제1195장 초대와 면담

모진 대사는 불가사의한 인물이었고, 더욱이 최근 들어 원정에 나선 모험가 무리들 사이에서 가히 명성이 자자했다. 열일곱 발의 공포 주문으로 엘리멘탈 로드를 그대로 가루로 만들어 버린 사건이 단연 주된 이유였지만, 이 노인네의 명성을 크게 떨친 데에는 또 다른 이유가 있었으니, 바로 롤라와 그녀의 동료들이 야영지로 돌아온 뒤 몇 차례나 아낌없이 퍼뜨린 선전 덕분이었다.

물론, 젊은 여사냥꾼의 눈에는 그 선전의 주된 힘이 대부분 그다지 믿음직스럽지 못한 동료들에게서 나온 것이었다. 그녀 자신은 물론 정직하고 믿음직하며 언사가 신중하고 겸허하고 빈틈없는 사람이었다.

그녀의 그 믿음직스럽지 못한 동료들의 선전 속에서, 늙은 마법사 모진의 사적은 «열일곱 발의 마법으로 엘리멘탈 로드를 격살했다»는 데서 차츰 «한 발의 금주로 화염 거인을 분쇄했다»로 업그레이드되고, 다시 차츰 «화염구 하나를 던져 골짜기 전체를 폭파했다(덤으로 화염 거인까지)»로 업그레이드되었으며, 최신 버전은 이러했다.

조우전에서 늙은 마법사 모진이 한 번 고함을 지르고는 아무렇게나 섬광술을 하나 날린 다음, 지팡이를 둘러메고 달려들어 엘리멘탈 로드를 산산조각 내버렸으며, 곧바로 엘리멘탈 균열 속으로 뛰어들어 화염 엘리멘탈계를 종횡무진 돌격하며 수없이 살육하고, 용암 평원을 전부 쓸어버린 뒤에는 화염 엘리멘탈 친왕의 머리를 용암 강물에 처박아 한바탕 두들겨 패고는 태연히 떠나갔으며, 덤으로 엘리멘탈 균열까지 봉인했다(떠날 때 문도 닫아 주었다)는 것이었다……

물론 이 최신 버전을 믿는 사람은 아무도 없었다. 그것은 어느 모험가가 지독하게 술에 취한 뒤에 탄생한 것으로, 모험가들 사이에 떠도는 명언 하나를 충분히 증명해 주었다. 즉 많이 마실수록 판이 커지고, 일찍 취할수록 솜씨가 좋아진다는 것이다.

그러나 이 갖가지 기이한 소문의 판본이 아무리 엉뚱하든, 야영지의 모험가들이 적어도 한 가지 점에서는 공통된 인식을 갖고 있었다. 늙은 마법사 모진은 강하다는 것, 야영지의 모든 이가 두려워할 만한 강자라는 것이었다. 그의 신분패에는 아직도 «직업 등급 미정»이라고 적혀 있었지만, 거의 모두가 이 괴팍한 노인이 이미 전설에 도달했다고 굳게 믿고 있었다.

그런데 이토록 강대한 전설의 마법사가 어째서 기꺼이 모험가들 틈에 섞여 지내는가…… 늙은 마법사 자신이 내세운 설명은 «모험을 위해서»였지만, 야영지 사람들 중 그를 믿는 이는 거의 없었고, 이 일 뒤에 숨은 비밀에 관해서는 지금까지 수많은 판본의 추측이 은밀히 떠돌고 있었으며, «사정을 아는 자»가 술집에서 취해 쓰러질 때마다 새로운 판본이 몇 개씩 튀어나오곤 했다.

강대한 마법사 모진이 이런 유언비어를 알고 있을까? 아마 알고 있을 것이다. 롤라는 이런 등급의 강자를 그다지 접해 본 적이 없었지만, 야영지의 이 오합지졸들이 스스로 «은밀한» 자리라고 여기는 잡담이 전설의 감각을 속일 수 있으리라고는 생각하지 않았다. 그러나 늙은 마법사는 이에 대해 어떤 의견도 내놓은 적이 없었다. 그는 언제나 흐뭇하게 이곳저곳을 뛰어다니며 모든 이에게 인사하고, 평범한 모험가처럼 등록하고, 인계하고, 보급품을 교환하고 새 동료를 사귀었으며, 마치 어떤 거대한 즐거움에 푹 빠져 헤어 나오지 못하는 듯했다. 지금의 모습 그대로였다. 만면에 기쁨과 호기심을 띠고 다른 모험가들과 함께 수정바위 언덕의 기묘한 경관을 바라보고 있는 것이었다.

짧은 휴식을 마친 뒤, 여러 모험가 무리가 다시 배치되어 수정바위 언덕 주변의 트인 지대에서 경계 임무를 수행하기 시작했고, 동행한 용족 전사들은 이 요충지에서 신아곤돌에서 가져온 갖가지 시설과 장치를 설치하기 시작했다. 롤라가 그 «언덕»을 바라보니, 삐죽삐죽 솟은 결정 암주들 사이에서 눈부신 화염이 이따금 솟구쳐 올랐다. 거대한 용들이 용의 숨결로 견고한 합금 판재를 용접하고 있는 것이었다. 그들은 먼저 새로운 집결지에 몇 겹의 교차하는 방호벽을 세우고, 이어서 방호벽 안에 기초 에너지 스테이션과 방어막 발생기, 대출력 통신 장치를 설치할 참이었는데, 그리 오래 걸리지는 않을 듯했다.

수정바위 언덕에는 사실 이미 임시 통신소가 하나 세워져 있었다. 이 안전 통로가 뚫리기 전에, 괴물과 엘리멘탈 균열이 널린 평원을 정예로 구성된 용족 선발대가 곧장 날아넘어 산꼭대기에 소형 통신탑과 에너지 거점을 설치함으로써, 아곤돌과 서대륙 경계 초소 사이의 통신을 간신히 유지하고 있었다. 그러나 임시 통신소는 출력이 제한적이고 보급이 어려웠으며, 언제 배회하는 괴물에게 본진과의 연락이 끊길지 몰랐다. 그래서 신아곤돌 측에서 후속 부대를 파견한 것이었다. 목적은 이 노선을 뚫고 이곳에 진짜 야영지를 세우는 것이었다.

모진은 롤라와 나란히 걷다가 이따금 고개를 들어 하늘을 올려다보며 탁한 구름층을 눈으로 훑었다. 이 땅의 백야가 끝나 가고 있었고, 이어서 반년 동안 이어질 밤의 장막이 탈론드를 뒤덮을 터였다. 흐릿한 하늘빛이 늙은 마법사의 움푹 들어간 눈두덩에 어렸고, 그는 문득 감탄을 내뱉었다. «참 쉽지 않구먼……»

롤라는 이 맥락 없는 감탄에 다소 얼떨떨해져 물었다. «무슨 말씀이세요? 뭐가 쉽지 않다는 거죠?»

«이 대륙 상공을 뒤덮은 거대하고 혼란스러운 에너지장이 보이나? 롤라 양, 자네도 초월자이니 집중만 하면 그것들이 보일 걸세.» 늙은 마법사가 그윽하게 말했다. «이 에너지장들은 전쟁이 남긴 산물이지. 용족들이 그것을 완전히 중화하고 정화하는 데 얼마나 걸릴지 모르겠군. 그리고 그것이 완전히 흩어지기 전까지 이 땅에서 장거리 통신을 유지한다는 건 결코 간단한 일이 아니야…… 수정바위 언덕 같은 대출력 통신소는 지금의 용족에게 매우 무거운 부담이지. 그런데도 그들은 이토록 혹독한 환경에서 질서를 재건하려고 집요하게 매달리고 있어, 이 땅을 버릴 생각은 조금도 하지 않는 걸세……»

«……어쩌면 용족도 인간처럼 고향에 대한 그리움이 있는 게 아닐까요.» 롤라는 잠깐 생각하다가 가볍게 고개를 저으며 말했다. «저는 용족에 대해 잘 모르지만, 선생님은…… 찾으시던 것을 찾으셨나요?»

롤라의 물음에 모진은 잠시 침묵하다가 이내 담백하게 웃었다. «그렇게 쉽겠나…… 나는 이미 이 허무맹랑한 인도하는 느낌과 자신의 기억에 대한 혼란에 수년간 시달려 왔네. 수없이 장막을 걷을 희망을 본 듯했지만 결국엔 헛되이 시간만 낭비했을 뿐이지. 그래서 이 땅에 와서도 짧은 시간 안에 무슨 답을 찾으리라고는 욕심내지 않았네. 어쩌면 애초에 이른바 답이라는 게 존재하지 않을 수도 있고.

«롤라 양, 나는 아직 그것을 찾지 못했네. 내가 잃어버린 것이 대체 무엇인지도, 이 땅과 내가 대체 무슨 연관이 있는지도 모르지. 한 걸음씩 나아가는 수밖에…… 사실 결국 아무것도 찾지 못해도 괜찮네. 나는 아쉽지 않아. 이는 결국 비범한 모험이니까. 적어도 나는 이곳에서 한 번도 겪어 보지 못한 많은 견문을 얻었지 않나.»

늙은 마법사는 상당히 낙관적으로 보였고, 그의 이런 소탈한 태도에 오히려 위로의 말을 건네려던 롤라는 어떻게 입을 떼야 할지 모르게 되었다. 결국 그녀는 미소로 답하며 가볍게 고개를 끄덕였다. «탈론드에서 지낸 이 많은 날 동안, 저도 선생님이 예전에 제게 하신 말씀을 조금씩 이해하게 됐어요. 모든 모험의 여정은 그 자체로 가치가 있고, 미지의 영역을 탐색하는 과정 자체가 최고의 수확이라는 말이요.»

그녀의 말이 끝나기가 무섭게, 날갯짓 소리가 갑자기 높은 하늘에서 전해져 두 사람의 대화를 끊었다. 롤라가 소리를 좇아 바라보니, 하늘에서 거대한 검은 형체가 천천히 내려오고 있었다. 거대한 위압을 지닌 검은 거룡이 하늘에서 내려와, 하강하는 도중 한 줄기 빛에 휩싸였고, 빛이 흩어지자 거룡은 이미 침착하고 내敛한 기품에 귀까지 오는 단발을 기른 검은 치마 차림의 소녀로 변해 모진이 있는 방향으로 걸어오고 있었다.

롤라는 본능적으로 다소 긴장했다. 물론 이것은 어떤 «적의»나 «경계»에서 비롯된 것이 아니었다. 탈론드에서 지낸 이 많은 날 동안 그녀와 다른 모험가들은 사실 이미 곁에 거룡 같은 전설 속 생물이 존재하는 것에, 또 용족들의 문명과 우호에 익숙해져 있었다. 그러나 저렇게 거대한 생물이 하늘에서 내려오는 것을 보면 긴장감은 여전히 피할 수 없는 반응이었다.

까닭도 없이 걱정스러운 느낌이었지만, 그녀는 거룡이 착륙할 때마다 이 거대한 것들이 발을 헛디뎌 떨어져서 한바탕 쓸어버리지나 않을까 저도 모르게 걱정하곤 했다…… 이런 엉뚱한 연상이 어디서 튀어나오는 것인지도 알 수 없었다.

엉뚱한 생각을 하는 사이, 검은 귀밑 단발의 흑룡 소녀는 이미 모진 앞으로 걸어와, 살짝 허리를 굽히고 빈틈없는 태도로 인사를 건넸다. «모진 선생님, 갑작스러운 일이라 죄송합니다. 야영지 지휘관께서 선생님을 만나고 싶어 하십니다. 지금 시간 괜찮으신가요?»

«나? 지휘관이 나를 만나겠다고?» 모진은 다소 놀라며 자신을 가리켰다. 모험가들 틈에 섞여 지내는 자신 같은 전설이 진작 용족 상층의 주목을 받아야 마땅하다는 생각은 전혀 해 본 적이 없는 듯했다. «무슨 일인지 아나?»

«죄송합니다, 저는 전갈만 담당하고 있어서요.» 흑룡 소녀가 고개를 저었다. «하지만 안심하셔도 됩니다. 나쁜 일은 아닐 테니까요. 엘리멘탈 로드와의 전투에서 보여주신 뛰어난 활약은 모두가 알고 있습니다. 아마…… 상층에서 선생님께 포상을 내리시려는 게 아닐까요?»

«아, 그거 좋은 일이군.» 옆에 있던 롤라가 곧바로 웃으며 곁의 늙은 마법사에게 고개를 끄덕였다. «보세요, 드디어 용족 관리자들의 주목을 끄셨네요, 노선생님.»

«좋은 일인가?» 모진은 자기 턱의 수염을 비틀어 만지며 잠시 망설이다가 천천히 고개를 끄덕였다. «좋아, 여기서의 모험 자격증을 회수할 생각만 아니라면 말이지. 그거 돈 주고 산 건데. 앞장서게, 아가씨. 당신네 지휘관은 지금 어디에 있나?»

«이미 수정바위 언덕의 임시 야영지에 도착하셨습니다.» 흑룡 소녀가 고개를 끄덕였다. «제가 태워서 모셔 가도 괜찮으실까요? 괜찮으시다면 지금 바로 모셔다 드리겠습니다.»

……

잠시 후, 수정바위 언덕 상층에 임시로 세워진 야영 구역의 빈터에서 거대한 몸집의 흑룡이 착륙장에 안정적으로 내려앉고 있었다. 그리고 거룡이 착륙하기 전에, 용의 발톱에 붙잡혀 있던 형체 하나가 먼저 민첩하게 땅으로 뛰어내려 재빨리 옆의 안전한 지대로 달려갔다.

용의 발톱에 붙잡혀 내내 왔던 모진은 몸에 묻은 먼지를 털고 바람에 흐트러진 옷과 수염을 정돈하며, 빛 속에서 걸어 나오는 흑룡 소녀를 눈을 부릅뜨고 바라보았다. 상대가 다가오자 그는 참지 못하고 입을 열었다. «나는 당신이 ‘태워서 모셔다 준다’는 게 네 등에 태워 준다는 건 줄 알았지. 발톱으로 붙잡아 온다는 말은 안 했잖아!»

흑룡 소녀의 얼굴에 미안한 기색이 스쳤다. «죄송합니다, 저는…… 사실 선생님 같은 탈론드의 친구를 등에 태워 드리는 건 꺼리지 않습니다만, 제가 이전 전투에서 부상을 좀 입어서 등이…… 아마 선생님을 모시기에 적합하지 않을 것 같습니다……»

«아, 말하지 않아도 알겠네.» 모진은 서둘러 이 흑룡 아가씨의 뒤말을 끊었다. 얼굴에 다소 어색한 기색이 떠올랐고, 두 초 동안 멍하니 있다가 뒤통수를 긁으며 말했다. «사과해야 할 건 나일세. 방금 말이 좀 생각 없이 나왔어. 용서하게, 여러 가지 이유로 내 머리는 이따금 상태가 그다지 정상적이지 않아서……»

그러면서 그는 살짝 눈살을 찌푸렸다. 마치 문득 무언가 떠오른 듯 중얼거렸다. «그런데 말이지, 착각인지 모르겠지만, 나는 이런 식으로 거룡의 발톱에 매달려 날아간 일이…… 예전에도 있었던 것 같은 기분이 드는군.»

흑룡 소녀는 혼란스러운 얼굴로 혼잣말을 시작한 인간 마법사를 바라보았다. 이어서 상대가 자신에게 묻는 소리를 들었다. «아가씨, 당신네 용족 중에 발톱으로 사람을 태워 나르는 습관이 있는 용이 어떤 종류인지 아나?»

«네? 발톱으로요?» 흑룡 소녀는 잠시 멍해져 다소 얼떨떨한 채 본능적으로 말했다. «어느 종족에 그런 습관이 있다고는 들어 본 적이 없는데요…… 기껏해야 특정 개체의 취미 정도로 봐야 할 것 같습니다. 구시대라면, 등에 갓 왁스를 바른 참이라 사람을 태워 주기 아까웠을 수도 있고요.»

«그런가?» 모진은 머리를 만지작거리다가 이 대수롭지 않은 사소한 점을 곧 옆으로 치워 버렸다. «됐네, 이 일은 중요하지 않아. 우선 당신네 지휘관을 만나러 가세.»

«알겠습니다, 모진 선생님.»

흑룡 소녀의 안내를 따라 모진은 오래지 않아 이 임시 야영지의 이착륙장을 지나, 용접과 조립이 한창인 임시 막사 여러 채를 거쳐 철과 돌로 지어진 커다란 건물 앞에 이르렀다. 흑룡 소녀는 문 앞에서 발걸음을 멈추고 살짝 고개를 숙였다. «저는 여기까지만 안내할 수 있습니다. 수령께서 선생님과 단독으로 이야기하시기를 원하십니다.»

모진은 다소 딴생각에 잠겨 있었다. 그는 상대의 말 속에서 «지휘관»이라는 단어가 탈론드에서 특별한 의미를 지니는 «수령»이라는 말로 슬그머니 바뀐 것을 눈치채지 못했다. 그는 본능적으로 고개를 끄덕였고, 겉보기에는 매우 젊어 보이지만 실제로는 이미 사만 년을 살아왔을지도 모르는 그 흑룡 아가씨는 소리 없이 그 자리를 떠났다. 오직 금속으로 주조된 큰 문 하나만이 늙은 마법사 앞에 조용히 서 있었고, 스스로 틈새를 열었다.

모진은 잠시 멍하다가 손을 뻗어 그 문을 밀었다.

그는 탁 트인 방으로 들어섰다. 방 안은 밝게 빛나고 있었고, 천장의 몇 개 발광 법구에서 뿜어져 나오는 빛이 소박한 세간과 한눈에 들어오는 구조의 이곳을 비추고 있었다. 방 한가운데에는 탁자 하나와 의자 몇 개가 놓여 있었고, 사방 벽가에는 소박하고 튼튼한 금속 선반과 가동 중인 마법 장치 몇 개가 있었으며, 연한 금빛 장포를 입고 금발을 기른 꼿꼿한 형체 하나가 멀지 않은 창가에 서 있었다. 모진이 시선을 그쪽으로 돌렸을 때, 그 형체도 마침 고개를 돌렸다.

탈론드의 지도자, 헤라골.

모진은 다소 멍해졌다. 나이도 속내도 가늠할 수 없는 이 용족을 오랫동안 찬찬히 살핀 뒤에야 그는 눈살을 찌푸리며 물었다. «당신은 누구십니까? 평범한 야영지 지휘관 같아 보이지는 않는데요.»

헤라골은 마침 서두를 준비하고 있던 참이었는데, 모진의 선제적인 물음에 참지 못하고 웃음이 터졌다. «모험가라면 누구나 저에 대해 최소한의 인상은 갖고 있을 거라고 생각했는데요. 특히 선생님 같은 마법사라면 더욱이요. 어쨌든 처음 모험가 야영지의 환영식에서 저도 모습을 드러냈으니까요.»

모진은 눈을 깜빡이며 다소 미안한 얼굴로 고개를 저었다. «죄송합니다, 제 기억력이…… 이따금 그다지 믿음직스럽지 못해서요. 그래서 당신은 누구십니까?»

«저를 헤라골이라고 부르시면 됩니다.» 탈론드의 지도자가 온화한 어조로 말했다. «저는 굳이 따지자면 선생님 발밑의 이 대지를 다스리는 자입니다.»

(이 장 끝)