제982장 나선의 바닥

피비린내, 안뤄는 그 냄새가 낯설지 않았다.

그녀는 전령탑의 큰 문 앞에 서서 문을 반쯤 밀어젖힌 자세를 유지했다. 고위 초월자의 감지가 퍼져 나가자 탑 안의 갖가지 기운이 잇따라 그녀의 뇌리에 비쳤고, 불과 몇 초 뒤 그녀는 곧바로 물러나 문을 다시 닫았다.

그녀는 몸을 돌려 성큼성큼 동쪽 홀로 향해 바람처럼 걸어갔고, 수많은 사유와 추측은 최근 벌어진 모든 일에서 드러난 정보와 뒤섞여 그녀의 머릿속에서 폭풍처럼 소용돌이쳤다. 발걸음이 점차 고르게 가라앉으면서 하나씩 질문들이 떠오르기 시작했고, 그녀가 떠올린 첫 번째 질문은——

사각지대 하나 없이 겨울 늑대 성의 최고 지휘관을 스물네 시간 동안 속이고, 그 과정에서 어떤 병사도 실수로 ‘장막’을 깨뜨리지 않게 보장하려면……대략 몇 명이 필요할까?

동쪽 홀로 향하는 길에 안뤄는 실을 풀어내듯 자신의 주위에 존재할지 모르는 가상들을 세심하게 가려냈고, 모든 이상한 점을 하나씩 점검하며 지난 이틀 동안 벌어진 이 ‘소동’이 본래 어떤 모습이었어야 하는지를 조금씩 되살려냈다.

파린·둔보 백작은 동쪽 홀의 마력 초점 앞에 서 있었다. 이 홀 중앙의 둥근 플랫폼에는 거대한 수정 장치가 박혀 있었고, 장치 위로 마법의 빛이 끊임없이 흘러넘쳤다. 둔보 백작의 주의는 그중 주요한 몇 갈래 빛줄기에 쏠려 있었다——그는 그것으로 겨울 늑대 성 전체의 마력 균형과 방패 부하를 감시하고, 이를 통해 흑기 마법사단의 배치와 교대 상황을 수시로 조정해 마법사들과 이 요새가 언제나 최상의 상태를 유지하도록 했다.

둔보 백작을 제외하면 홀 안에는 십여 명의 전투 마법사가 초병으로서 각 출입구를 지키고 있을 뿐이었다.

안뤄가 홀에 발을 들이자마자 둔보 백작은 그녀의 기운을 감지했다. 우아하면서도 위엄이 깃든 중년의 남자가 고개를 들며 무심코 말했다. »마침 잘 왔어, 안뤄.«

다음 순간 그는 안뤄의 얼굴에 어린 유난히 엄숙한 표정과 은근히 전해져 오는 그 무거운 기운을 알아차렸다.

»무슨 일이지?« 둔보 백작이 곧바로 물었고, 그의 말이 끝나기 무섭게 한 겹의 방음 결계가 허공에서 솟아올라 주변 몇 미터 범위를 완전히 뒤덮었다. »이곳은 이제 안전하네.«

»전령탑의 당직 마법사들이 전부 죽었습니다.« 안뤄는 방음 결계가 있다는 것을 알았지만 그래도 목소리를 낮추지 않을 수 없었다. 엄숙하다 못해 섬뜩하기까지 한 표정으로 그녀가 말했다. »사망 시각은 대략 하루 전입니다.«

그 밖에는 두 번째 설명이 필요 없었다. 둔보 백작의 얼굴이 순식간에 어두워졌고, 불과 몇 초 만에 두뇌 회전이 극히 빠른 이 전투 마법사 지휘관은 머릿속으로 모든 시간의 분기점을, 전령탑과 연결될 수 있는 모든 핵심 사건들을 되짚었다. 이윽고 그가 무겁게 입을 열었다. »그렇다면 우리가 내보내야 할 정보는 단 한 줄도 나가지 못했다는 것이군……«

»혹은 더 나쁘게——겨울 늑대 성에서 나간 것은 모두 나가서는 안 될 소식일 수도 있습니다.«

»자네 곁에 있던 그 부관……아니, 그것만으로는 부족하지, 더 많은 이들이……« 둔보 백작의 어조가 스산했다. 그는 안뤄가 갑자기 가져온 이 폭발적인 소식이 사실인지 아닌지를 전혀 의심하지 않았다. 그는 이 벗의 딸을 잘 알고 있었고, 상대가 이런 일에 어설프게 입을 놀릴 사람이 아니었다. »그들이 모두 영향을 받았어……«

안뤄가 가볍게 숨을 들이켰다. »영향을 받은 사람들이 모두 저 신관들처럼 완전히 통제를 잃는 것은 아닙니다. 더 많은 이들이 우리 사이에 숨어 있고, 그들은……이성을 지니고 있어요.«

형언할 수 없는 압박감이 그녀를 덮쳤고, 그 압박 속에는 소름 끼치는 공포마저 배어 있었다. 안뤄는 죽음이 낯설지도, 두렵지도 않았다. 그러나 그녀는 자신이 지금 전장에서의 생사보다 더 끔찍하고 형언하기 어려운 무언가와 마주하고 있음을 깨달았다——그것은 마치 어디에나 있는 듯하고, 형체도 질감도 없이 모든 사람의 곁에, 심지어 모든 사람의 영혼 깊은 곳에 숨어 있었다. 그것은 수많은 이들의 생사를 휘저었으나, 많은 이들은 죽음에 이르기까지 그것이 한때 찾아왔었다는 것조차 알지 못했다……

수년 동안 겨울 늑대 성이라는 이 요새와 요새 안의 수많은 병사들은 언제나 안뤄의 자부심이자 자신감의 원천이었다. 그러나 바로 이 순간, 그녀는 이 요새 안에서 나락으로 떨어지는 듯했다.

»어떻게 할 생각이지?« 둔보 백작이 갑자기 안뤄를 응시하며 말했다. 그의 눈빛은 겨울밤의 별처럼 날카로웠다. »만회할 방법은 있는가?«

안뤄가 입술을 깨물었다. 얼굴빛이 어두웠다. »……어떤 의미에서는, 저는 이미 우리가 겨울 늑대 성에 대한 통제를 잃었을지도 모른다는 게 두렵습니다——통제를 잃은 그 전쟁의 신 신도들이 분명 전쟁을 부추기고 있으니, 전쟁의 악화를 막으려는 어떤 행동이든 반드시 반격을 받을 수밖에 없습니다. 그리고 지금 저는 겨울 늑대 성의 장병들이 어디까지 잠식되었는지 도박을 걸 수 없습니다.«

젊은 늑대 장군에게 이것은 참으로 큰 아이러니이자 치욕이었다. 한 요새의 지휘관이 전쟁이 닥친 때에 이런 이유로 자신의 요새와 부하 군대에 대한 통제를 잃는다니, 그런 일은 아마 티폰 건국 이래 한 번도 없었을 터인데, 이제 와서 빈델 가문의 미래 후계자 머리 위에서 벌어지고 있었다. 직접 겪지 않았다면 누가 이 모든 것을 믿을 수 있겠는가?

물론 안뤄도 상황이 그렇게까지 나쁘지 않을 수 있다는 것을 알고 있었다. 그녀가 정말로 겨울 늑대 성과 부대에 대한 통제를 완전히 잃은 것은 아니었고, 이 요새의 절반 이상의 병사는 분명 여전히 그녀에게 충성할 터였다. 그러나 결과적으로 보자면 이 일의 심각성은 완전한 통제 상실과 별반 다르지 않았다——지금 같은 상황에서 그녀에게는 평범한 병사들 속에 숨은 신앙 오염자들을 가려낼 여력도, 방법도 없었다. 게다가……세실인들은 여전히 요새를 향해 공격을 계속하고 있었다.

폭발음이 서쪽 성벽 방향에서 계속 들려왔다. 세실인들의 원거리 화포가 새로운 한 차례 폭격을 시작한 것이다.

그리고 이 죽음을 재촉하는 듯한 폭발음 속에서 둔보 백작이 안뤄의 눈을 들여다보았다. »이성과 논리가 내게 말해주네. 이 전쟁에는 승자가 없을 것이라고. 세실과 티폰 모두 나락으로 걸어 들어가고 있지. 우리의 가장 치명적인 문제는 지금 모든 통신 경로가 차단되거나 교란되었다는 것일세. 파견한 전령들까지도……세실인들은 겨울 늑대 성의 상황을, 어쩌면 티폰 제국 전체의 상황을 잘못 판단했을 가능성이 매우 크네. 그들이 이 방어선을 넘어서는 순간, 그 뒤로는 전쟁의 신 교회의 방해가 없더라도 이 전쟁은 재앙으로 변할 것일세……«

»그래서 저는 어떻게 하면 주도권을 일부 되찾을 수 있을지 고민하고 있습니다. 우리는 소식을 겨울 늑대 성 밖으로 내보낼 방법을 강구해야 합니다——제도로 보내든 세실인들 손에 쥐여주든 말이죠.« 안뤄가 주먹을 쥐었다. »그리고 오염된 이들이 눈치채고 이 일을 방해하는 것도 막아야 합니다……«

»그리고 가장 중요한 한 가지……« 둔보 백작이 말했으나, 그의 말이 절반쯤 이르렀을 때 방금보다 훨씬 빽빽하고 훨씬 불안하게 만드는 연쇄 폭발음이 멀리서 들려왔다. 그것은 서남부 방패가 포격을 받는 소리처럼 들렸다.

»가장 중요한 한 가지일세.« 폭발음이 조금 잦아들자 둔보 백작이 다시 반복했다. »모든 병사와 장교가 자네와 나처럼 지금 벌어지고 있는 일을 이해할 수 있는 것은 아닐세——내 말은 정신이 또렷하고 영향을 받지 않은 장병들을 두고 하는 말일세. 신재는 기밀이라, 우리가 지금까지 그것을 너무 잘 숨겨왔네. 제국의 전사들은 지금 우리가 세실인들과 전면전을 벌이고 있고, 그들이 이미 겨울 늑대 성 성벽 밖까지 쳐들어왔다는 것만 알고 있지. 이런 시점에 자네의 대외 연락과 ‘화친’ 행동은 필연적으로 그들을 크게 동요시킬 것일세.«

»지금은 그런 것까지 신경 쓸 겨를이 없습니다.« 안뤄가 곧바로 말했다. »둔보 백작, 저는 당신의 마법사단의 도움이 필요합니다. 겨울 늑대 성에는 크든 작든 전쟁의 신 신앙과 연관된 병사와 기사가 도처에 널려 있습니다. 오직 당신의 마법 부대만이 지금 신뢰할 수 있습니다. 저는 당신들의 마법이 필요해요——전령탑을 다시 장악하든, 새로운 대외 통신을 구축하든, 아니면 겨울 늑대 성이 바깥을 향해 ‘목소리를 낼’ 수 있는 다른 어떤 방법이든, 모두 시도해 보세요.«

»방법을 생각해 보겠네.« 둔보 백작은 단 일 초만 생각했다. »다만 전제가 있네. 우리가 오늘 밤 이 요새를 온전히 지켜내야 한다는 것일세. 세실인들의 야간 공세는 조금도 약해질 기미가 없고, 오히려 낮보다 더 맹렬하네. 그들이 점점 늘어나는 원거리 ‘천화’에 의지해 우리 방패와 성벽을 억지로 부숴버릴 작정인지도 모르겠네. 자네를 부른 것도 바로 이 일 때문일세. 마법사들의 눈이 세실인들이 서북 방향에 화력 거점 두 곳을 추가로 세운 것을 관측했네. 그들은 대형 차량으로 전차 주포보다 더 큰 어떤 마도포를 전선까지 끌어왔지. 지금 그 물건들은 아직 준비가 끝나지 않은 듯하지만, 언제든 공격을 퍼부을 수 있네.«

»대체 저들이 길 위에 두고 온 마도포가 얼마나 더 많은 겁니까……« 안뤄는 어조 속의 당혹감을 거의 통제하지 못했다. »흑기 마법사단이 그 두 화력 거점을 해결할 수 있습니까?«

»군단 마법의 사거리를 넘어섰네. 세실인들이 고른 위치가 아주 좋아. 그들은 아마 흑기 마법사단의 공격 한계를 이미 파악했을 걸세. 이제는 방패를 강화해 그 물건들을 정면으로 버티는 수밖에 없겠군.«

»……알겠습니다. 동쪽 마력 초점의 에너지를 전부 방패로 돌리라고 명령하겠습니다. 동시에 기사단 소속 전투 마법사들이 성벽에 올라 방패를 유지할 준비를 갖추게 하겠습니다.«

안뤄의 말이 막 끝났을 때, 멀리서 전해져 오는, 이가 시리고 귀가 울릴 듯한 날카로운 비명 소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 아주 짧은 지연 끝에, 이전의 그 어떤 포격보다도 고막을 찢을 듯하고 요새 전체마저 은은히 흔들리게 하는 폭발이 밤하늘 아래에서 터져 나왔다!

홀 안의 전투 마법사들은 이 거대한 폭발에 경악을 금치 못했고, 파린·둔보와 안뤄의 얼굴빛은 동시에 변했다. 두 사람은 재빨리 홀을 뛰쳐나와 성벽을 향한 연결 다리로 달려갔다. 그들은 고개를 들어 폭발이 전해진 방향을 바라보았다——두 사람의 시야 속에서 겨울 늑대 성 밖의 두터운 에너지 방패가 겹겹이 파문을 일으키고 있었고, 몇 초 뒤에는 더욱 거대한 규모의 폭발 섬광이 다시 터져 갈라졌다.

약간의 지연을 거쳐 이 두 번째 폭발의 굉음이 비로소 안뤄의 귀에 들어왔다.

저 거포인가?

파린·둔보의 얼굴에 재빨리 사색의 빛이 스쳐 지나갔고, 다음 순간 그는 허공에 전령술의 룬을 그려 넣으며 자신의 흑기 전투 마법사들에게 재빨리 새로운 명령을 내렸다. »4에서 6제대 충전, 서북 A2, A3 위치에 각각 광역 환영 두 차례씩 투사, 7에서 10제대는 방패 보강으로 가서 후속 충격에 대비하라!«

안뤄도 재빨리 둔보 백작 곁으로 달려갔다. 그녀는 자신의 부관과 다른 지휘관들이 분명 전령 마법의 저편에 있으리라는 것을 알고 있었다. 그들 중 몇 명이 신의 오염을 지닌 자가 되었든, 적어도 ‘작전’이라는 일에서는 분명 여전히 자신의 명령을 따를 터였다. »크로디언! 즉시 동쪽 마력 초점의 에너지를 방패로 돌려라! 단 소속 전투 마법사들을 성벽에 올려……«

명령이 잇따라 하달되었고, 겨울 늑대 성의 수비군은 갑작스러운 지상 화력 공격에 잠시 당황했지만 곧 모든 것이 질서를 되찾았다. 더 많은 에너지가 방패로 끌어모아졌고, 더 많은 마법사가 새로운 공격원으로 주의를 돌렸으며, 요새의 방어력은 빠르게 조정되었다. 잠시 흔들렸던 방패도 서서히 안정을 찾아갔다.

안뤄와 파린·둔보는 연결 다리에 서서 전령 마법으로 요새 전체의 방어력을 조정하는 한편 세실인들의 새로운 공세를 주시했다. 그들은 요새 안의 긴장되고 분주한 광경을 내려다보고, 성벽 부근의 방패가 다시 단단함을 되찾는 것을 보았으며, 두 사람은 나란히 안도의 숨을 내쉬었다.

겨울 늑대 성의 거의 모든 방어력은 이제 성벽과 방패에 집중되어 있었다. 세실인들의 지칠 줄 모르는 지상 공세가 안뤄에게 무거운 압박을 안겼지만, 다행히 이 요새는 버텨내는 듯했다.

……

필리프는 지상 부대가 전해 온 최신 정보를 받았다.

»진리-I형 궤도 가속포로도 그들의 방패를 뚫지 못한다고……« 그는 조용히 혼잣말을 했다. 티폰인들의 그 국경 요새의 방어 강도에 다소 놀란 듯했다. »아니면 흑기 마법사단이 그 요새의 방패를 강화하고 있는 건가?«

»보아하니 지상 화력만으로는 확실히 그 요새를 단시간에 격파하기 어렵겠군요.« 한 고급 참모가 옆에서 말했다. »장군님, 자정이 가깝습니다.«

필리프는 탁자 위에 놓인 기계식 회중시계를 힐끗 보았다. 이어 그의 시선은 멀지 않은 곳의 마망 단말기에 머물렀다.

……

차가운 바람이 휘몰아치는 어두운 밤하늘, 낮게 울리는 웅웅거림이 구름층 사이로 퍼져 나갔다. 강철과 수정으로 만들어진 전쟁 기계가 마치 유령처럼 하늘을 스쳐 지나갔다.

스무 대 남짓의 양산형 ‘드래군’이 편대장기를 선두로 고리 모양 진형을 갖추고, 저속·소등 야간 비행 모드로 겨울 늑대 성의 경계 구역 가장자리를 순찰하고 있었다.

진나는 깊게 숨을 들이쉬었다——미풍 방호막과 견고한 조종석이 바깥의 칼바람을 막아주었지만, 그녀는 여전히 바깥의 그 차갑고 희미하게 비린내가 섞인 기운을嗅할 수 있을 것만 같았다——그녀는 아래 앞쪽의 관측창을 내려다보았고, 새까맣게 가라앉은 대지의 가장자리에서 빛이 끊임없이 명멸하고 폭렬하며, 옅은 청록색 섬광이 연이어 어둠을 갈라놓는 것을 보았다.

빛이 종횡으로 교차하는 끝에는 대지 위에 완강히 서 있는 성채가 있었고, 성채 위를 뒤덮은 방호막이 자꾸 물결을 일으키고 있었으나 여전히 꺼질 기미는 보이지 않았다.

젊은 공군 지휘관은 다시 한번 깊게 숨을 들이켜, 다소 긴장된 마음을 조금 진정시켰다.

그녀는 처음 비행하는 것도 아니었고, 더구나 처음 전장에 나서는 것도 아니었다. 그녀는 사자수리들을 몰아 전화에 휩싸인 반석 요새를 스쳐 날았고, 정령족의 거대 매들과 함께 결정 신재에 오염된 대지를 날아, 함락을 눈앞에 둔 옛 왕도의 상공을 활공한 적도 있었다.

하지만 그때의 느낌은 지금과 달랐다.

그녀의 두 손은 조종간을 꽉 움켜쥐었고, 반중력 고리와 용족 구동기에서 전해지는 웅웅거림이 그녀를 서서히 안심시켰다. 그녀는 살짝 고개를 돌려 자신의 뒤에 앉은 정비사 겸 폭격수가 역시 긴장한 얼굴을 하고 있는 것을 보았다.

»긴장 풀어, 우리가 이 조종간을 잡은 게 이번이 처음이 아니잖아.« 그녀가 말했다.

»난 그저 멋진 오프닝 한마디를 생각 중이었어,« 폭격수가 애써 태연한 척하며 말했다. »폭탄을 떨어뜨릴 때 외치려고.«

»그런 쓸데없는 짓은 하지 마,« 진나가 즉시 말했다. »집중해……«

그녀의 말은 절반쯤에서 끊겼다.

비행체 조작대의 한 장치가 갑자기 불을 밝혔고, 다음 순간 그녀는 그 안에서 필리프 장군의 목소리가 흘러나오는 것을 들었다——

»드래군들, 임무를 수행한다. 코드명 Z-17.«