따지고 보면…… 이 물건은 정말 주인이 없는 것이 아니었다.

스콧 경의 유언에도 이곳의 유산은 다이란에게 남기는 것이라고 했으니, 이게 참 난처한 노릇이었다. 상속인 본인이 지금 여기 서 있는데다, 방금 그 영상 기록을 모든 이가 다 보았는데, 뻔뻔하게 모르는 척할 수도 없는 노릇이었다.

이리저리 생각해 봐도 이건 갈피를 잡기 어렵고 골치 아픈 장부였다. 후박은 이 분 동안 고민하다가 머리가 어지럽고 아득해지는 것을 느꼈고, 결국 한숨을 내쉬며 작게 투덜거릴 수밖에 없었다. »아이고, 역시 대가 끊긴 집 무덤이 파기 쉽지……«

가오양은 후박의 투덜거림을 제대로 듣지 못했지만, 이 녀석이 머릿속에서 무슨 궁리를 하는지는 짐작할 수 있었다. 그리고 그에게 있어 이 골치 아픈 장부는 한 겹 더 꼬일 수도 있었다. 비플란턴 지역에 떨어진 ‘운석우’는 본질적으로 삼천 년 전 아모엔이 창궁과 충돌한 뒤 떨어져 내린 우주정거장 파편이었고, 그 자신이라는 ‘위성 정령’은 현재 아무튼 기항자의 유산 상속인으로 자처하고 있었다. 그렇게 따지자면 창궁 정거장에서 떨어진 찌꺼기가 그의 물건인가? 비플란턴 운석우는 그해 곤도르 제국에 적지 않은 경제적 손실을 입혔는데, 이 책임은 아모엔이 지는가, 아니면 그 가오양이 지는가? 만일 아모엔이 진다면, 지금 아모엔은 제국의 고급 고문이고 그의 직속 책임자는 또 가오양이니, 이건 더더욱 셈이 맞지 않았다. 지금 곤도르 제국은 사라졌다 해도, 곤도르 제국의 후손은 적지 않으니까……

이건 도무지 의미 없는 빙빙 도는 장부였다. 자신의 뇌세포가 너무 남아도는 것 같다고 느끼는 사람이라면 계산해 볼 수도 있겠지만, 가오첸은 자신의 뇌세포 손실이 이미 지나치게 심각하다고 생각했기에, 처음부터 이 골치 아픈 장부에 많은 정력을 쏟을 생각이 없었다.

그는 창궁 우주정거장 하나를 통째로 가지고 있었고, 머지않아 창궁 정거장의 복구와 탐사 작업에도 착수할 예정이었다. 멀리 내다보면 세이렌, 용족, 정령, 인간…… 이 종족들은 모두 창궁 정거장과 접촉하게 될 터였다. 가오양이 그동안 지켜 온 자신의 신조와 행동 준칙을 근본적으로 뒤엎을 생각이 아니라면, 그는 이런 전개를 피할 수 없었다. 아니, 그가 작정하고 이 행성의 종족들이 계속 중력권 안에 누워 있게 하고, 누구도 하늘 위의 기항자 유산을 건드리지 못하게 한 뒤, 미래의 어느 날 자신도 대지 위의 종족들과 함께 서서히 죽어 가기를 바라지 않는 한 말이다.

그는 기항자의 비밀을 진정으로 장악해야 했고, 그해 역조 제국이 걸었던 옛길을 다시 밟아서는 안 되었다. 그는 전 세계의 지혜로운 종족 모두가 자신의 조력자가 되어 주기를 바랐고, 그것을 ‘정예 접촉, 신격화 숭배’가 아닌 공개적이고 투명하며 이성적인 연구 발전을 통해 이루어야 했다. 그는 이 행성의 모든 범인이 정신의 속박에서 벗어나 요람을 벗어나기를 바랐고, 아니 반드시 그렇게 해야 했다. 오직 그렇게 해야만 만물이 적멸하는 미래를 피할 수 있었으니까.

그렇다면 기항자의 유산은 결코 숨겨 둘 수 없는 것이었다. 예전에 실력이 부족했을 때 그가 물건을 잘 감춰야 했던 것은 많은 일이 그의 통제를 벗어나 있었기 때문이었다. 그러나 지금은 실력이 충분하고, 세실 제국이 이 시대의 키잡이가 될 능력이 있으니, 그는 ‘키잡이’의 방식으로 문제를 사고해야 했다.

따라서 그가 유일하게 확보해야 할 것은 모든 일이 자신의 장악 아래 있게 하는 것이었다. 창궁 정거장에 대한 연구와 탐사는 개방되어야 하지만, 창궁 정거장의 권한은 시종일관 그의 손에 있어야 했다. 이 행성의 범인 종족은 반드시 일어서고 마침내 요람을 벗어날 터였지만, 그 과정이 통제를 벗어나서는 안 되었다. 이는 자신에게 책임을 지는 일일 뿐 아니라, 한길을 따라 자신을 따르고, 자신을 신뢰하며, 자신의 이념을 지지해 온 동료들에게 책임을 지는 일이기도 했다.

그리고 눈앞의 그 ‘결정괴’에 대해서도 가오양의 태도는 마찬가지였다. 결정괴가 구체적으로 누구의 것인지는 중요하지 않지만, 지식은 모두의 것이었다. 어차피 모두 함께 발전해야 하고, 그 역시 모든 이가 발전하기를 필요로 했다. 그 전 과정에서 세실의 연구 몫만 확보하면 되는 일이었다.

그는 관성대 중앙을 바라보았다. 은은한 푸른 빛을 발산하며, 마치 여러 겹의 수정이 쌓여 이루어진 듯한 작은 정육면체가 그의 시야에서 유난히 두드러져 보였다. 그는 다시 눈을 살짝 감았고, 그 결정괴는 여전히 그의 시야에 떠 있었으며, 그 주위에 한 줄의 주석이 떠올랐다. 손상된 이온 에너지 모듈, 핵심 구성 요소 유실/변조됨, 회수 및 사용 권장하지 않음.

아마도 그때 카산드라와 아샤레나가 창궁 정거장에서 일부 시스템을 재가동한 덕분에, 가오양의 그 우주정거장에 대한 장악력이 한층 강화된 듯했다. 그는 방금 그 결정괴를 보았을 때 이 추가로 나타난 ‘주석 정보’를 알아차렸던 것이다.

그는 이제 그 결정괴의 ‘존재’를 직접 감지할 수 있었고, 그 주위로 뻗어 나간 ‘에너지 궤적’ 또한 어렴풋이 지각할 수 있었다.

그러나 그게 다였다. 그는 이 방면의 전문가가 아니었고, 기항자의 권한이 그에게 그에 상응하는 지식을 허공에서 얻게 해 주지는 않았다. 그는 이 결정괴의 원리와 제어 방법을 이해하지 못했고, 아마 백 년을 더 준다 해도 여전히 이해하지 못할 터였다.

하지만 상관없었다. 이 세상에는 영리한 사람이 많고, 그 영리한 사람들 모두가 그의 조력자가 될 수 있었다.

»다이란 님, 이 수정은 스콧 경이 그대에게 남긴 ‘유물’입니다.« 가오양이 눈을 뜨고 옆의 고대 기계 소녀를 바라보았다. »이론상으로는 그것은 그대의 것이어야 합니다. 하지만 전 동맹의 장기적 발전을 위해, 이 결정괴에 깃들어 있을지 모르는 오묘함을 우리가 공유할 수 있기를 바랍니다.«

»무슨 말씀인지 압니다.« 다이란의 표정은 별다른 변화가 없는 듯했다. »출발하기 전에 나연 폐하께서도 저와 이 방면의 문제를 논의하셨습니다. 비플란턴 천문대에서 발견될지 모르는 ‘유산’을 어떻게 분배할 것인가에 대해서요. 구체적인 물품은 천천히 협의할 수 있지만, 오직 지식만은…… 지식은 모든 이의 것이어야 합니다.«

그녀는 고개를 들어 관성대의 중심 구역을 바라보았고, 목소리가 다소 가라앉았다.