제1075장 은밀

참나무의 전당 정원 안에서는 이름 모를 꽃들이 조용히 피어나고 있었다. 강력한 자연 마법이 이곳의 생기를 유지하여, 본래 남부 지역에서만 자라던 갖가지 식물들이 이 북방의 대지에서 생기발랄하게 자라나고 있었다. 또 미풍 결계가 정원 전체를 뒤덮고 있어, 도시 안 다른 구역에서 들려오는 소란은 겹겹이 약화된 끝에 이곳에서는 자잘한 소리만이 남아 있었다——시끄럽기는커녕 오히려 더욱 고요하게 느껴졌다.

가오양은 둥근 탁자 곁에 앉아 있었다. 정교한 금테를 두른 둥근 잔에서 산뜻한 차 향이 피어올랐고, 인간 세계에서는 좀처럼 보기 힘든 엘프 과자와 열대 지방에서 온 과일들이 은쟁반 위에 정갈하게 담겨 있어 보기에도 흐뭇했다.

백은 여제 벨란티아가 그의 맞은편에 앉아 있었다. 이 엘프 제국의 통치자는 얼굴에 옅은 미소를 띠고 있었는데, 그녀는 이미 오랜 시간 동안 가오양을 꼼꼼히 살펴보고 나서야 비로소 침묵을 깨뜨렸다. «당신이 ‘부활’했다는 소식을 처음 들었을 때, 엘프 왕정 전체가 한바탕 소란을 겪었습니다…… 당신과 잘 아는 엘프들이 다수 아직 살아 있는데, 그들이 이 소식에 충격을 받았지요. 물론 그중에는 저도 포함되어 있습니다——안타깝게도 백은 제국과 당시의 안수는 너무 멀리 떨어져 있었고, 북방의 정세마저 지나치게 혼란스러웠기에 우리는 제한된 정보만을 붙잡고 있을 수밖에 없었습니다. 마법망과 초소의 탑이 연결되어 정보 경로가 뚫리고 나서야…… 북방의 정세가 분명해졌지요.»

«……많은 일이 있었습니다,» 가오양은 자신이 ‘부활’한 뒤 목격한 갖가지 일들을 떠올리며 진심으로 한숨을 내쉬었다. «당신은 제가 잠에서 깨어나 어떤 광경을 보았는지 상상조차 못 할 겁니다…… 왕국은 흔적도 없이 변해 있었고, 질서는 한바탕 혼란에 빠져 있었으며, 제가 칠백 년 전에 쳐부순 것들을 깨어나서 또다시 쳐부숴야 했습니다…… 그리고 가장 중요한 것은, 꼬박 칠백 년이 지났는데도 인간은 폐허를 되찾는 사업에서 조금도 나아가지 못했을 뿐 아니라 오히려 뒷걸음질을 쳤다는 겁니다.»

그는 가오양·세실의 어조로 자신의 탄식을 쏟아냈는데, 공유된 기억과 직접 겪은 경험이 맞물려 이 감회는 실로 뼛속에서 우러나온 것이었고, 심지어 백은 여제조차 저도 모르게 한숨을 내쉬게 만들었다. «이해합니다…… 칠백 년이 넘는 세월, 저는 이 세계가 어떻게 이 모양으로 변해가는지를 직접 지켜보았습니다. 한때 곤도르 폐허에서 뛰쳐나온 네 개의 개척 군단은 이 수백 년 사이에 완전히 낯선 모습으로 바뀌었습니다. 좋든 나쁘든 간에 한 가지 공통점이 있다면, 거의 모두가 폐허의 위협을 서서히 잊어가고 있다는 것이지요——백은 제국과 국경을 맞댄 고령 왕국은 사정이 조금 낫습니다. 대량의 혼혈 엘프가 존재하기에 그들은 역사를 그리 쉽게 ‘망각’하지 않습니다. 그다음은 티폰인데, 소수의 우매한 무리만 빼면 그들에게는 늘 비교적 현명하고 강력한 통치자가 있었지요. 그런데 안수와 오구레이는……»

백은 여제는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. «안수가 그 내전을 겪지 않았다면 본래 그렇게까지 쇠퇴하지는 않았을 겁니다. 그리고 오구레이——그곳은 본디 부족 왕국으로, 곤도르 유민은 그 안에서 일부 세력만 차지하고 있습니다. 부족국 대다수의 토착 종족은 당년 그 재난에 대한 기억 자체가 그리 깊지 않습니다. 더군다나 그들에게는 험준한 산맥이 천연 방벽으로 존재하지요. 안락한 환경에서 사는 종족은 자신들의 세계 밖에서 벌어지는 위기에 둔감하기 마련입니다.»

가오쑹의 시선은 저도 모르게 벨란티아 위에 두 초 더 머물렀다——바로 이 순간, 그는 가오양·세실의 기억 속 ‘백은의 어린 여제’와 눈앞의 이 여성의 형상 사이에 거대한 괴리가 생겨났음을 더욱 생생하게 느꼈다.

묘한 느낌이었지만 낯설지는 않았다——관 뚜껑을 밀치고 일어선 이래, 그는 가오양·세실의 기억 속에 깊이 각인된 ‘옛 지인’을 한둘 이상 마주해 왔다. 세레나에서 베이라에 이르기까지, 메고르 삼세에서 지금 눈앞의 벨란티아에 이르기까지, 이들은 칠백 년의 세월을 거치며 세상도 사람도 변해, 이미 기억 속의 모습이 아니었다. 그들 모두의 변화는 철저하고도 완전한 것이었지만…… 이 백은 여제의 변화가 어쩌면 가장 클 뿐이었다.

가오쑹의 사고는 저도 모르게 뻗어나갔다. 그가 마주한 옛 지인들 가운데 변화가 가장 적은 이는 아마도 소제림 하나뿐인 듯했다. 그 고계 유협도 많은 풍파를 겪었지만 다른 이들과 견주면 그의 변화는 그저 예전보다 조금 성숙해진 정도였다. 가오양은 그 까닭을 곰곰이 생각하다가 이윽고 어렴풋이 깨달았다——

칠백 년의 세월을 견뎌낸 모든 벗 가운데, 소제림은 유일하게 추구하는 바가 한 번도 변하지 않은 이였다——머리카락이 없는 사람은 과연 한 가지 일에 집착하기 마련이다.

문득 멀리 흘러간 사고에 가오헝은 저도 모르게 웃음을 지었다. 그 미소를 벨란티아가 예리하게 포착하고는 호기심 어린 표정을 지었다. «가오양 아저씨, 무엇이 우스우신가요?»

«아무것도 아니에요. 그저 문득 우스운 일이 떠올라서,» 가오양은 고개를 저으며 화제를 돌렸다. «그리고 좀 감회가 깊어서요——이렇게 많은 세월이 흐른 뒤 제가 한 번 ‘잠에서 깨었더니’, 아는 사람들 가운데 이미 세상을 떠난 이가 많을 뿐 아니라 아직 살아 있는 이들조차 너무나 큰 변화를 겪어 거의 알아볼 수 없을 지경이었습니다.»

«저도 포함해서 말인가요?»

«당신이 변화가 가장 큰 사람입니다.»

«그런데 당신은 별로 변하지 않았어요——거의 제 기억 속 마지막 모습과 똑같습니다.» 벨란티아가 진지하게 가오쑹의 눈을 바라보았다. 그 고요한 시선에 가오양은 은근히 어색함마저 느꼈지만, 이내 이 백은 여제가 시선을 거두고는 아주 자연스럽게 화제를 바꾸었다. «가오양 아저씨, 옛이야기를 나눈 김에 정사도 좀 이야기해요. 이번 회의에 대해서는 어떻게 생각하시나요?»

«어떻게 생각하냐고요?» 가오양은 잠시 멍해져 상대가 갑자기 그런 말을 꺼낸 까닭을 얼른 알아차리지 못했지만, 대답하기 어려운 질문은 아니었다. 그는 곧 반응하여 말했다. «저는 이 회의의 첫 추진자이자 발기인입니다. 그러니 제 견해를 묻는다면, 저는 당연히 이 회의가 필요하고 중요하다고 봅니다. 이유는 앞선 서신에서 말씀드린 그대로입니다. 우리가 사는 이 세계는 안전하지 않으며, 시간이 흐를수록 더 큰 위기와 도전이 모든 이를 기다리고 있습니다. 그 도전들을 맞이하기 위해서든, 우리 자신의 평화와 발전을 위해서든, 단결은 반드시 필요한 것입니다.»

«그런 건 저도 압니다. 다만 궁금해서요…… 당신이 이런 동맹을 세운 것이 정말 이 세계의 안전과 범인 문명의 미래만을 위해서인가요?» 벨란티아가 평온하게 물었다. 그녀는 내내 가오양에게 경어를 썼지만, 백은 여제로서 거의 습관이 된 어떤 위엄이 여전히 그녀의 말 한마디 한마디에 은근한 압박을 실어 주었다——다행히 가오양에게 그런 압박은 별것 아니었다.

그는 용족의 신들을 정면으로 마주한 적이 있었고, 세월의 상전벽해를 목격한 적이 있었다. 이 세계에 이제 단순한 ‘위압’만으로 그에게 어떤 영향이라도 끼칠 수 있는 존재는 남아 있지 않을 터였다.

«대의적으로 말하면, 제 유일한 목표는 확실히 이 세계의 안전과 범인 문명의 미래입니다.» 가오양은 벨란티아의 시선을 태연하게 마주보며 당연하다는 듯 말했다. «하지만 굳이 사심을 말하자면…… 그렇습니다, 저에게도 사심이 있습니다. 제 사심은 이 모든 것을 제 생각대로 실현하고 싶다는 것입니다. 이 세계에는 위대한 이들이 많고, 그들 나름대로 이 세계의 미래에 대한 이해를 지니고 있을 겁니다. 그러나 저는 지금 이 세계에 어떤 변화가 일어나기를 바라며, 그 변화가 모든 이의 예상에 들어맞지는 않을 수 있지만 그것이 옳다고 생각합니다…… 이것이 제 가장 큰 사심입니다.»

«엄밀히 말하면 이건 야심이라고 해야겠지만…… ‘사심’이라고 해도 틀린 말은 아니군요,» 벨란티아가 웃었다. «당신의 생각을 이제 알 것 같습니다…… 역시 얼굴을 마주하고 이야기하는 것이 정말 필요한 것 같아요. 편지라면 당신은 분명 이렇게까지 노골적으로 말하지 않았겠지요. 자, 제가 질문을 했으니 이제 당신이 묻을 차례입니다——교환 조건으로요.»

«전에 이런 교환 이야기는 없었잖아요,» 가오양은 저도 모르게 말했지만, 곧바로 고개를 끄덕였다. «물론, 나에게 질문하라고 하니 이 기회를 헛되이 낭비하지 않겠습니다. 확실히 물어보고 싶은 게 있거든요.»

«말씀하세요——물론 사생활은 너무 캐묻지 마시고요,» 벨란티아가 말하다가 문득 눈을 깜박였다. «어쨌든 저는 이제 다 컸으니까요.»

곁에서 대기하던 소유는 순간 숨이 멎을 뻔하여 하마터면 사레들릴 뻔했다. 방금 그 말이 백은 여제의 입에서 나왔다니, 누가 믿겠는가?

고계 신사는 자신의 이마에 식은땀이 조금 맺힌 것을 느꼈고, 오늘 이런 광경을 보고 들은 뒤에 무사히 백은 제국으로 돌아갈 수 있을지까지 걱정하기 시작했다——다행히 그녀는 벨란티아와 가오양을 어느 정도 알고 있어, 눈앞의 이 장면이 그리 기괴하거나 괴상한 편은 아니라는 것을 알았다. 만약 내정을 전혀 모르면서 비관적인 사람이 이 자리에 섰다면, 아마 지금쯤 자신을 어디에 묻을지까지 다 생각해 두었을 터였다……

그러나 가오양은 등 뒤 고계 신사의 움직임을 알아차리지 못한 듯했고, 벨란티아의 농담에도 개의치 않았다. 그는 그저 진지하게 눈앞의 여제를 바라보며 일찌감치 준비해 둔 질문을 던졌다. «백은 제국의 신앙 현황을 알고 싶습니다——특히 자연의 신에 관해서요.»

벨란티아는 다소 뜻밖이라는 듯 잠시 멍하다가 말했다. «그뿐인가요?»

«무슨 문제라도 있나요?» 가오쳰은 얼굴을 굳혔다. «이것이 확실히 제가 지금 가장 주목하는 사안입니다.»

«……알겠습니다. 이것도 확실히 당신다운 성격이군요,» 벨란티아는 숨을 내쉬며 표정이 이내 엄숙해졌다. «하지만 질문에 답하기 전에 한 가지를 먼저 확인하고 싶습니다——당신은 앞선 서신에서 신명은 시간이 흐르며 혼란에 빠져 결국 범인이 반드시 맞닥뜨려야 할 공포의 위협이 된다고 하셨고, 티폰-세실 전쟁에서 통제를 잃고 강림한 전신이 그 첫 번째라고 하셨지요…… 이 모든 것이 사실인가요?»

«틀림없습니다,» 가오양이 엄숙하게 말했다. «많은 이가 의심하리라는 것을 압니다. 하지만 우리에게는 확실한 증거가 있습니다. 동보 전장의 수많은 병사가 목격자이며, 티폰 측에도 상세한 자료 기록이 있고, 우리는 전신의 잔해에서 회수한 표본도 제공할 수 있습니다.»

«정말 아연실색할 일입니다. 늘 이 세계를 수호해 온 신명이 결국 세계를 멸망시킬 근원이 된다니, 누가 갑자기 믿겠습니까. 신을 믿지 않는 이들조차도요,» 벨란티아는 고개를 저었다. «하지만 이성적으로든 개인적인 감정으로든 저는 당신의 말을 믿지 않을 수 없습니다…… 다만 이는 어디까지나 저 개인의 생각일 뿐입니다.»

«믿기 어렵다는 것을 압니다. 하지만 이것은 이 세계의 운용 규칙이 정한 것입니다,» 가오양은 벨란티아의 눈을 바라보았다. «받아들이기 어렵다면, 다른 식으로 말하면 여전히 신명을 경외하고 가까이하는 이들이 좀 더 편하게 들을 수 있을 겁니다——이런 통제 불능의 광기로 치닫는 경향은 사실 신명 본연의 뜻이 아닙니다. 방금 말했듯 이것은 세계의 운용 규칙이 정한 것이며, 그 신명들 또한…… 이 규칙의 피해자입니다.»

«보아하니 이 일에 관해서 당신은 우리와 나눌 지식이 아직 많이 있군요,» 벨란티아가 생각에 잠긴 듯 말했다. 가오양은 그녀의 반응이 좀 더 격렬하리라 여겼지만, 이 백은 여제는 시종일관 냉정하고 담담한 태도를 유지했다. 마치 신명의 비밀을 정면으로 마주하고서도 그녀의 이성을 흔들 수 없는 듯했다. «나중에 이 모든 것에 대해 자세히 여쭙겠습니다. 지금은…… 당신이 백은 제국의 신앙에 관심이 있다 하니 간단히 말씀드리지요——신분상 백은 여제는 삼명 교파의 최고 여사제를 겸하고 있습니다. 이 방면의 일은 확실히 저에게 물으셔야 맞지요.

«많은 이가 아는 대로, 백은 제국이 일찍이 국교로 삼았던 것은 삼명 교파였고, 삼명 교파가 믿는 신명은 자연의 신, 거록 아모엔이었습니다——삼천 년 전까지 이 신앙은 백은 엘프의 핵심 신앙이었으며, 어떤 면에서는 엘프 제국의 운영을 떠받치기까지 했습니다. 그러나 삼천 년 전 백성의 추락 이후 모든 것이 바뀌었습니다. 자연의 신의 응답이 사라지고 자연 신술이 끊기면서, 삼명 교파는 극도로 혼란스럽고도 긴 전환기를 거쳐 크고 작은 십여 갈래 유파로 갈라졌습니다. 후기에 어둠에 빠진 성령 학파를 제외하면, 다른 삼명 교파들은 서서히 마법과 자연의 신비를 연구하는 학술 조직으로 변모했습니다. 다만 이 조직들은 여전히 ‘교파’라는 명칭을 유지하고 있으며, 이 최고 여사제인 저는 옛 삼명 교회에서 지금까지 남아, 자연의 신 신앙과 어느 정도 연관을 지닌 극소수의 인물 가운데 하나입니다.»

«이 방면의 일은 어느 정도 알고 있습니다,» 가오옌이 고개를 끄덕였다. «제가 궁금한 것은, 백성의 추락 이후 꼬박 삼천 년 동안 엘프들이 다른 상징적 대상에서 자연의 신에 관한 신앙을 재건하려 애써 왔고, 심지어 강력한 동물의 영혼이나 산림의 영혼을 신명으로 여겨 숭배하는 드루이드 조직도 적지 않았다는 점입니다…… 그런 집단 가운데 어느 하나도 어떤 신명과 연결을 맺어 신술의 기적을 재현하는 데 성공하지 못했나요?»

벨란티아는 조용히 가오양을 바라보며 한동안 이 질문에 답하지 않았다. 그녀는 마치 살피고 저울질하는 듯했고, 현장에 다시금 숨 막히는 듯한 압박감이 감돌던 차에, 그제야 문득 시선을 들어 곁에 서 있는 소유를 보았다. «고계 신사, 물러나 주십시오.»

소유의 얼굴에 순간적으로 뜻밖이라는 기색이 스쳤지만, 다음 순간 곧 반응하여 재빨리 고개를 숙이고는 소리 없이 정원을 떠났다. 그녀가 떠남과 동시에 본래 벨란티아의 등 뒤에 서 있던 두 고계 시녀도 소리 없이 허공으로 사라져, 기척이 금세 멀어졌다.

가오쇼는 무언가를 깨달아 마음속으로 얼핏 짐작하는 바가 있었고, 벨란티아는 그를 오래 기다리게 하지 않았다. 정원에 두 사람만 남자, 이 백은 여제가 옅은 미소를 지었다.

«이제 여기에는 우리 둘뿐입니다——아까 그 질문으로 돌아가지요.

«삼천 년에 이르는 세월 동안 크고 작은 드루이드 비밀 교단이 끊임없이 나타났고, 늘 누군가가 갖가지 방법으로 다시 자연에 기도하며 그들이 마음속에 그리는 자연의 신을 깨우기를 바랐습니다. 그 안에 정말로 어떤 행운의 교단이 어떤 신명과 성공적으로 소통했느냐고 물으셨지요? 그렇습니다, 물론입니다.

«비밀 교단이 신명과 소통하여 옛 자연 신술과 유사한 기적을 재현한 사례가 있습니다. 있을 뿐 아니라 하나가 아닙니다.»

가오양은 저도 모르게 숨을 들이켰다——이 일은 그는 전혀 알지 못했다! 그 누구도 알지 못했다!

그는 본래 가볍게 물어본 것에 불과했는데, 뜻밖에도 놀랍고도 충격적인 답을 얻었던 것이다!

«그다음은요?» 그는 곧바로 파고들었다. «그 비밀 교단들은 그 뒤 어떻게 되었습니까?»

«이단으로 몰려 토벌되었습니다.» 벨란티아가 담담하게 말했다.