제1349장 최초의 진동

모든 것이 끝났다.

필립은 전진 기지 지하의 비밀 엄폐실 안에 서서 한동안 방 한가운데 있는 단상을 응시했다. 그 단상은 중심이 움푹 꺼져 있었고, 가장자리에는 복잡 정밀한 룬들이 새겨져 있었다. 지금 룬 배열은 서서히 꺼져 가고 있었고, 뿌리나 덩굴 같은 수많은 신경삭이 단상에서 천천히 물러나 방 가장자리의 구멍들로 되돌아가고 있었다. 그리고 단상 중심의 움푹 파인 구역에는 이미 형체를 완전히 잃어버린 생물질 잔해와 약간의 희박한 액체만이 남아 있었다.

지난 몇 시간 동안 그 생물질 잔해는 끊임없이 극렬한 이화와 탈태를 거듭하며 온갖 끔찍한 형상을 드러냈다. 필립처럼 전장에서 피투성이가 되어 싸워 온 사람조차 앞서 본 광경을 떠올리면 두피가 저릿해지곤 했다. 그러나 어찌 되었든 이 무서운 과정은 이제 마침내 끝났다. 이 살덩이 속에 어떤 영혼이 갇혀 있었든, 그와 이 세계의 인연은 이제 깨끗이 청산되었다.

식물 뿌리가 꿈틀거리는 사각거리는 소리가 갑자기 멀지 않은 곳에서 들려왔고, 필립은 소리가 난 쪽을 바라보았다. 선명한 초록빛을 띤 덩굴 한 덩이가 방 구석의 구멍에서 기어 들어와, 꿈틀거리며 빠르게 인간의 윤곽으로 변해 갔고, 마침내 베이이랄의 화신이 되었다. 그 화신은 필립에게 가볍게 고개를 끄덕이더니 시선을 단상 중앙에 두었다.

»모두 끝났어.« 다소 쉰 듯한 여성의 목소리가 이 지하 방 안에 울렸다. »버틀렘과 그의 추종자들은 모두 이 세계를 떠났어. 나는 그들의 기억에서 쓸모 있는 정보를 아주 많이 캐냈어.«

»그렇다면 다행이군요. 정보 쪽에서 우리는 오랫동안 열세였는데, 이제야 진전이 생겼습니다.« 필립이 가볍게 고개를 끄덕였고, 이어 잠시 망설이다가 결국 참지 못하고 입을 열었다. »근심이 있으신 것 같습니다, 베이이랄 님.«

»……지나간 일이 너무 많이 떠올라서요.« 베이이랄은 잠시 침묵하다가 한 줄기 감회를 담아 말했다. »버틀렘도 한때는 존경받는 학자였어요. 그의 추종자들도 마찬가지고요…… 지금 우리가 ‘암흑 신관’이라 부르는 이들 가운데 절반은 고양 오라버니의 옛 친밀한 전우였고, 북방 개척군의 신관과 정신적 지도자들이었어요. 폐허로 뛰어들기 전 우리 모두는 엄숙한 맹세를 했죠…… 참 특별한 시대, 참 특별한 시기였어요. 우리 모두 마음에 큰 뜻을 품고 의기양양했던 것 같아요……«

»폐하께서 이쪽 일을 언급하신 걸 들었습니다.« 필립이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. »만물종망회뿐 아니라 장명 교단과 폭풍의 아들들도 마찬가지입니다. 이 칠백 년 전 암흑에 빠진 교단들은 모두 휘황한 역사를 가졌었죠. 하지만 역사가 아무리 휘황했다 한들, 그들이 결국 암흑에 빠졌다는 것은 부인할 수 없는 사실입니다. 뜨거운 열정이 반드시 영광을 가져오는 건 아니며, 잘못된 길에서 멀리 갈수록 정의에서 더욱 벗어날 뿐입니다.«

»……노선이 틀렸다는 거군요, 알아요.« 베이이랄이 쓴웃음을 지은 것 같았다. 다만 화신의 굳은 얼굴 탓에 그녀의 표정 변화는 거의 알아채기 어려웠다. »고양 오라버니가 말했듯이, 올바른 이념의 지도와 과학적이고 합리적인 방법과 도구가 없다면 열정과 영웅주의만으로 행동할 때 애초의 뜻을 진정으로 실현하기 어렵고, 오히려 일이 처음 목표와 반대로 흘러가기 일쑤죠…… 오랫동안 나는 사실 그의 말을 어렴풋이만 이해하고 있었는데, 버틀렘의 지금 모습을 보니 그 뜻을 이제야 알 것 같아요…… 다만 안타깝게도, 우리 모두에게 두 번째 선택의 기회는 없어요.«

»하지만 적어도 우리는 이 잘못을 바로잡을 수 있습니다.« 필립이 엄숙한 표정으로 말했다. »버틀렘 같은 암흑 신관은 아직 많이 있습니다. 우리는 그들이 큰 화를 빚기 전에 막아야 합니다.«

»그래요…… 반드시 막아야 해요.« 베이이랄이 필립의 말을 조용히 되뇌었다. »그러지 않으면 정말 큰 화가 될 테니까…… 아무도 피할 수 없는 큰 화가……«

……

신경망 심층의 암호화 공간, 어둠 속에 갑자기 흐릿한 빛이 밝아오더니, 이내 끝없이 넓은 흰색 작은 꽃들이 희미한 빛 속에서 빠르게 온 땅을 덮었다. 희미한 빛이 점차 찬란한 하늘빛으로 변해 가면서, 몇 초 전까지만 해도 허무만 있던 이 공간에는 하얀 꽃바다가 펼쳐졌다. 바람에 흔들리는 흰 꽃과 가는 풀 사이의 한가운데에는 연한 보랏빛 무늬가 있는 둥근 탁자와 등받이 높은 의자들이 하나씩 나타났고, 그 뒤를 이어 하나둘의 모습이 둥근 탁자 주위에 나타났다.

그중에는 고양과 위로대와 허티가 있었고, 이 공간을 만들어 낸 베이이랄도 있었으며, 멀리 ‘문’ 계획 현장에 있는 카마이르, 폐허 국경에서 실험 중인 미르미나, 얼마 전 남방에서 돌아온 아모은, 심지어 최근 정신 네트워크에 거의 모습을 드러내지 않던 엔야까지 있었다. 범인들은 자신의 실제 모습을 사용했고, 신들은 인간과 비슷한 ‘네트워크 이미지’를 사용했다. 이 모습들이 둥근 탁자 옆에 모였으니, 대단히 중요한 회의가 곧 시작되려는 참이었다.

고양은 고개를 들어 둥근 탁자 주위에 앉은 모습들을 한 바퀴 둘러보았고, 시선이 마지막에 베이이랄에게 닿자 가볍게 고개를 끄덕였다. 그러고 나서야 그는 가볍게 헛기침 두 번으로 침묵을 깨뜨렸다. »흠, 좋아요, 다 모였군요. 우선 와 주신 여러분께 감사드립니다.

»보시다시피 여기는 신경망 속의 새로운 안전 공간입니다. 베이이랄이 소린 거수의 노드를 이용해 구축했고, 외곽은 나레티르와 두발트가 짠 삼중 보안 프로토콜로 주망을 격리했습니다. 동시에 현실 세계에서 우리는 소린 거수의 모든 연결 단말에 반신성 장벽을 설정했는데, 그 방호 등급은 이전의 기원 실험실을 능가합니다. 우리는 여기서 최고 보안 권한과 위해 등급을 지닌 문제를 논의할 수 있고, 이 자리에 있는 신들도 마음껏 발언하실 수 있습니다.«

»오! 드디어 이걸 만들어 냈군요.« 금발의 긴 머리를 폭포처럼 늘어뜨리고 흰 긴 치마를 입은 엔야가 옅은 미소를 지었다. 그녀는 자리에 있는 사람들을 둘러보며 무언가 생각하는 표정을 지었다. »보아하니 여기서 논의할 만한 건 모두 보통 일이 아니겠네요…… 고양, 우리를 다 불러 모은 건 무슨 얘기를 하려는 거죠?«

»베이이랄과 미르미나가 연합해 북선 전장에서 활동하던 암흑 신관단 한 무리를 통째로 사로잡았습니다. 그중에는 교장급 고위 신관도 포함되어 있죠.« 고양이 단도직입적으로 말했다. »지금 우리는 핵심 정보를 한 무더기 확보했는데, 이는 초소와 암흑 대교장 보르켄의 최종 음모를 직접 가리킵니다. 그중 일부 정보는 마조와 신재까지 가리키고 있으니, 여러분 모두 한번 들어 보셔야 할 것 같습니다.«

그의 말이 떨어지자 자리에 있던 모든 이가 곧바로 주목하고 엄정한 모습을 드러냈다. 백팔십만 년의 세월을 겪고 한때 용족의 제신之神이었던 엔야조차 순간 표정이 엄숙해져 시선을 미르미나와 베이이랄에게 두었다. »구체적으로 어떤 상황이죠? 초소의 계획이 신재와 마조와까지 관련되어 있다고요?«

»제가 말씀드리죠.« 베이이랄이 일어섰다. 사실 그녀도 이 순간 마음속으로는 다소 긴장하고 있었다. 어쨌든 그녀가 이 ‘신권 이사회 특별 고문’들과 한자리에 모여 말하는 것은 이번이 처음이었고, 한때 현명 교장이자 지금의 ‘소린 주재’인 그녀라 해도 심리적 부담을 피하기는 어려웠다. 다행히 식물 인간의 신경은 질겨서, 그녀의 얼굴 표정은 여전히 무척 침착했다. »저는 버틀렘과 그의 추종자들의 기억에서 정보를 캐냈습니다. 우선 그 룬석들의 작용에 관한 것부터……«

베이이랄의 목소리가 이 광활한 ‘정원’에 울려 퍼졌다. 그녀는 자신이 아는 정보를 하나하나 상세히 풀어놓았고, 세세한 부분 하나도 빠뜨리지 않았다. 자리에 있는 범인들과 신들은 모두 귀를 기울였고, 마찬가지로 한 글자 반 마디도 놓치지 않았다.

그녀의 말이 끝난 뒤에도 현장은 여전히 정적에 잠겨 있었다. 어쩌면 이 정보가 담고 있는 내용이 너무 방대해서였을 수도 있고, 정보 배후에 생각해 봐야 할 문제가 너무 많아서였을 수도 있었다. 한동안 아무도 입을 열지 않았고, 모두가 무언가 깊이 생각하는 표정을 유지했다. 결국 정보를 미리 파악하고 있던 고양이 가장 먼저 사고에서 고개를 들어, 손끝으로 탁자를 가볍게 두드리며 침묵을 깨뜨렸다. »그 룬석들을 논의하기 전에, 나는 먼저…… 정보에서 언급된 ‘마조’에 관한 지식에 주목하고 싶습니다.«

그의 시선이 이 자리에서 마법과 마력 영역에 가장 권위 있는 미르미나에게로 향했다. »버틀렘은 마조 메커니즘과 관련된 전혀 새로운 지식을 언급했습니다. 그는 우주 공간에서 끊임없이 울려 퍼지며 불규칙하게 모든 별들을 훑고 지나가는 ‘마력 진동’을 말했고, 그것을 ‘세상 만물의 최초 형태’이자 마력의 ‘기준 파동’이라 불렀습니다. 그리고 이 진동은 천체를 훑고 지나갈 때 천체와 상호작용하여 ‘허천체’에 광학적 변화를 일으키고, ‘실천체’의 물질과 비물질의 경계를 모호하게 만들며, 천체 위 지혜 생물의 인지에 영향을 주어 ‘관찰자 효과의 거시 세계에서의 어긋남’을 유발한다고 했습니다……

»이 뒷부분의 묘사는 우리가 현재 마조에 대해 연구하고 이해한 것과 일정 부분 서로 부합합니다. 특히 ‘관찰자 시점 편차’에 관한 설명이 그렇고, 게다가……«

»게다가 ‘통일 파동 가설’과 은밀한 연관이 있죠.« 미르미나가 고양이 말을 마치기 전에 먼저 입을 열었다. »그가 언급한 ‘진동’은 우리가 한 번도 주목하지 않았던 것이지만, 그가 말한 ‘물질과 비물질 사이 경계의 모호함’은 우리가 최근 연구 중인 분야입니다. 통일 파동 모델로 분석해 보면, 이 정보의 신뢰성은 극히 높다고 봅니다. 적어도 저는 폐허에 갇힌 암흑 신관 하나가 이론 하나를 이렇게 ‘딱 맞게’ 꾸며 낼 수 있다고는 생각하지 않습니다.«

»정보의 진위는 의심할 필요가 없을 겁니다. 베이이랄이 정보를 얻은…… ‘방식’은 신뢰할 만하니까요.« 고양이 가볍게 고개를 끄덕였다. »이 마조에 관한 지식은 그 암흑 신관들 자신의 연구 성과가 아니라, 그들의 특별한 ‘고문’, 즉…… 초소에서 나온 것일 겁니다.«

»초소의 지식은 곧 출항자의 지식이죠.« 허티가 갑자기 입을 열었다. »문명 계층 간의 거대한 차이를 고려하면, 그들이 마조를 이해하는 정도는 필연적으로 우리보다 ‘진실’에 더 가까울 수밖에 없습니다.«

»불규칙하게 모든 별들을 훑고 지나가는 ‘진동’이라……« 미르미나가 무언가 생각하는 표정을 지었다. »사실 이 얘기가 나와서 말인데, 저는 최근 ‘통일 파동 모델’에 관해 품고 있던 몇 가지 추측이…… 아니, 가설이 떠올랐습니다.«

»통일 파동 모델에 관한 가설?« 고양의 마음이 움직였다. 사실 그의 마음속에도 어렴풋한 생각이 떠다니고 있었지만, 온전한 개념으로 형성되지는 못하고 있었다. 이때 눈앞의 이 ‘만법 주재’가 자신과 비슷한 착상을 가졌을지도 모른다는 것을 깨닫자, 그는 곧바로 귀를 기울였다. »한번 말씀해 보시죠.«

»통일 파동 모델…… 우리는 ‘만물은 모두 파동’이라는 형식으로 우리가 속한 이 우주를 묘사하려 합니다. 실체가 있는 천체와 만물이든, 실체가 없는 마력, 사조, 영체든, 우리는 모두 그것이 갖가지 다른 주파수와 파장의 파동이 독립적으로 존재하고 상호 진동하는 과정에서 형성된 ‘현상’이라고 봅니다. 바로 만물의 밑바닥에 모두 ‘파동’의 성질이 있기 때문에 우주 간의 허와 실의 경계가 모호해지고 상호 전환의 가능성이 생기며, 사조가 실체의 신을 낳을 수 있고 마력이 허와 실 두 세계에 간섭할 수 있는 것입니다. 이것이 우리 이론의 기초입니다. 그렇다면 이를 확장해 나가면 자명한 결론 하나가 나옵니다.

»우리가 속한 이 우주도 전체적으로는 어떤 더 큰 규모, 더 복잡한 구조, 더 혼돈스러운 변환 방식을 지닌 ‘파동의 중첩체’, 다시 말해 규모가 경악스러울 만큼 거대하고 끊임없이 진동하는 ‘장’이어야 한다는 것입니다.

»이 장은 ‘세상 만물’로서의 모든 ‘파동’을 담고 있고, 그 자체가 드러내는 혼돈적 중첩 상태는 절묘한 균형 단계에 유지되어 있습니다. 이 균형 단계가 우리 같은 지혜로운 개체가 그 안에서 번식하고 살아갈 수 있게 해 주죠. 물론 관찰과 인지 수준의 한계 때문에 우리는 우주 ‘장’ 전체의 모습을 관찰할 수도 없고, 그것이 영원히 이렇게 균형을 유지할지 계산할 수도 없습니다. 마치 한낮 하루만 살 수 있는 작은 벌레가 어둠이 내리면 어떤 모습일지 상상하지 못하는 것과 같죠. 이건 지금 우리가 주목할 일은 아닙니다. 제가 말하려는 것은, 이 장 속에서 최초의 그 ‘진동’이…… 어디에 있느냐는 것입니다.«

»최초의…… 진동?« 미르미나 옆에 앉아 엘프 노인의 모습으로 회의에 참여한 아모은이 눈썹을 찌푸리며, 이 화제의 흐름을 따라가려 애쓰면서 무의식적으로 입을 열었다. »말씀하시는 것은……?«

»우주가 탄생한 초기의 첫 물결, 이 ‘만물은 모두 파동’인 장 세계에서 탄생한 첫 번째 파동입니다. 우리 우주에서 마력이 지닌 특수한 성질과 작용 방식을 고려하면, 그것은 아마도 우리 세계 최초의 ‘마력 휘광’일 가능성이 큽니다.« 미르미나가 차분하고 진지한 표정으로 말했다. »만약 우리 우주를 하나의 연못이라고 본다면, 이 연못에는 하나의 시간 절점이 있습니다. 그 시간 절점 이전에는 고요한 수면만 있을 뿐 어떤 파동도, 세상 만물도, 당연히 우리가 지금 인지하는 모든 진리와 지식도 없었습니다. 이 시간 절점 이전의 단계를 저는 ‘인지 불가 시대’라 부릅니다.

»그리고 어느 시간 절점이 도래했을 때…… 그 절점에 무슨 일이 일어났는지는 모르겠지만, 고요한 수면에 물결이 일었고 최초의 파동이 나타났습니다. 물질과 마력이 본래 혼돈스럽고 균일했던 ‘장’에서 태어나 각자의 형태와 속성을 갖추었고, 그리하여 우리가 지금 인지하는 이 세계가 생겨났습니다. 그 이후의 단계는 아마 ‘인지 가능 시대’라 부를 수 있겠죠.

»제가 언급한 ‘최초의 진동’이란, 그 시간점이 도래했을 때 우리 우주에서 생겨난 첫 번째 파동…… 그리고 그것이 불러온 겹겹의 물결입니다.«

미르미나는 여기까지 말하고 잠시 멈추었다. 그녀는 자리에 있는 모든 이에게 생각할 시간을 조금 주었고, 그러고 나서야 시선을 고양에게 두었다.

»통일 파동 모델을 다듬어 온 이 나날 동안, 저는 이 모델에 ‘토대’가 필요하다는 것을 점점 더 절실히 느꼈습니다. 이 토대를 채우지 못하면 그것은 마치 구멍이 된 듯해서, 우리 모델로서는 ‘어디서 왔는가’라는 문제를 설명할 수 없게 됩니다. 그래서 요즘 계속 이 일을 생각해 왔습니다.

»만약 우리 우주에 ‘기점’이 존재한다면, 그것에는 반드시 ‘첫 번째 물결’이 있을 것이고, 즉 최초의…… ‘진동’이 존재한다는 것입니다.«