제1022장 솟아오르는 바람

일곱 번째 섬광이 동보 방향의 어느 산봉우리 위에서 솟아올랐고, 짧은 지연 끝에 평원 가장자리에서 모양이 고르지 않은 버섯구름 하나가 피어올랐다. 창백한 마력의 격류가 버섯구름 아래를 중심으로 사방으로 흘러내리며 가는 길의 모든 것을 태워 소멸시켰고, 고막을 찢는 듯한 굉음이 하늘과 땅 사이를 울리며 마치 산맥마저 흔들 수 있을 것 같았다.

그다음, 거대한 몸체 하나가 몰아치는 열기와 연기를 찢고 모습을 드러냈다. 그의 갑옷에는 수많은 균열이 생겨 있었고, 녹슨 철빛 기체가 그 틈에서 뿜어져 나왔으며, 뜨거운 용암이 거인의 발밑을 흘러내렸다. 그는 고개를 들어, 텅 빈 투구 깊은 곳에서 어두운 붉은빛 화염 두 덩이가 도약하는 가운데 멀리 어느 높은 산의 방향을 바라보았다——일 분 전, 바로 그 산 위의 진지가 일곱 번째 소멸의 상처를 발사했던 것이다.

다음 순간, 거인의 투구 안쪽에서 혼란스럽고 광포한, 겹겹이 쌓인 듯한 굉음이 흘러나왔다. 그것은 인간이 이해할 수 없는 일종의 함성이었고, 이어서 그는 팔을 높이 치켜들었다. 긴 활 하나가 순식간에 그의 손안에서 형체를 갖추었고, 그는 멀리 있는 그 산봉우리를 겨누었다. 세상 모든 범인이 상상을 다해도 겨우 그려낼 수 있을 만큼 호탕하고 용맹한 자세로 긴 활을 당기자, 핏빛 화살 한 발이 허공에서 시위 위에 나타났다.

이어서 거인이 시위를 놓았고, 핏빛의 거대한 화살이 공기를 찢으며 거의 순식간에 멀리 있는 그 산봉우리 위에 떨어졌다——거의 동시에 그 상공에는 겹겹이 포개진 두터운 방벽들이 솟아올랐다. 핏빛 화살이 그 방벽들의 표면에 부딪혔고, 하늘을 찢는 듯한 날카로운 비명과 함께 겹겹의 방벽이 거의 한순간에 연달아 꿰뚫렸으며, 규모가 방대한 폭발이 온 산을 뒤덮었다.

산봉우리 상공의 하늘과 땅을 꿰뚫는 그 흰 빛줄기는 격렬하게 몇 번 명멸하더니, 이내 솟아오른 폭발 구름 속에서 완전히 꺼져 버렸다. 그리고 높은 산 아래에서는 마력의 빛 흐름이 흘러내리는 거대한 티폰 병영들이 마치 어둠에 삼켜진 듯 하나둘 어두워져 갔다——누군가 이 순간 하늘에서 내려다보았다면, 동보 지역 전체를 덮고 있는, 수십만 초범자들로 이루어진 마법의 그물 한가운데에 광범위한 공동이 생겨난 것을 보게 되었을 것이니, 그 모습은 보는 이의 마음을 찌르듯 놀라웠다.

비법의 전당에서, 전령 수정에 울리는 목소리가 한 줄기 떨림을 띠고 있었다. »흑흑가시 마법사단 전멸! 칠 번 노드 실효! 마력 흐름 편차 백분의 구!«

전당 안이 잠시 일 초 동안 정적에 잠겼고, 이어서 차분하고 평담한 목소리가 텅 빈 비법의 전당에 울렸다.

»계속.«

……

멀리서 마주 서 있는 대치 구역의 반대편, 동보 산맥과 평원 사이의 무시무시한 광경은 모든 목격자의 정신을 뒤흔들었다. 끊임없이 솟아오르는 거대한 광구, 마력의 홍류 속에서 당당히 거니는 거인, 그리고 잇따라 꺼져 가는 범인의 방어선은 마치 종말 속의 그림 같았다. 제법 먼 거리를 두고서도 여전히 사람의 마음을 뒤흔들기에 충분했다.

용기병 정찰병들은 더 가까운 거리에서 한층 선명한 영상을 전해 왔다——안전 거리를 조심스레 유지한 전제 아래, 그들은 그 통제를 잃고 냉혹해진 신이 소멸의 상처의 연속 폭격을 맞으며 끊임없이 전진하는 광경을 선명하게 포착해 냈다.

후포는 가오양 곁에 서서, 눈을 크게 뜨고 마망 단말이 투사해 낸 먼 곳의 광경을 바라보았다. 한참 만에야 그녀는 탄성을 터뜨리지 않을 수 없었다. »저런 무시무시한 물건을 숨기고 있었다니……«

»이것이 티폰의 ‘전국지력’이야……« 가오시만이 천천히 말했다. »정말…… 인상적이군.«

그러는 동시에, 그의 마음속에서도 한 가지 감회가 절로 떠올랐다. 애초에 뤄옌 아우구스투스가 피 한 방울 흘리지 않고 이기는 길을 걷지 않고 곧바로 안수에 선전포고를 택했더라면, 안수는 아마 진작 사라졌겠지?

이 세계는…… 정말 곳곳이 만장의 심연이구나.

바로 그때, 옆에 놓여 있던 또 다른 마망 단말이 갑자기 웅웅거리는 소리를 내더니, 단말 상공의 투사 수정이 밝아졌다. 마기의 모습이 홀로그램 투사 속에 나타났고, 그 뒤의 배경은 분주한 장갑 열차 안의 광경이었다.

»폐하,« 마기가 먼저 군례를 올린 뒤 다급한 어조로 말했다. »저희는 이미 티폰 통제 구역에 도착했습니다. 티폰인들이 여기에 세운 초소는 이미 전부 끝장났습니다——전방 철로는 아직 조금 더 나아갈 수 있고, 전차 부대도 언제든 투입 가능합니다. 칠까요?«

가오양은 곧바로 대답하지 않고, 살짝 고개를 들어 동보 방어선의 방향을 바라보았다.

두터운 벽과 아득한 거리를 사이에 두고서도, 그는 그 전장에서 벌어지고 있는 광경을 상상할 수 있었다. 이미 완전히 이성을 잃고 천재(天災)로 변해 버린 전신은 여전히 전진하고 있었고, 범인으로 이루어진 방어선은 연달아 무너져 물러나고 있었으며, 동보 부근의 규모가 방대한 법사 진지들은 하나씩 파괴되고 있었다. 매 분마다 수백, 수천의 티폰인들이 마력의 난류와 신의 반격 속에서 죽어 가고 있었다.

티폰, 가히 두렵다 할 만한 이 거대한 괴물, 세실 제국의 가장 강력한 경쟁자이자 위협, 저력 깊은 군사 제국이 지금 분 단위로 피를 흘리고 있었다. 수백 년에 걸쳐 쌓아 올린 강성한 힘이 전례 없는 속도로 소모되고 있었다——조금만 더 기다리면, 이 거대한 괴물의 가장 정예 부대가 전신에게 찢겨 나갈 것이고, 조금 더 기다리면 티폰인의 방어선이 뚫릴 것이며, 또 조금 더 기다리면 티폰은 영원히 세실의 위협이 아니게 될 터였다.

그리고 전신은 그 과정에서 충분히 약화되어, 죽이기 쉬운 존재가 될지도 몰랐다. 그토록 여러 번의 소멸의 상처가 이미 약화 상태에 놓인 신에게 연속으로 폭격을 퍼부은 이상, 죽이지 못하더라도 치명적인 타격을 줄 수 있을 것이며, 그때야말로 가장 ‘이득’인 공격 시점일지도 몰랐다.

‘다이라’라는 이름의 검은 머리 시녀는 그저 조용히 가오양의 뒤에 서 있었다. ‘적’의 본거지에 있으면서 곁에 수많은 병사가 감시하고 있는데도, 티폰 측에서 온 이 여인은 여전히 무척 평온하고 담담해 보였다. 그녀는 아무런 감정의 파동도 없는 시선으로 가오쑹의 뒷모습을 바라보았고, 재촉하지도 설득하지도 않았다. 마치 자기와는 무관한 방관자처럼, 이곳에서 조용히 역사의 전환점 속 매 초를 헤아리고 있을 뿐이었다.

가오룽은 웃으며 그다지 망설임 없이 옆의 통신 장치를 바라보았다. »마기, 전군 공격.«

……

찬바람이 마른 평원을 휘몰아쳐 지나갔고, ‘전쟁 시민’호 장갑 열차는 쇠로 벼려낸 거대한 짐승처럼 티폰과 세실의 대치 구역에 놓인 임시 철로 위에 조용히 웅크리고 있었다. 그리고 ‘전쟁 시민’의 양옆, 나란히 놓인 몇 줄의 궤도에는 호위 임무를 맡은 ‘철권장’ 두 열차와 장풍 요새에서 긴급히 달려온 ‘영(零)’호 장갑 열차가 있었으며, 이 거수들의 주위와 뒤편에는 가지런히 늘어선 전차와 다기능 전차들이, 그리고 대출력 기관차에 끌려 요새 공사에 고정식 대포로 쓰일 만한 대형 마도포들이 보였다.

쇠 거수들로 이루어진 군진이 평원 위에 길게 늘어서 있었고, 사냥꾼들은 초조하게 후방의 명령을 기다리고 있었다. 이 전쟁 기계를 조종하는 병사들 가운데는 적지 않은 이들이 그때 ‘위신의 육체’를 사냥하던 작전에 참가했던 자들이었다. 범인이 신을 사냥하는 작전에 한 번 참가하는 것만으로도 시인들의 노래가 될 만한데, 이제 그들은 두 번째 사냥을 할 기회를 얻은 것이다.

게다가 이전의 ‘위신의 육체’와 달리, 이번에 맞설 것은 더욱 강대하고 더욱 ‘정통’인 신이었다.

먼 곳, 동보 요새군 방향에서 십여 줄기의 하늘을 꿰뚫는 밝은 빛줄기가 기이한 별하늘이 불러온 ‘밤’을 찔러 갈랐다. 그중 한 줄기 빛이 갑자기 명멸하더니, 잠시 뒤 천지를 뒤흔드는 폭발이 평원 위에 일어났고, 사방으로 흘러넘치는 마력의 격류가 마치 새로운 태양처럼 대지 위에서 치솟았다. 그리고 역시 잠시 뒤, 그 빛줄기는 갑자기 꺼져 버렸다.

전쟁 시민호 장갑 열차 안에서, 한 고급 장교가 빠른 걸음으로 분주한 좌석들을 지나 마기 앞에 다다라 다급한 어조로 말했다. »장군님! 칠까요? 몇몇 전차 연대 지휘관들이 이미 여러 차례 문의를 보내왔습니다……«

군복을 갖춰 입은 마기는 막 통신을 끊은 참이었다. 침착한 기품을 지닌, 기사 출신의 중년 장군은 부하의 말을 듣고 짧게 몇 마디만 내뱉었다. »상부에서 명령이 내려왔다——친다!«

»예! 장군님!« 고급 장교가 탁 하고 군례를 올리며 우렁찬 목소리로 말했지만, 막 몸을 돌려 발을 떼기도 전에 갑자기 멈춰 서서는, 고개를 돌려 한 줄기 의문을 띤 얼굴로 마기를 바라보았다. »그런데, 어느 쪽을 칩니까?«

마기가 즉시 상대를 노려보았다. »그걸 묻나?! 당연히 그 덩치가 제일 크고 겨누기 제일 쉬운 놈이다!«

고급 장교의 얼굴에 환한 웃음이 피어올랐고, 목소리는 유난히 우렁찼다. »예! 장군님!!«

다음 순간, 넘실대는 마력이 엔진과 동력 척추에 주입되었고, 톱니바퀴와 연결봉이 마력 기관의 구동에 따라 회전하기 시작했다. 전차가 앞으로 나아가기 시작했고, 규모가 방대한 철강 군단이 홍수처럼 동보 방어선 방향으로 밀려갔다——그리고 짧은 지연 끝에, 전쟁 시민호 후미의 대형 홍광 발생기가 웅웅거리는 소리를 내며, 눈부신 흰빛이 집속 수정 표면에서 소용돌이치기 시작했다. 공기를 찢는 듯한 휘파람 소리와 함께, 순수한 아르케니아 에너지가 모여 이루어진 마력의 홍류가 순식간에 아득한 거리를 뛰어넘어, 멀리서 끊임없이 전진하는 철회색 거인에게 폭격을 퍼부었다.

뒤이어, 전쟁 시민 전후의 궤도 가속 주포 두 문, 영호 장갑 열차의 주포, 철권장의 주포와 부포가……

»쾅 쾅 쾅——«

마도 무기의 굉음이 잇따라 울려 퍼졌고, 철강의 홍류가 이룬 파도 속에서 끊임없는 섬광이 갑자기 밝아졌다. 위력이 강대한 빛줄기와 포탄이 비처럼 아득한 거리를 뛰어넘어, 이미 동보 요새군에 바싹 다가선 그 통제를 잃은 신을 폭격했다.

저렇게 거대하고 눈에 띄는 ‘철거인’이라니…… 확실히 겨누기가 무척 쉬웠다.

……

»한상 전투 법사단 전멸! 십일 번 노드 실효! 마력 흐름에 심각한 불균형이 일어나고 있습니다, 우리 마력 네트워크가 부분적으로 해체될 위험이 있습니다!«

»마력 공급 구역 십이에서 십육 번 영지 연락 두절! 십구 번, 이십이 번 영지 주둔 부대 사상 막심, 노드를 지탱할 수 없어 전투에서 이탈했습니다!«

»국립 기사단 제팔단 연락 두절……«

»제사 그리핀 기사단 공중 공격 임무 완료, 사성 귀환……«

각 법사 초소에서 오는 소식이 이 가장 규모가 큰 법사탑으로 끊임없이 모여들었다. 탑을 지키는 파린 동보는 자신의 지팡이를 꼭 움켜쥐었고, 얼굴빛은 겨울 산맥처럼 차가웠다.

제국이 이토록 여러 해에 걸쳐 쌓아 온 정예가 무시무시한 속도로 끊임없이 소모되고 있었다. 그는 이제 마음 아픈 것조차 느낄 수 없었고, 그저 지극히 어처구니없다는 생각만 들었다. 그러나 가장 어처구니없는 것은——그 두려운 거인이 여전히 살아 있다는 것이었고, 게다가 이미 동보 요새군을 공격하기 시작했다는 것이었다. 범인의 공격은 그에게 겨우 상당히 제한된 손상만 입힐 수 있었지만, 그의 매 반격은 곧 어느 부대의 편제가 통째로 사라지는 것을 뜻했다.

이것이 가져오는 압박감은 공포스러웠고, 심지가 반석처럼 굳건한 티폰 군인이라 해도 오랫동안 이런 전황을 마주하면 공포와 동요를 느낄 수밖에 없었다.

지금까지 방어선 전체가 붕괴하지 않은 것은 세 가지 공로 덕분이라고밖에 할 수 없었다. 하나는 장병들이 물러설 곳 없는 상황에서 최대한의 용기를 짜낸 것, 하나는 일선에서 전반을 통솔하는 페이이·웬델 노공작이 호국기사단의 힘으로 기본적인 사기와 질서를 억지로 유지한 것, 그리고 마지막 하나는…… 이 방어선이 워낙 광활한 데다 신의 분노 아래 제명된 부대들의 패망 속도가 너무나 빨라서, 방어선 구석구석의 소규모 부대들이 이 긴 방어선이 매 분 매 초 어떤 사상자를 겪고 있는지 직관적으로 느낄 수 없었다는 점이었다.

전황 전체를 파악할 수 있는 사람만이 범인들이 이 전장에서 무엇을 마주하고 있는지 알 수 있었다.

»이것이 신재인가……« 동보 백작은 저도 모르게 중얼거렸다. »지난 천백 년 동안, 우리가 믿어 온 것은 대체 무엇이었던가……«

그는 무의식적으로 멀지 않은 곳의 마법 투영을 바라보았고, 마침 그 무정하고 냉혹한 거인이 하늘을 찢는 포효를 내뿜는 모습이 보였다. 텅 빈 투구 깊은 곳, 인간성이라곤 찾아볼 수 없는 두 무리의 불빛 속에는 세상 모든 극단적인 광기가 담겨 있는 듯했다.

그분은 이미 신성함이라곤 전혀 없이 철저히 순수한 재앙이자 괴물로 변해 있었고, 본능에 따라 이 땅 위의 모든 생령을 학살하고 있었다. 아니면…… 모든 이가 반드시 죽어야 하는 전쟁을 벌이고 있었다.

바로 그때, 마법 투영 가장자리에서 갑자기 빛이 번뜩이는 것이 동보 백작의 주의를 끌었고, 다음 순간 그는 그 철회색 거인의 몸 위에서 거대한 불빛 덩어리들이 터져 나오는 것을 보았다——불과 몇 초 후, 폭우 같은 광선과 포탄이 쏟아져 내려 거인이 있는 온 구역을 뒤덮었다.

동보 백작은 두 초 동안 얼떨떨하다가, 그것이 세실인들이 만들어 낸 광경임을 깨달았다.

세실인들이 이미 대치와 교전 구역을 넘어 티폰 제국의 통제 구역으로 들어온 것이다——그러나 원 방어선 가장자리에 설치된 모든 초소는 이미 미쳐 버린 신에 의해 파괴되어 있었고, 누구도 세실인들의 도래에 경보를 울리거나 보고하지 않았다.

물론, 지금 이 국면에서는 아무도 그 점을 신경 쓰지 않았다.

»폐하! 세실인들이 공격을 개시했습니다!« 파린·동보가 재빨리 전령 수정 앞으로 다가가 술법을 활성화하며 다급한 어조로 말하고, 곧바로 한마디 덧붙였다. »아, 우리를 공격한 것은 아닙니다……«

»……가능한 한 인멸의 상처 공격 빈도를 유지하게.« 수정 반대편에서 들려온 목소리는 여전히 매우 평온했다. »지금부터, 이 싸움은 겨우 본론에 들어선 것이다.«

»예, 폐하!«

어쨌든 세실인들의 도래는 방어선의 장교와 병사들에게 대단히 큰 고무를 주었다. 하늘에서 쏟아지는 포화와 신비술의 격류가 철색 거인 위에 떨어지는 것을 보고는, 가장 의지가 굳건한 기사조차 저도 모르게 크게 안도했다——어떤 티폰인도 이런 상황을 상상해 본 적이 없었고, 자신이 세실인들의 출현으로 고무될 줄은 상상조차 못 했으며, 더욱이 하늘에서 쏟아지는 포탄과 신비술의 격류가 자신을 안심시키는 존재가 될 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

막 흔들리기 시작한 방어선은 다시금 굳건해졌고, 범인들은 물러서지 않았으며, 하늘을 진동시키는 포성이 다시금 울려 퍼졌다.

(이상생물견문록 특별편이 이미 올라왔습니다! 새 팀이 만든 것입니다! 모두 가서 한 번씩 밀어 주세요——후속편이 있을지는 이번 성적에 달려 있습니다!)