제1132장 가오쑹의 절박감

어떤 일들은 가오양이 마음속으로 계산해 낼 수 있었고, 백은 여제인 베이란티아 역시 당연히 알아볼 수 있었다. 그녀는 이 첨단 기밀로 보이는 안테나 배열이 세실의 손에 단단히 쥐여진 기술이며, 이 안테나를 장악해야 비로소 저 ‘신호’와 대화할 수 있는 유일한 문을 장악하는 것이라는 점을 잘 알고 있었다(대화가 가능하다면 말이다). 가오다이 왕은 전 동맹의 국가들과 함께 이 감청 계획을 열려고 하지만, 그가 이 문의 열쇠까지도 함께 내놓을까?

분명 불가능한 일이었다. 가오양은 어쩌면 관대한 통치자일지 모르나, 그는 무엇보다도 먼저 세실 제국의 지도자였다. 미래가 어디로 흘러갈지 아직 알 수 없는 이런 물건의 주도권을, 그는 외부인에게 마음 놓고 넘길 수 없었다.

하지만 그럼에도 베이란티아는 기꺼이 이 ‘초대’를 받아들일 생각이었다——세실 제국이 이미 핵심 기술과 ‘선수’를 쥐고 있는 이상, 이 감청 사업을 그들이 주도하는 것은 지극히 당연하고도 자연스러운 일이었다. 그러나 남은 ‘참여권’ 역시 그에 못지않게 중요했고, 특히 기술력이 못지않게 강한 백은 제국으로서는 더욱 그러했다. 이 사업에 참여할 수만 있다면, 엘프들은 장차의 기술 성과에서 자기 몫의 결실을 거둘 수 있으리라 확신하고 있었다.

물론, 이 신호의 배후가 복인지 화인지는…… 앞으로의 전개를 지켜봐야 할 일이었다.

»이 일을 언제 공표하실 작정이십니까?« 잠시 침묵이 흐른 뒤 베이란티아가 갑자기 물었다. »제 말은…… 온 사회에 공표하실 겁니까…… 이런 일을 민간에까지 알리실 생각이십니까?«

말미에 이르러, 이 백은 여제는 분명 얼마간 망설이고 있었다. 그녀는 가오양이 지금 힘쓰고 있는 목표 중 하나가 ‘지식을 민간으로 밀어내고 사유를 인민에게 돌려주는 것’, 즉 최대한 ‘백성이 알게 하는 것’으로써 모든 범인들의 미지에 대한 경외 내지 신격화 경향을 줄이는 것임을 알고 있었다. 그녀는 그럴 필요성을 이해하고 있었지만, 지금 눈앞에 놓인 비밀이 하나 있었으니, 그 비밀은 인류가 아직 탐색하지 못한 미지의 세계를 가리키고 있었다. 그런데 그녀는 갑자기 망설여지기 시작했다.

지식이 부족한 평범한 사람들…… 그들이 정말 이런 것을 받아들일 수 있을까? 그들이 이런 비밀에 접촉한 뒤, 신비로운 별하늘에 대한 사색 속에서 새로운 신앙을 만들어 내지는 않을까?

가오양은 베이란티아의 근심을 충분히 이해할 수 있었다. 이는 실로 매우 복잡한 문제였으므로, 그는 한참 생각한 끝에야 침묵을 깨고 입을 열었다. »아마 이것이 신권 이사회가 설립된 이후 맞게 될 첫 번째 도전이 될 것입니다——첨단 기술이 갑자기 보통 사람의 이해를 넘어서는 영역에 닿고, 심지어 신학과 관계된 영역에까지 닿게 되었을 때, 대중에게 모든 것을 어떻게 설명해야 순조로운 과도기를 거쳐 맹목적인 경외를 이성과 논리의 토양 위에 안전하게 착륙시킬 수 있겠습니까.

»이 문제는 정면으로 맞서야 합니다. 우리의 기술이 발전하는 한, 유사한 상황은 언제나 생길 수밖에 없으니까요. 오늘은 별들 사이에서 온 신호지만, 내일은 유계에 대한 설명, 나아가 마력 근원에 대한 이해가 될 수도 있습니다——만약 우리가 대중 앞에서 그것들에 대한 설명을 회피한다면, 본질적으로 그것은 예전의 ‘신 만들기’와 다를 바가 없습니다. 민중의 첨단 기술에 대한 의문과 경외가 쌓이고 쌓이면, 머지않아 민간에서 새로운 기술을 경외의 대상으로 삼는 ‘신학적 해석’이 생겨나고, 심지어 기계신교니 기술의 신이니 하는 것들까지 나타날 겁니다.«

베이란티아가 눈썹을 치켜올렸다. »그 말씀은, 정말로 이 신호와 그를 둘러싼 일련의 해석을 민간에 개방하시겠다는 뜻입니까?«

»개방해야 합니다. 다만 여론 유도와 대중의 사고 습관을 충분히 고려하여, 점진적이고 제한적이며 통제된 개방을 해야 합니다.« 가오유는 생각하며 말했다. 그의 머리가 빠르게 돌아가기 시작했고, 이 순간 그는 그 신비로운 신호가 가져올 것이 어쩌면 단순한 ‘하늘 밖의 문안’만이 아닐 수도 있음을 갑자기 깨달았다. 어떤 의미에서 그것은 신권 이사회 설립 이후의 ‘실전 연습’이 될 수도 있었다. 그것이 찾아온 것은 몹시 뜻밖이었지만, 바로 그 ‘뜻밖임’이야말로 그 가치 중 하나였다. »우리는 보통 사람의 지식 수준과 사고방식이 진짜 점성술사와는 다르다는 점을 직시해야 합니다. 그러니 학자들과 교류하는 방식을 그대로 보통 사람들과의 교류에 적용할 수는 없습니다……

»우선 전문 지식을 ‘통속적으로 해석하는’ 작업을 철저히 해야 합니다. 전문 용어를 최소 육칠 할의 보통 사람이 알아들을 수 있는 언어로 바꿔야 하지요. 우리에게는 그다지 엄숙하지 않은 선전 플랫폼과 강연 인원이 필요합니다. 그들이 대중에게 설명해야 합니다——아니, 다시 설명해야 합니다. 곤도르 시절에 이미 상류 사회의 상식이 되었던 천문학 개념들을 말입니다. 물론 그렇게 설명한다 한들 그들이 항성과 행성의 차이를 이해하지는 못하겠지만, 적어도 한 가지는 깨닫게 될 겁니다. 바로 ‘하늘 위의 세계’ 역시 이해할 수 있는 것이라는 점, 그것이 결코 손에 닿지 않는 곳이 아니라 범인의 시야 안에 있다는 점을 말입니다.

»처음부터 그들에게 ‘항성 간 통신’이 무엇인지 이야기해서는 안 됩니다. 그러면 별다른 속셈을 가진 자들이 그것을 신명의 계시나 어떤 ‘전조’로 몰아가기 십상이니까요……

»공식적인 입장 표명 외에도, 우리는 아주 광범위한 민간 차원의 유도가 필요합니다. 사람들 사이를 오가며 관찰하고, 사람들이 술집에서, 광장에서 무엇을 논하는지 파악할 사람이 필요합니다. 우리는 영향력이 크고 보통 사람들이 신뢰하는 ‘발언자’들을 대량으로 조직해야 합니다. 이 발언자들은 진짜 전문가가 아닐지 모르나, 민중의 눈에는 그들이 하는 말이 난해한 말만 늘어놓는 학자들보다 훨씬 친근하고 믿음직스러울 것입니다. 우리는 이런 ‘발언자’들을 관리해야 합니다. 이미 있다면 흡수하고, 없다면 맨바닥에서부터 만들어 내야 합니다.

»민중의 머리는 선천적으로 어리석은 것이 아닙니다. 다만 아직 갈지 않은 땅일 뿐이지요. 우리가 그것을 갈지 않으면, 그것은 어리석고 맹목적인 사상에 쉽게 점령당하고 맙니다……«

가오센은 말하면서도 때때로 말을 멈추었다. 그것은 언어를 더 잘 조직하고 사고를 정리하기 위해서였다. 그는 뒤이어 많은 세부 사항을 더 이야기했고, 그에 베이이랄과 베이란티아는 저도 모르게 생각에 잠긴 표정을 지었다. 그리고 마지막에 이르러, 그는 한 가지를 덧붙이는 것도 잊지 않았다.

»그리고 베이란티아, 명심하십시오. 우리의 이 모든 ‘선전’과 ‘공표’의 목적은 백 퍼센트 정확하고 상세함을 추구하는 것이 아닙니다——지나치게 정확하고 상세한 기술 자료는 민중이 알아듣기 어렵고 듣고 싶어 하지도 않지요. 우리가 보장해야 할 것은 이런 것들이 큰 방향에서 틀리지 않고, 기본 개념에서 사실에 부합하는 것입니다. 그리고 이런 것들의 가장 주된 목적은……«

»보통 사람들로 하여금 생각하게 하기 위해서지요.« 베이란티아는 가오다이의 말이 끝나기도 전에 스스로 고개를 끄덕이며 말했다. »미지의 사물을 마주했을 때 습관적으로 경외와 신학적 해석에 빠져들지 않고, 이성으로 모든 것을 이해하려 애쓰도록 말입니다——그 피상적인 이해가 옳은지 아닌지는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 그들이 그 신호를 당장 신의 목소리로 여기지 않게 하는 것입니다.«

»그렇습니다. 바로 그것이 신권 이사회의 가장 중요한 임무입니다.« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »보아하니 당신은 이미 내 이론을 이해한 모양이군요——대단한 일입니다.«

그러다 그는 저도 모르게 한숨을 내쉬었다. »오늘날에 이르러서도, 세실에서조차 많은 이들이 내가 민중을 철저히 교화하려 한다, 모든 사람이 이성적으로 사고하고 예지와 박학을 갖추기를 바라는 허황된 꿈을 꾼다고 생각합니다…… 아, 실은 그런 일은 나조차 감히 상상하지 못하는 것입니다.«

가오양과 베이란티아가 진지하게 논의하고 있을 때, 곁에 있던 베이이랄은 오랫동안 침묵을 지키고 있었다. 그녀는 무언가를 궁리하는 듯했는데, 옆에서의 논의가 일단락되자 그제야 갑자기 입을 열었다. »그렇다 하더라도, 여전히 신호와 별들에 관한 화제로 대중을 오도하는 자들이 생기기 마련입니다. 그들은 별다른 속셈을 품은 정치인일 수도 있고, 신권 이사회의 압력 속에서 허점을 찾느라 급급한 보수파 신관일 수도 있으며, 심지어 처음부터 불순한 의도를 품은 사교 분자일 수도 있습니다…… 세실에서는 상황이 그나마 나을지 모르나, 모든 나라가 사회에 대한 효과적인 통제를 해낼 수 있는 것은 아닙니다. 그런 상황을 만나면 민중은 이단 신앙이 자라나는 온상이 되고 말 것입니다.«

»그런 일이 벌어진다면, 아마 우리는 이사회의 신권 중재 법정을 가동하지 않을 수 없게 되겠지요.« 베이란티아가 베이이랄의 눈을 바라보며 말했다. »물론 그것은 최후의 수단입니다——광범위한 보급 교육과 상식 계몽, 사상 해방으로 목표를 이룰 수 있다면, 우리가 폭력 수단으로 문제를 해결할 필요는 없을 테니까요.«

그러다 이 엘프 통치자는 갑자기 길게 한숨을 내쉬었다. 그녀는 별빛 아래에서 희미한 미소를 띠고 곁의 가오양을 바라보았다. »방금 말씀하신 것들에서 큰 깨달음을 얻었습니다——저는 이미 칠백 년 동안 제국의 고삐를 쥐고 있었고, 때로는 스스로가 이미 성공한 통치자라고 자부하기도 했습니다. 하지만 지금 보니…… 세상에는 여전히 제가 배워야 할 것들이 많군요.

»이런 지식은 가오양 아저씨가 정리해 낼 수 있을 것 같아 보이지 않는데, 이게 ‘역외 유랑자’의 가르침인가요?«

»차이가 있습니까?« 가오룽이 웃었다. »우리는 이미 하나의 개체입니다. 방금 제가 한 이야기의 큰 방향이 ‘역외 유랑자’로부터 온 것이라 해도, 그 세부는 가오양 세실의 이 세계에 대한 인식과 이해 위에 세워진 것입니다.«

»그것도 그렇군요.« 베이란티아가 가볍게 웃었고, 그러다 얼마간 감회에 젖은 듯했다. »그런데 다시 생각해 보니, 방금 말씀하신 것들을 실현하는 것은 하루아침에 되는 일이 아니군요. 보아하니 지금 당장 돌아가서 잘 생각해 볼 필요가 있겠습니다.«

그녀는 몸을 돌려 등 뒤의 안테나 배열을 등지고, 가오이에게 살짝 몸을 숙였다. »날이 이미 어두워졌으니 먼저 물러가겠습니다——내일도 이 신기한 곳을 계속 안내해 주시겠습니까?«

»물론이지요.« 가오룽이 고개를 끄덕이며 곁의 베이이랄에게 말했다. »그녀를 돌려보내 주게.«

가오양의 말이 채 끝나기도 전에, 근처 예하이의 깊은 곳에서 부스럭거리는 소리가 들려왔다. 이어 커다란 꽃덩굴이 겹겹이 쌓인 나뭇잎 사이에서 갑자기 피어나 뻗어 나갔고, 덩굴이 꿈틀거리는 사이 또 한 명의 베이이랄 분신이 그 속에서 기어 나와, 가볍고도 소리 없이 백은 여제 앞에 다가왔다. »쉬실 곳으로 안내하겠습니다——이연이 이미 오래 기다리고 있었습니다.«

백은 여제는 다소 놀란 눈으로 눈앞의 두 베이이랄을 바라보다가, 이내 단정한 미소를 지었다. 그녀는 두 번째로 나타난 분신의 뒤를 따라 몸을 돌려 안테나 배열이 자리한 플랫폼을 떠났다.

상대의 모습이 사라져, 어둠이 내린 나무 꼭대기에 가오양과 베이이랄만 남았을 때, 가오양이 그녀를 한 번 바라보았다. »이제 동시에 분신 두 개를 만들어 내고 조종할 수 있게 된 겁니까?«

베이이랄이 희미하게 웃었다. 얼굴에는 자못 득의와 교활함이 서려 있었다. »제 머리가 많으니까요.«

가오양: »……«

무언가 정신을 망가뜨리는 장면이 머릿속을 스쳐 지나갔고, 가오양은 이 따뜻한 여름밤에 하마터면 몸을 부르르 떨 뻔했다. 이어 그는 황급히 고개를 흔들어 그 정신 오염적인 연상을 머릿속에서 털어 내고는 생각에 잠겼다.

잠깐의 고심 끝에 그는 베이이랄을 바라보며, 정색을 하고 입을 열었다. »당신이 자기 본체가 지금도 계속 자라날 수 있다고, 그리고 앞으로 성장할 여지가 아주 크다고 말했던 것이 기억납니다만?«

»이론상으로는…… ‘성장’만 고려한다면, 소린 거목의 성장 잠재력은 사실 아직 한계에 이르지 못했을 뿐더러, 그 한계가 얼마나 큰지조차 저 자신도 알지 못합니다.« 베이이랄은 진지하게 궁리해 본 뒤 신중하게 말을 골랐다. »하지만 실제로는 많은 것을 고려해야 합니다——첫째는 이토록 막대한 영양 공급을 보장할 수 있는가이고, 둘째는 지나치게 거대한 구조의 안정성을 어떻게 확보할 것인가입니다. 이 두 가지는 사실 그리 어렵지 않게 해결할 수 있습니다. 저는 새로 돋는 가지와 뿌리 체계를 의식적으로 조정함으로써 거목의 구조 강도와 영양 공급을 보장할 수 있으니까요……

»그다음으로 환경의 수용 능력도 고려해야 합니다. 제 수관은 이미 소린 평원 전체의 생태계에 영향을 미치고 있습니다. 의식적인 통제 아래 그 영향은 현재 유익한 균형에 이르렀지만, 수관이 계속 번져 나간다면 저는 성령 평원 전체의 생태 체계까지 계산에 넣어야 합니다. 그러면 예측할 수 없는 부분이 너무 많아지지요……

»마지막으로, 가장 중요한 점——저의 사고 능력입니다.«

베이이랄이 자기 이마를 가리켰지만, 그것은 상징적인 동작에 불과했다. 가오양도 그녀도 잘 알고 있었으니, 이 머릿속에는 나무밖에 없다는 것을.

그녀가 가리킨 것은, 다름 아닌 그녀의 사고 능력이었다.

»당신 말은…… 소린 거목의 규모가 너무 커서, 계속 확장하면 당신의 사고에 영향을 줄 수 있다는 것입니까?« 가오치가 눈살을 찌푸렸다. »심하면 당신의 정신이 이토록 거대한 육체를 지휘하지 못하게 되어, 거목의 일부 영역이 통제를 벗어날 수도 있다는 거고요?«

»바로 그렇습니다.« 베이이랄이 고개를 끄덕였다. »지금 저는 이미…… 이 형태로 ‘변’해 버렸고, 그에 따라 제 정신에도 어느 정도 변이가 생긴 듯하여 이런 식물화된 육체를 지휘할 수 있게 되었습니다. 하지만 제 정신에도 결국 한계는 있습니다. 거목이 끝없이 확장해 나가면, 저는 결국 그중 일부 육체에 대한 지각과 통제 능력을 잃고 말 것입니다.«

가오양의 어조가 엄숙해졌다. »소린 거목의 일부가 통제를 벗어나면, 무슨 일이 벌어집니까?«

»그렇게 긴장하지 마세요. 통제를 잃은 가지들이 괴물이 되어 수관에서 튀어나오기까지는 하지 않을 테니까요.« 베이이랄은 가오센의 엄숙한 표정을 보고 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. »덩굴에서 끊어져 나간 ‘베이이랄 인형’들처럼, 통제를 잃은 가지들도 대부분 그저 평범한 나뭇가지가 될 뿐입니다. 기껏해야 괴사해서 떨어져 나가겠지요. 마치……«

가오양의 머릿속에 어쩐지 갑자기 한 단어가 떠올랐다. »탈모?«

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베이이랄: »……묘사는 참 절묘하시지만, 저는 어쩐지 모욕당한 기분이 드는데요?«

가오양이 얼른 헛기침을 두 번 했다. »콜록콜록, 당신을 두고 한 말이 아닙니다, 제 말은…… 됐습니다, 그냥 아무한테도 안 한 걸로 합시다.«

베이이랄이 의심스러운 눈으로 가오양을 바라보았다가, 잠시 후 시선을 거두었다. »뭐, 대체로 말씀하신 것과 비슷합니다. 통제를 잃은 거수 구조물들이 마치…… 머리카락처럼 빠져나가죠. 그런데 말이죠, 왜 갑자기 그런 걸 물으신 겁니까? 솔린 거수의 지금 확장은 이미 충분한 규모에 이르렀으니 더 이상 넓히지 않는 게 좋겠다고 하지 않으셨습니까?«

가오양은 잠시 입을 다물고 조용히 밤하늘을 올려다보았다.

아득히 먼 상천좌가 밤하늘에서 조용히 반짝이고 있었다. 그 방향 어딘가의 별에도 그와 같은 한 쌍의 눈이 있을지 모른다. 같은 우주를 바라보며, 조용히 운명에 관한 물음을 생각하고 있는 눈이.

»그냥 갑자기 조바심이 생겼습니다.« 그가 낮은 목소리로 침묵을 깨뜨렸다.