제973장 용신의 마지막 질문

근처에서 갑자기 솟구친 마력 파동이 고숭의 사고를 끊었다. 그는 재빨리 감지를 따라 시선을 돌렸고, 겹겹이 쌓인 옅은 금빛 광환이 갑자기 공기 속에서 떠오르는 것을 보았다. 그리고 그 광환의 중심에서 고위 용제사 헤라골의 모습이 서서히 허상에서 실체로 변해 가고 있었다.

이 용제사는 전송을 마친 뒤 반공중에서 한 걸음에 테라스로 올라와 고양 앞에 섰다.

»헤라골 씨.« 고양은 갑작스레 찾아온 이 용족 신관을 다소 의외라는 듯 바라보았다. »우리는 어제 막 만났는데——보아하니 용신께서 오늘도 나와 나눌 것이 있으신 모양이군요?«

»그분께서 지금 당신을 만나고 싶어 하십니다.« 헤라골이 단도직입적으로 말했다. »가능하다면, 지금 바로 출발하시죠.«

고양이 응답하려는 찰나, 호박과 위로대가 마침 테라스로 올라왔고, 그들 역시 이곳에 나타난 고위 제사를 보았다. 호박은 다소 놀란 듯했다. »어? 이분은 그 대신관 아니야?«

»또 한 번의 초대군.« 고양이 두 사람을 향해 고개를 끄덕였다. »메첸과 함께 나를 기다려 줘. 금방 다녀올게.«

이어 그는 호박과 위로대에게 간단히 두어 마디 당부하고는 헤라골 앞으로 돌아갔다——마음속에서 좀처럼 가시지 않는 불안감 탓에 그는 시간을 조금도 지체할 생각이 없었고, 이내 헤라골의 전송 주문을 따라 이 테라스를 떠났다.

익숙한 시공 전환의 감각이 지나간 뒤, 고양 앞의 빛과 그림자는 이미 서서히 흩어져 있었다. 그는 산꼭대기에 위치한 상층 성전에 도착해 있었고, 헤라골은 그의 곁에 서 있었으며, 대청으로 통하는 회랑은 곧게 앞으로 뻗어 있었다.

회랑 끝, 넓고 화려하지만 텅 빈 그 대청은 별다른 변화가 없어 보였다. 손님을 접대하던 둥근 탁자와 다과는 여전히 대청 한가운데에 차려져 있었고, 금발을 바닥까지 늘어뜨린 용신 엔야는 둥근 탁자 곁에 조용히 서서 온화하고 고요한 시선으로 이쪽을 바라보고 있었다.

이번에 헤라골은 대청 밖 회랑에서 기다리지 않고 고양을 따라 대청 안으로 들어와, 자연스럽게 용신의 옆 뒤쪽에 자리 잡고 마치 시종처럼 곁에 시립했다.

고양은 둥근 탁자 곁으로 가서 눈앞의 신명에게 가볍게 고개를 숙여 예를 표하고는 자연스럽게 자리에 앉았다. 그러나 그가 상황을 묻기 위해 입을 열기도 전에, 용신이 먼저 침묵을 깨뜨렸다. »당신들은 이제 로렌 대륙으로 돌아가야 합니다.«

고양은 순간 멈칫했다. 상대의 말은 마치 갑작스럽고 딱딱한 퇴객령처럼 들렸다. 그러나 이내 그는 무엇인가를 깨달았다. »상황이 생겼습니까?«

용신은 정면으로 답하지 않고 담담하게 말했다. »당신들에게는 당신들이 해야 할 일이 있습니다…… 그곳은 지금 당신들을 필요로 합니다.«

거의 순간적으로, 고양은 어젯밤부터 이어져 온 불안이 마침내 확인된 듯한 느낌을 받았다. 그는 지금 당장이라도 탈롱드를 떠나야 한다는 충동에 사로잡혔고, 눈앞에 앉은 신명은 분명히 이를 예상하고 있었던 듯, 옅게 미소 지으며 말했다. »내가 메첸을 시켜 당신들을 로렌으로 돌려보내겠습니다. 하지만 조급해할 필요는 없습니다——우리에게는 아직 시간이 얼마간 있습니다. 적어도 몇 마디는 더 나눌 수 있습니다.«

고양은 이미 마음속 충동을 눌러 두었고, 동시에 깨달은 바도 있었다. 만약 로렌 대륙의 정세가 이미 격변했다면 용신이 이렇게 느긋하게 자신을 초대해 잡담을 나누지는 않았을 것이다. 그분이 자신을 이곳으로 불러들여 직접 전송 계열의 신술로 일행을 로렌 대륙으로 ‘던져’ 버리지 않은 이상, 정세에는 아직 여유가 있다는 뜻이었다.

그렇게 생각하자 마음속에서 궁금증이 일었다. »오늘은 무슨 이야기를 하실 겁니까?«

»한 가지 일만 이야기합니다.« 용신의 시선이 고양에게 머물렀다. »당신과 나누고 싶은 것은…… 범인과 신명의 최종 막내림에 관한 것입니다.«

»범인과 신명의 최종 막내림이라고요?« 고양이 다소 의아한 표정으로 맞은편을 바라보았다. »그 말씀은……«

용신의 눈빛에는 진지함이 담겨 있었다. 그분은 고숭의 눈을 바라보며 말했다. »우리는 이미 이 별에서 인간과 신명이 걸을 수 있는 몇 가지 미래를 알고 있습니다——출항자들은 통제를 벗어난 모든 신명을 소멸하기로 선택했고, 검은 함정에 빠져 망한 문명은 자신들의 신명에게 파멸당했으며, 또 어떤 불행한 문명은 마조(魔潮) 같은 자연재해조차 견디지 못하고 발전 도중 자신들의 신명과 함께 종말로 향했습니다. 그리고 마지막 하나…… 탈롱드의 영원한 요람이지요.

»고양 세실, 역외 방랑자여. 이상이 내가 이백팔십칠만 년 동안 보아 온 전부입니다. 범인과 신명이 이 끊임없이 순환하고 얽히는 나선 궤도 위에서 걸어온 모든 발전의 궤적 말입니다. 하지만 지금은 당신의 견해를 듣고 싶군요. 당신이 보기에…… 범인과 신명 사이에 또 다른 미래가 있을 수 있습니까? 한 번도…… 전인이 걸어 본 적 없는 미래가?«

고양이 탁자 위의 오크 술잔으로 뻗던 손이 저도 모르게 멈췄다.

이는 그의 예상 밖에 있는 질문이었고, 그가 보기에 대답하기 극히 어려운 질문이었다——그는 심지어 이 질문에 답이 있을 거라고 생각하지 않았다. 신명조차 문명의 발전 궤적을 예측하지 못하는데, 그가 어찌 정확히 그것을 그려 낼 수 있겠는가?

그러나 용신은 여전히 매우 진지하게 그를 바라보고 있었다. 신명으로서는 드물게, 그분은 지금 놀라운 기대감까지 드러내고 있었다.

어쩌면…… 상대는 정말로 고양이라는 ‘역외 방랑자’가 이 세계의 잔혹한 규칙을 넘어서는 어떤 답을 가져다줄 수 있다고 생각하는지도 모를 일이었다.

고양은 결국 그 오크 술잔을 집어 들고 잔 속 액체의 맛을 음미했다. 그의 마음은 서서히 열리고 있었다——그는 이 질문에 진지하게 답하고 싶었고, 사색 속에서 마침내 점차 답을 찾아가고 있었다.

»신명도 전지전능하지 못한데, 저는 더더욱 그럴 수 없습니다. 그러니 제가 당신께 어떤 미래의 그림을 정확히 그려 내거나 예언할 수는 없습니다.« 그는 용신을 바라보며 자신의 답을 말했다. »하지만 제가 보기에, 어쩌면 우리는 이 모든 것을 빈틈없이 짜 맞춘 하나의 ‘틀’ 속에 밀어 넣으려 해서는 안 될 것 같습니다. 신명과 범인의 관계, 신명과 범인의 미래, 이 모든 것은…… ‘정해진 운명’이어서는 안 되며, 더더욱 어떤 전제된 입장이나 ‘표준 해결책’이 존재해서는 안 됩니다.«

용신이 그를 바라보았다. »당신의 말을 이해하지 못하겠군요.«

»구체적 사안은 구체적으로 분석하고, 사상을 해방하며, 실사구시할 것——객관적 사실을 존중하고 객관적 법칙을 따를 것.« 고양이 아주 오래전부터 사고해 왔고 방금 전까지만 해도 흐릿하기만 했던 사유의 방향을 입 밖에 냈다. »제가 보기에, 신명의 존재가 객관적 사실이고 당신들의 탄생과 운용 또한 객관적 사실이라면, 우리는 이 일을 교조적인 방식으로 대해서는 안 되며 이 모든 객관적 법칙을 존중해야 합니다.

»출항자들이 통제를 벗어난 모든 신명을 소멸하기로 선택한 것은 당시의 정세가 결정한 일이고, 검은 함정 속의 문명이 모든 신과 함께 죽음에 이르는 것은 자연 법칙이 결정한 일입니다. 그러나 모든 신이 오직 한 길만 걸어야 한다고 규정한 자연 법칙은 어디에도 없으며, 우리가 아는 이 자연 법칙들이 이 세계의 ‘전부’의 규칙이라는 증거 또한 어디에도 없습니다.

»거록 아몬은 ‘백성의 추락’ 사건을 통해 자신의 신위를 파괴했고, 다시 가사(假死)의 방식으로 자신과 신앙 사슬의 연결을 끊임없이 줄여 나갔습니다. 지금 그는 성공했다고 해도 좋을 것입니다.

»마법의 여신 미르미나는 자신의 신위에서 벗어나 무지향성 사조를 이용해 자신을 재형성했고, 그녀 역시 지금은 성공에 가까워졌습니다.

»‘상층 서사자’라 불리는 신생 신명이 있습니다. 일련의 복잡한 사건을 거친 끝에, 그 역시 지금은 이미 사슬에서 벗어났습니다……

»이 사례들의 과정은 어느 것 하나 복제할 수 없어 보입니다. 그러나 그 존재 자체가 한 가지를 말해 줍니다. 분명히 또 다른 길이 있다는 것을 말입니다.

»이것이 제 견해입니다——신명과 범인은 적이 될 수도 있고 공존할 수도 있으며, 단기적으로 모순과 충돌을 빚을 수도 있고 특정 조건 아래에서 균형을 이룰 수도 있습니다. 관건은 이를 어떻게 이성과 논리로, 교조가 아닌 방식으로 실현하느냐에 있습니다.

»저는 출항자도 아니고, 옛 곤도르 제국의 역도자도 아닙니다. 그러니 모든 신명이 반드시 소멸되어야 한다고 극단적으로 생각하지는 않습니다. 오히려 점점 더 많은 진실을 알게 된 지금, 저는 신명에게…… 어느 정도 존경심을 품고 있습니다.

»어떤 결말로 향하든, 적어도 문명이 미몽에서 일어서기까지의 기나긴 역사 속에서 신명은 시종일관 범인을 수호해 왔기 때문입니다——당신의 첫 번째 이야기처럼, 둔한 어머니도 결국 어머니이니까요.

»그러나 다른 한편으로, 저는 범인 세계의 생존 문제를 우선시하지 않을 수 없습니다. 그러니 공존할 수 없는 신명을, 이미 통제를 벗어난 ‘미친 신’을 마주할 때 우리에게 여전히 남은 선택지는 하나뿐입니다……«

고양이 잠시 말을 멈추자, 용신은 생각에 잠긴 모습을 보였다. 짧은 사색 끝에 그분이 침묵을 깨뜨렸다. »그렇다면 당신은 신화를 종결하고 싶지도 않고, 그것을 유지하고 싶지도 않으며, 대립을 선택하고 싶지도 않고, 그렇다고 단순히 공존하고 싶지도 않다는 것이로군요. 당신은 고정된 교조를 대체할, 동적이고 현실에 따라 실시간으로 조정되는 체계를 구축하고 싶어 하며, 또한 신명과 범인의 공존 관계를 유지하더라도 문명은 여전히 앞으로 나아갈 수 있다고 생각하는 것이고요……«

»아몬은 살아 있지만, 드루이드 기술은 이미 고전 교조의 절반 이상을 거의 뒤집을 만큼 발전했습니다. 미르미나도 살아 있지만, 우리는 외장 신경계를 이용해 전통적인 시법 요소를 돌파하는 방법을 연구하고 있습니다.« 고대가 말했다. »물론 이 모든 것은 아주 작은 걸음에 불과합니다. 그러나 이 걸음들을 내디딜 수 있다는 것 자체가 이 방향이 실행 가능하다는 것을 말해 줍니다——«

»단지 잠정적으로 실행 가능할 뿐입니다.« 용신이 조용히 말했다. »당신은 생각해 본 적이 있습니까? 이런 균형은 신명의 눈에는 실로 덧없고 연약하기 그지없습니다——당신이 말한 일을 예로 들면, 만약 사람들이 드루이드나 마법 신앙을 재건하고 숭배 체계를 다시 세운다면, 현재 순조롭게 진행되고 있는 이 ‘경계를 넘는 행위’들은 다시금 뚝 끊겨 버릴 것입니다……«

»아몬과 미르미나가 완전히 소멸하더라도, 범인이 신앙을 재건하기만 하면 새로운 자연의 신과 마법의 신이 여전히 탄생할 것입니다.« 고양이 망설임 없이 말했다. »그러니 문제의 관건은 신에 있는 것이 아니라, 사실상 사람에게 있습니다.«

»……흥미로운 말이군요.« 용신이 천천히 말했다. »그렇다면 당신은 이 ‘관건이 사람에게 있다’는 문제를 어떻게 해결하시겠습니까?«

»민지를 널리 열 것——바로 지금 제가 하고 있는 일입니다.« 고양이 주저 없이 말했다. »미몽을 이성으로 대체하는 것, 이것이 현 단계에서 가장 효과적인 방법입니다. 사슬이 형성되기 전에 전 세계 모든 사람이 사슬의 원리를 알게 된다면, 사슬은 형성될 수 없습니다.«

»말처럼 그리 쉬운 일은 아닙니다.« 용신이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. 그러나 그 웃음에는 조소의 기색이 전혀 없었다. »아십니까? 사실 당신은 이렇게 하려고 생각한 첫 번째 사람이 아닙니다.«

고양은 아무 말 없이 조용히 상대를 바라보기만 했다.

«사슬에 맞서 민지를 열 수 있다는 것을 처음 깨달은 자는 지지난 계절 문명의 지도자였고, 그보다 앞서 모든 민중을 깨우쳐 사슬에 맞서려 했던 자는 약 백만 년 전의 사상가였네. 또 다른 네 명…… 아니면 다섯 명의 뛰어난 범인들도 자네와 마찬가지로 어떤 ‘원리’를 깨닫고 행동으로 변화를 일으키려 했지……

«하지만 안타깝게도, 이 위대한 이들은 모두 성공하지 못했네.»

가오양은 용신의 담담한 이야기를 들었다. 이는 어떤 고대 존재들을 제외하면 아무도 알지 못하는 비밀이자, 현 시대의 범인들이 상상조차 할 수 없는 일들이었다. 그러나 어떤 의미에서는 그의 예상을 벗어나지도 않았다.

백팔십칠만 년——언제나 앞서 나가다 쓰러지고, 또 다시 일어나는 용사들이 있었고, 언제나 다른 지자와 영웅들이 나타났다.

어쩌면 그의 지나치게 담담한 태도가 용신을 다소 의외로 만들었는지, 용신은 이야기를 마친 뒤 잠시 멈추었다가 다시 말을 이었다. «그렇다면, 자네는 자네가 성공할 수 있다고 생각하는가?»

«먼저 한 가지를 확인하고 싶습니다——그들이 실패한 것은 이 길 자체에 문제가 있었기 때문입니까?»

«……모르겠네. 아무도 끝까지 가보지 못했으니까. 그들은 출발할 때 이미 늦어버렸고, 그렇기에 이 길이 결국 어떤 결과를 낳을지 지켜본 자가 없었네.»

«그렇다면 길은 아직 거기에 있군요,» 가오양이 웃었다. «누군가는 걸어봐야 하니까요——어쩌면 세상에 다른 길도 존재하겠지만, 안타깝게도 범인은 힘과 지혜가 모두 제한된 생물입니다. 우리는 모든 길을 다 걸어볼 수 없으니, 한 가지 길을 골라 시도할 수밖에 없지요. 저는 이 길을 시도하겠습니다——성공한다면 물론 좋겠고, 실패한다면 다른 누군가가 다른 출로를 찾아낼 기회라도 얻길 바랄 뿐입니다.»

용신은 가만히 가오양을 보았고, 가오양 역시 가만히 신명의 시선에 응답했다.

«의외로군,» 용신이 마침내 웃으며 고개를 저었다. «사실 처음에는 자네가 출항자의 노선을 택할 줄 알았네…… 자네는 그 유산들과 긴밀한 관계가 있고, 그 유산에서 힘을 캐낼 가능성도 가장 크며, 심지어 그 강력한 함대를 불러올 수도 있었지. 그러나 자네의 모든 생각 속에 그 유산들은 한 번도 등장하지 않았네.»

«출항자는 이미 떠났습니다——그들이 돌아올지 어떨지는 모르겠지만, 저는 차라리 그들이 돌아오지 않는다고 가정하겠습니다,» 가오양이 태연하게 말했다. «그들은…… 확실히 강력합니다. 이 행성의 범인들이 경외할 만큼 강력하지요. 그러나 제가 보기에 그들의 노선은 아마 그들 외의 어떤 종족에게도 적합하지 않을 것입니다.

«저도 사실 그 유산에서 힘을 캐낼 생각을 한 적이 있습니다. 하지만 백팔십칠만 년 전의 일들을 알게 된 뒤로, 한 가지를 깨달았습니다——

«어떤 것은 놓치면 그냥 놓친 것입니다. 결국 범인이 의지할 수 있는 것은 자신의 힘뿐이고, 결국에는 자신만의 길을 헤쳐 나와야 하는 법이지요.»

옅은 성스러운 광휘가 대청 위를 떠돌았고, 어디선가 아득히 먼 곳에서 들려오는 듯한 공허한 울림이 희미하게 흘러왔다.

용신은 미소 지은 채 더 이상 아무런 평가도, 아무런 질문도 하지 않았다. 그저 탁자 위의 다과를 가리키며 말했다. «좀 드시게. 탈론드 밖에서는 맛볼 수 없는 것들이네.»

가오양은 사양하지 않고 이름 모를 과자 몇 조각을 맛본 뒤 자리에서 일어섰다.

«이제 가봐야겠습니다,» 그가 말했다. «잘 대접해 주셔서 감사합니다.»

«이렇게 사람과 마음껏 이야기할 기회가 있어서 기쁘네,» 우아하고 아름다운 그 신명도 함께 일어서며 말했다. «이렇게 사람과 이야기한 게 언제였는지 기억도 나지 않는군.»

«사실 어제였습니다,» 가오양은 마음이 움직여 문득 신명과 농담을 해보고 싶어졌다. «역시 저와 이야기하셨지요.»

용신이 처음으로 멍해졌다.

다음 순간, 그분은 유달리 즐겁게 웃음을 터뜨렸다.

그것은 앞서 보였던 성스럽고도 담담하며, 온화하되 어딘가 거리를 둔 미소와는 전혀 다른, 진심에서 우러나온 유쾌한 웃음이었다.