第973章 龍神の最後の問い
近くで突如として湧き起こった魔力の波動が高崧の思考を遮った。彼は素早く感知の向かう先を見やると、幾重にも折り重なった淡金色の光輪が突如として空気中に浮かび上がるのを目にした。そしてその光輪の中心で、高階竜祭司ヘラゴールの姿が虚から実へと徐々に変わっていく。
この竜祭司は転送を完了すると、半空から一歩で露台に降り立ち、高旸の面前にやって来た。
「ヘラゴール殿」高旸は突然訪れたこの竜族の神官をやや意外そうに見つめた。「我々は昨日会ったばかりだ——どうやら竜神は今日もまた私と話したいことがあるようだな？」
「我が主は今すぐあなたとお会いしたいと望んでおられる」ヘラゴールは単刀直入に言った。「可能なら、今すぐ出発しよう。」
高旸が応じようとしたその時、琥珀とヴェロデがちょうど露台にやって来た。二人もここに現れた高階祭司の姿を認め、琥珀はやや驚いた様子で言った。「あれ？ あの大神官じゃない？」
「またお呼び出しか」高嵘は二人に向かって軽く頷いた。「君たちはメッツェンと一緒に待っていてくれ、すぐに戻る。」
その後、彼は琥珀とヴェロデに簡単に二言三言伝えると、ヘラゴールの前に戻った——心の底から消えない不安感が、彼に一刻の猶予も許さなかった。まもなくヘラゴールの転送術に伴い、この露台を後にした。
見慣れた時空置換の感覚の後、高旸の面前の光影はすでに徐々に薄れていった。彼は山頂にある上層聖殿に到着し、ヘラゴールが傍らに立ち、大広間へと通じる回廊がまっすぐ前方へと延びていた。
回廊の突き当たり、その広く華美でありながらがらんとした大広間は、特に変わった様子もなく見えた。客をもてなすための円卓と茶菓子は依然として大広間の中央に設えられており、金髪を地に引きずる竜神エンヤは静かに円卓の傍らに立ち、穏やかで静謐な視線でこちらを見つめていた。
今回、ヘラゴールは大広間の外の回廊で待つことはせず、高岑と共に大広間に入り、自然な様子で竜神の側後方に立ち、従者のように控えた。
高旸は円卓の傍らに来ると、目の前の神に軽く会釈し、それからごく自然に席に着いた。だが彼が状況を尋ねる前に、竜神の方から自ら沈黙を破った。「そろそろローレン大陸へ戻る時だ。」
高旸は一瞬呆けた。相手のその言葉は、唐突でそっけない退去勧告のように聞こえた。しかしすぐに彼は何かに気づいた。「何かあったのか？」
竜神はしかし正面から答えず、ただ淡々と言った。「あなた方にはあなた方のなすべきことがある……あの地は今、あなた方を必要としている。」
ほとんど瞬時に、高旸は昨夜からの不安がついに裏付けられたと感じた。彼は今すぐにでもタルロンドを発って出発したい衝動に駆られた。そして目の前に座る神がすでにそれを見越していたのは明らかで、相手は淡く笑うと言った。「メッツェンにあなた方をローレンへ送り返すよう手配しよう。だが焦る必要はない——我々にはまだ少し時間がある。少なくとも、もう少し話をするくらいはできる。」
高旸はすでに心中の衝動を抑えていた。同時に彼はすでに考えていた——もしローレン大陸の情勢がすでに激変しているのなら、竜神がこんなにゆっくりと自分を雑談に招くはずがない。我が主が自分をここに招き、直接転送系の神術で一行をローレン大陸へ「放り戻す」ことをしなかったのなら、それは情勢にまだ余裕があるということだ。
そこまで考えて、彼の心に一抹の好奇心が湧いた。「今日は何を話すのだ？」
「一つだけだ」竜神の視線が高旸に注がれた。「あなたと話したい……凡人と神々の最終的な終幕について。」
「凡人と神々の最終的な終幕？」高旸はやや疑問を抱いて向かいを見やった。「それはつまり……」
竜神の眼差しには真剣さが宿り、我が主は高崧の目を見つめた。「我々はすでにこの星における人と神のいくつかの未来を知っている——起航者は制御を失ったすべての神を消滅させることを選び、黒阱に滅びた文明は自らの神に滅ぼされ、また不幸な文明は魔潮のような自然災害にすら抗えず、発展の途上で自らの神と共に末路へと向かった。そして最後の一つ……タルロンドの永遠の揺り籠だ。
「高旸・セシル、域外の彷徨い人よ、以上が私がこの百八十七万年の間に見てきたすべて、凡人与神がこの絶えず循環し絡み合う螺旋の軌道上で歩んできたすべての発展の軌跡だ。だが今、私はあなたの考えを聞きたい。あなたの目には……凡人と神の間にもう一つの未来、前人未到の未来が存在するのか？」
高旸が机の上のオークの杯へと伸ばした手が、思わず止まった。
これは彼の予想外の問いであり、しかも彼にとって極めて答え難い問いだった——彼はこの問いに答えがあるとはすら思わなかった。神々でさえ文明の発展の軌跡を予測できないのなら、自分にどうして正確に描き出せるだろうか？
だが竜神は依然として真剣に彼を見つめていた。神として、我が主はこの瞬間、意外なほどの期待すら表していた。
おそらく……相手は本当に、高旸という「域外の彷徨い人」がこの世界の残酷な規則を超えた何らかの答えをもたらしてくれると考えているのだろう。
高旸はそれでもあのオークの杯を手に取り、杯の中の液体の味を確かめた。彼の心は徐々に解き放たれていく——彼はこの問いに真剣に答えたいと思った。そして思索の中で、彼はついに徐々に答えを見出していった。
「神々ですら全知全能ではない、まして私にできるはずがない。だから私はあなたに未来の図を正確に描くことも予言することもできない」彼は竜神を見つめ、自らの答えを述べた。「だが私の目には、おそらく我々はこのすべてを隙間のない『枠組み』に押し込めるべきではない。神と凡人の関係、神と凡人の未来、このすべては……『運命づけられた』ものであるべきではないし、ある種の予め設定された立場や『標準的解決策』が存在するべきでもない。」
竜神は彼を見つめた。「あなたの言う意味が分からない。」
「具体的な事例には具体的な分析を、思想を解放し、実事求是——客観的事実を尊重し、客観的規則に従う」高岑は口を開き、ずっと以前から思索してきた、つい先ほどまでまだぼんやりとしかしていなかった思考の方向性を語った。「私の目には、神の存在が客観的事実であり、あなた方の誕生と運行もまた客観的事実である以上、我々はこれを教条的な方法で見るべきではない。むしろこのすべての客観的規則を尊重すべきだ。
「起航者が制御を失ったすべての神を消滅させることを選んだのは、当時の情勢が決めたことだ。黒阱の文明が神々と共に滅びるのは、自然の規則が決めたことだ。だが、すべての神がただ一つの道しか歩めないと定めた自然の規則などどこにもないし、我々が知るこれらの自然の規則がこの世界の『すべて』の規則であるという証拠もどこにもない。
「巨鹿アモーンは『白星隕落』事件を通じて自らの神位を破壊し、また仮死の方法で絶えず自分と信仰の鎖との繋がりを削り続け、今や彼は成功したと言える。
「魔法の女神ミルミナは自らの神位から離脱し、無指向性思潮を利用して自らを再構築した。彼女も今や成功に近づいている。
「『上層叙述者』と呼ばれる新生の神がいて、一連の複雑な事件を経て、今や鎖からも離脱している……
「これらの事例は、その過程こそ複製できないように見えるが、それらの存在自体が一つのことを物語っている——確かに別の道を歩むことは可能なのだ。
「これが私の見解だ——神と凡人は敵にもなり得るし、共存も実現できる。短期的に矛盾し衝突することもあれば、特定の条件下で均衡に達することもできる。そして鍵は、それをいかに理智と論理によって、教条ではなく実現するかにある。
「私は起航者ではないし、かつてのゴンドール帝国の忤逆者でもない。だからすべての神が消滅されるべきだと極端に考えることはない。逆に、ますます多くの真実を知るにつれ、私は神に対してすら……ある種の敬意を抱いている。
「なぜなら最終的にどうなるにせよ、少なくとも文明が蒙昧から台頭するまでの長い歴史の中で、神は常に凡人を庇護してきたからだ——あなたの最初の物語のように、鈍い母も、結局は母なのだ。
「だが一方で、私も凡人世界の生存問題を優先せざるを得ない。だから共存できない神に対して、制御を失った『狂神』に対して、我々には依然としてただ一つの選択しかない……」
高旸はしばらく言葉を止めた。竜神は思索する様子を見せ、短い思索の後、我が主はようやく沈黙を破った。「つまり、あなたは神話を終わらせたくもなく、維持したくもなく、対立を選びたくもなく、単純に共存したくもない。あなたは固定的な教条に代わる、現実に即してリアルタイムで調整される動的な体系を構築したいと望み、しかも神と凡人の共存関係を維持してもなお、文明は前進し得ると考えている……」
「アモーンはまだ生きているが、ドルイド技術はすでに古典教条の半数以上を覆すまでに発展した。ミルミナもまだ生きており、我々は外部神経系の方式を用いて伝統的な施法要素を突破する研究を進めている」高岱は言った。「もちろん、これらはほんの小さな歩みに過ぎない。だがこれらの歩みを踏み出せるということは、この方向が実行可能であることを示している——」
「あくまで一時的に、実行可能なだけだ」竜神は静かに言った。「考えたことはあるか、この均衡は神の目には実に短く脆いものだ——あなたの言うことを例に取れば、もし人々がドルイドや魔法の信仰を再建し、再び崇拝体系を構築すれば、現在順調に進んでいるこれらの『越境の行為』は依然として唐突に終焉を迎えるだろう……」
「たとえアモーンとミルミナが完全に隕落しても、凡人が信仰を再建しさえすれば、新たな自然の神と魔法の神が依然として誕生する」高旸はためらうことなく言った。「だから問題の鍵は神にはなく、実は人にあるのだ。」
「……面白い説だ」竜神はゆっくりと言った。「では、あなたはこの『鍵が人にある』という問題をどう解決するつもりだ？」
「民の知を広く開くこと——私が今行っていることだ」高旸はためらうことなく言った。「理智をもって蒙昧に代える、これが現段階で最も有効な方法だ。もし鎖が形成される前に、世界中のすべての人が鎖の原理を知れば、鎖は形成され得なくなる。」
「それは口で言うほど容易いことではない」竜神は突然笑い出した。しかしその笑みには少しの嘲笑の色もなかった。「知っているか？ 実はあなたは、そうすることを思いついた最初の人間ではないのだ。」
高旸は何も言わず、ただ静かに相手を見つめていた。
「鎖に対抗するために民の知を開くことの重要性に気づいた者は、一つ前の季節の文明の指導者だった。さらにその前、民衆すべてを啓蒙することで鎖に対抗しようとした者は、およそ百万年前の思想家だった。ほかにも四人……あるいは五人の優れた凡人たちが、君と同じように何らかの『原理』に気づき、行動によって変化を起こそうと試みた……
「だが残念なことに、これらの偉大な者たちは誰ひとり成功しなかった」
高暘は龍神の静かな語りを聞いていた。これらは一部の古き存在を除けば誰も知らぬ秘話であり、現在の時代の凡人には想像もつかぬ事柄だったが、ある意味では彼の予想の範囲を出るものではなかった。
百八十七万年——そこには必ず前へ前へと続く勇者が現れ、必ず他の智者や英雄が現れる。
おそらく彼があまりに平静だったため、龍神はいくらか意外に思ったのだろう。語り終えたのち、しばし間を置いてから、さらに続けた。「では、君は自分が成功できると思うか？」
「まず一つ確認したいことがある——彼らが失敗したのは、この道そのものに問題があるからか？」
「……わからない。誰も最後まで辿り着かなかったからだ。彼らは歩み出した時点ですでに遅れていた。ゆえにこの道が最終的にどのような結末を迎えるのか、誰も見届けることができなかったのだ」
「ならば道はまだそこにあるということだ」高暘は笑った。「誰かが歩いてみねばならない——ほかにも道が存在するのかもしれないが、残念ながら凡人の力と知恵は限られている。我々はすべての道を歩いて試すことはできない。一つの道を選んで試すしかない。私はこの道を試してみようと思う——成功すればそれに越したことはない。失敗したのなら、ただ他の誰かに別の出口を見つける機会が残っていてほしいと願うだけだ」
龍神は静かに高暘を見つめ、高暘もまた静かに神の視線に応えた。
「驚かされたよ」龍神はようやく笑いながら首を振った。「実は最初、君は起航者の道を選ぶと思っていたのだ……君はあの遺産と深く関わっており、それらの遺産から力を掘り起こせる可能性が最も高い。あの強大な艦隊を呼び戻すことすらあり得るだろう。ところが君の考えのうちには、あの遺産が一度も姿を現さなかった」
「起航者はすでに去った——彼らが戻るかどうかは別として、私は戻らぬものと想定する方を好む」高暘は平然と言った。「彼らは……たしかに強大だ。この星の凡人が畏敬の念を抱くほどにな。だが私に言わせれば、彼らの道は彼ら以外のいかなる種族にも適していないのかもしれない。
「たしかに私も、あの遺産から何らかの力を掘り起こすことを考えたことはある。だが百八十七万年前のあの事柄を知って、私は一つのことに気づいた——
「あるものは、逃したらそれきりだ。凡人が頼りにできるものは、結局のところ己の力しかない。やはり自らの道を切り開いていくしかないのだ」
淡い聖なる輝きが大広間に漂い、有るか無きかの空霊な響きが、遠くから聞こえてくるようだった。
龍神は微笑み、それ以上何の評価も下さず、何の疑問も呈さなかった。ただ卓上の菓子を指さした。「少し食べるがよい。タルロンドの外では口にできぬものだ」
高暘は遠慮せず、名も知らぬ菓子をいくつか味わうと、やがて立ち上がった。
「そろそろ失礼する」と彼は言った。「ご馳走になった」
「このように人と語り合う機会を得られて嬉しい」優雅で美しいその神もまた立ち上がった。「このように人と語り合ったのがいつだったか、もう思い出せぬほどだ」
「実は昨日のことだ」高暘はふと心が動き、神をからかってみたくなった。「まだ私と語り合ったばかりだろう」
龍神は初めて言葉を失った。
次の瞬間、神はこの上なく愉快に笑いだした。
それは先の聖なるのに淡々とした、穏やかでありながら隔たりのある笑みとはまるで違い、心の底から湧き出た愉快な笑顔だった。