제928장 영혼의 노래

카마일과 제니의 초대를 받아 가오양은 룬 연구소의 '홀로그램 분석실'에 도착했다. 거대한 정사각형 방 안, 바닥 한가운데에는 솟아오른 플랫폼이 고정되어 있었고 그 위에는 고정밀 수정 배열이 자리 잡고 있었다. 이 룬 투영기가 작동하자, 평범한 투영보다 훨씬 선명한 홀로그램 화면이 은은한 웅웅거림과 함께 모든 사람의 눈앞에 떠올랐다.

화면 한가운데, 떠 있는 것은 기묘한 소용돌이 형태나 휘어진 구조를 지닌 몇 개의 세이렌 룬이었다.

그 룬들을 보는 순간, 가오양은 가벼운 정신적 고양감을 느꼈고 심지어 자신의 사고가 조금 더 명료하고 예리해진 듯한 기분마저 들었다. 물론 후자의 상당 부분은 사실 심리적 착각에 불과했다. 기술진이 이미 실험으로 검증한 바에 따르면, 세이렌 룬은 인간 두뇌의 실제 처리 효율을 전혀 향상시키지 못하며, 오직 강력한 정신 보호 능력만을 지니고 있었다. 이른바 '두뇌 가속' 효과란 피험자가 정신이 맑은 상태에서 느끼는 착각일 뿐이었다.

SAN 수치를 올려 주는 그 룬에서 시선을 거둔 뒤, 가오양은 고개를 돌려 옆에 있는 제니를 바라보았다. »세이렌 룬 연구에서 큰 발견이 있었다고 했지요?«

»엄밀히 말하면 '세이렌'이라는 존재의 특수성에 대해 어느 정도 알게 된 것입니다,« 제니가 고개를 끄덕이며 옆의 조수에게 눈짓했다. 조수는 곧바로 투영 장치를 조작해 방 한가운데의 홀로그램 위에 끊임없이 형태를 바꾸는 세이렌의 모습을 떠올렸다. 제니가 한마디 덧붙였다. »참고로, 저희의 모든 연구는 티르 양의 큰 지원을 받았습니다.«

가오양이 고개를 끄덕였다. »무엇을 발견했습니까?«

»'정신 방호' 효과를 지닌 것이 세이렌 신체의 '룬'만은 아닐지도 모른다는 사실을 발견했습니다,« 제니가 말했다. »세이렌이라는 종족을 가리키는 '정보체'라면 무엇이든 비슷한 정신 방호 효과를 낳는다는 것입니다……«

»음?« 가오양은 즉시 제니의 말에 주목하며 목소리가 절로 올라갔다. »세이렌이라는 종족을 가리킨다고?«

»예컨대 그들의 몸에 있는 룬이라든가, 또…… 그들의 노랫소리라든가요.« 옆에 있던 카마일이 말하며 손을 휘저어 방 안의 다른 장치를 켰다. 째깍 하는 가벼운 소리와 함께, 매우 느긋하고 듣기 좋은 콧노래 소리가 방 안의 어느 녹음 장치에서 흘러나왔다. 그리고 그 콧노래가 울리자, 가오양은 세이렌 룬을 바라볼 때와 비슷한 정신적 고양감과 유쾌함을 즉시 느꼈다!

»티르 양이 도와서 녹음한 것입니다. 그녀가 평소 한가할 때 흥얼거리던 곡조와는 다릅니다. 그녀는 이 노래가 '심해의 노래'이며 그 안에 '파도 출렁임의 진리'가 담겨 있다고 말했습니다…… 저희는 아직 그 말이 무슨 뜻인지 이해하지 못했지만, 이런 특수한 선율의 노래는 분명 심해 룬과 비슷한 효과를 지니며, 장치로 전사한 뒤에도 그 효과는 여전히 남아 있습니다. 다만 다소 약해질 뿐입니다.«

카마일이 옆에서 설명을 이어가다가, 가오양이 입을 열기 전에 다시 한마디 보탰다. »그리고 저는 나중에 공명 수정으로 이 선율을 분석했는데, 보통 사람의 귀로 받아들일 수 있는 범위를 훨씬 벗어난 많은 파형을 발견했습니다. 그것들은 매우 짧고 복잡한 파동을 이루고 있었습니다. 이 부분을 추출해 시험한 결과 두 가지를 확인했습니다. 첫째, 이 진동은 인간이 감지할 수 없는 마력 공명을 일으키며, 그 본질은 실은 극도로 복잡한 '시전' 과정이라는 점입니다. 다만 공명을 일으키는 주체와 공명 후 생기는 흔적 모두 우리에게는 보이지 않으며, 오직 고도로 민감한 수정만이 간접적인 증거를 기록했습니다. 둘째, 인간의 감지를 초월한 이 파동이 '정신 방호' 효과를 낳는다는 점입니다.«

가오양의 눈빛에는 이미 감출 수 없는 변화가 생겼다. 이는 믿기 어려운 발견이자, 모든 사람이 오래도록 고대해 온 진전이었다!

티르의 몸에 있는 그 '무늬'에 접촉한 이래, 세이렌이라는 종족의 온갖 기이한 특성을 알게 된 이래, 가오양과 그의 기술진은 줄곧 그 안의 비밀을 풀기 위해 애써 왔다. 그들은 그 심해 룬을 바탕으로 정신 방호 장벽을 만들었고, 효율이 점점 높아지는 '대신 저항 코팅'을 만들었다. 그러나 이 모든 응용은 조잡한 모방에 불과했고, 그 이면의 원리를 조금도 탐구해 내지 못했다. 이것은 틀림없이 모든 연구자 마음속 최대의 한이었고, 나아가 하나의 깊은 골이었다.

그러나 이제 카마일과 제니가 마침내 그 길에서 결정적인 한 걸음을 내디뎠으며, 그것도 이전에는 상상조차 못 했던 방향에서 길을 열어 낸 것이었다. 세이렌이 지닌 신에 맞서는 특성이 그들의 '룬'에만 국한된 것이 아니었다니!

»즉, 이 선율 속에 숨은 '파동'을 추출해 마망에 끌어들이면, 그것들도 심해 룬과 비슷한 효과를 낼 수 있다는 말씀이군요?«

»이론상 그렇습니다, 폐하,« 제니가 고개를 끄덕였다. »그리고 룬보다 효과가 더 전면적이어서 구석구석까지 뒤덮을 수 있습니다. 이 파동이 룬에 비해 지닌 유일한 단점은 '지속'이 필요하다는 점입니다. 룬은 코팅으로 만들면 장기간 효과를 발휘하지만, 이 파동은 특정 장치로 유지해야 하며 중단되면 효과도 중단됩니다. 그러나 그 자체로 끊임없이 가동되는 마망 안이라면 이런 제약도 제약이 되지 않습니다.«

가오양은 머릿속으로 재빨리 생각을 굴리다가 문득 의문이 떠올랐다. »잠깐, 혹시 시험해 보셨습니까? 이게…… 귀머거리에게도 효과가 있습니까?«

뜻밖에도 카마일이 즉시 고개를 끄덕였다. »저도 그 점을 생각해서 시험했습니다. 결론은 대단히 흥미로웠습니다. 비록 선율 속에 숨은 파동이 인간의 가청 범위를 넘어서는 것이고 이론상 효과가 있는지는 인간 자신이 감지할 수 있는지와 무관해야 하는데, 실제로는 이 파동이 청각 장애인에게 그 효과가 뚜렷하게 감퇴했습니다. 완전히 효과가 없는 것도, 완전한 효과를 내는 것도 아니고 일정 비율로 감퇴하는 것입니다. 또 다양한 원인으로 청력을 잃은 자원자들을 찾아 시험한 결과, 청각 기관에 기질적 손상이 있는 청각 장애인에게는 이 감퇴가 뚜렷하지 않아 '심해의 노래'가 그들에게 여전히 상당히 뚜렷한 효과를 냈지만, 뇌 병변으로 청력을 잃은 자원자의 경우는 정반대였습니다……«

»두 번째 피험자들에게 '심해의 노래'는 미약한 효과만을 발휘했습니다. 마치 그들이 육체적으로 청각을 잃은 데 그치지 않고 영혼마저 청각을 잃은 듯한 느낌이었지요.«

»……기이한 결과군요……« 가오양이 저도 모르게 중얼거렸다.

카마일이 고개를 끄덕였다. »예, 아주 기이합니다. 이 부분에 대해 계속 연구할 것입니다. 어쩌면 '인간이 마력을 감지하는' 과정의 어떤 비밀을 밝히는 데 도움이 될지도 모릅니다.«

»그러면 다시 이 선율 얘기로 돌아가서,« 가오양이 고개를 들었다. »이 '심해의 노래'를 마망에 끌어들이거나 실제로 쓸 수 있는 무언가로 만들 수 있습니까?«

»약간의 준비와 시험이 더 필요합니다,« 카마일이 즉시 말했다. »최근에 나온 발견이라 검증되지 않은 부분이 많으니 섣불리 응용하지 않는 것이 좋습니다. 현재 저와 제니는 검증이 끝난 룬만 마망에 끌어들여 핵심 절점을 보호하는 데 쓰고 있습니다.«

»좋습니다, 그 부분은 신중해야지요,« 가오양이 고개를 끄덕이다가 이내 홀로그램 위에 떠 있는 '예시 세이렌'을 힐끗 바라보았다. 비록 화면이 일부러 손질되어 있었지만, 그는 여전히 한눈에 그 원형이 티르임을 알아볼 수 있었다. »그 밖에 또 무엇을 발견했습니까?«

»여전히 '심해의 노래'와 관련된 것입니다,« 카마일이 말했다. »아시다시피 이 노랫소리는 세이렌만이 흥얼거릴 수 있는 것인데, 사실…… 어떤 인간도 못 하는 것이 아닙니다.«

»인간이라고요?« 가오양이 순간 놀라 말했다. »인간도 이 '심해의 노래'를 낼 수 있다는 겁니까?«

»인간에게 이것은 노래가 아니라 복잡한 시전입니다. 인간 중에는 특수한 시전 집단이 있어…… 심해의 노래와 비슷한 기법을 지니고 있습니다,« 카마일이 엄숙하게 말했다. »물론 세이렌과 접촉하기 전까지 이 시전 집단은 심해의 노래의 구체적인 선율을 알지 못했습니다. 그들은 다른 선율을 사용했지만, 시험 결과 그들 역시 세이렌의 '노랫소리'를 모방할 수 있었습니다.«

가오양이 눈살을 찌푸렸다. 무언가 떠오른 듯 골똘히 생각하며 말했다. »이 시전 집단은……«

»지금은 이미 해산되었지만, 제가 방법을 찾아 재건할 수 있습니다.« 방 입구 쪽에서 목소리가 갑자기 들려왔다. 카마일과 제니가 입을 열기 전이었다. »몽경 교회와 장명 교단의 '영능 성가대'입니다.«

가오양이 고개를 돌려 소리 나는 쪽을 바라보았다. 몸에 꼭 맞는 흰색 긴 원피스를 입은, 자태가 우아한 아름다운 여성이 들어오고 있었다. 그는 그녀가 바로 한때 영면자 요극교 중 하나였던 '영가' 웬디임을 알아보았다.

»영능 성가대?« 그는 눈썹을 치켜올렸다가 곧 이에 관한 정보를 떠올렸다. »아, 저도 그 단체를 압니다……«

»그 전신은 몽경 교회의 성가대였으며, 임무는 중요한 의식에서 특수한 '영능 노랫소리'로 신도들의 정신을 진정시키고 결집하는 것이었습니다. 장명 교단이 탄생한 뒤 영능 성가대는 교단의 중요한 방어 전력 중 하나가 되어, 핵심 신관들이 신으로부터 오는 정신 침식을 막도록 돕거나 정신이 상한 동포들을 치유했습니다,« 웬디의 얼굴에는 온화하고 담백한 미소가 어려 있었고, 그녀의 말소리 또한 노랫소리처럼 아름다워 '영가'라는 이름이 부끄럽지 않았다. »저희가 티폰에서 철수할 때 영능 성가대도 해산되어, 지금은 오 분의 일도 안 되는 대원만이 세실에 와 있습니다.«

»당신들은 세이렌의 심해의 노래를 모방할 수 있습니까?« 가오양이 다소 의외라는 듯 이 옛 명추교를 바라보았다. »당신들의 귀로 선율 속에 숨은 특수한 파동을 들을 수 있습니까?«

»……들리지 않습니다,« 웬디가 말했다. »하지만 귀가 아닌 방식으로 감지할 수 있습니다. 그 본질은 실은 시전 과정이며, 특수한 훈련을 받은 영능 가수들은 이런 시전 과정에 낯설지 않습니다.«

이어서 이 '영가' 아가씨는 잠시 말을 멈추고, 약간의 감회가 담긴 한숨을 내쉬었다. »저희와 세이렌이 사용하는 '가창 기법'은 확실히 차이가 큽니다. 솔직히 말하면…… 인간은 이 방면의 재능이 그들에 훨씬 못 미칩니다. 다만 단순한 모방이라면 저희도 꾸준한 훈련과 어느 정도의 재능으로 해낼 수 있습니다.«

»저희는 영능 가수들을 한 무리 양성할 필요가 있습니다,« 옆에 있던 카마일이 말했다. »신의 침식에 맞서는 일이라면, 숨겨 둔 패가 아무리 많아도 지나치지 않습니다.«

»영능 가수 양성은 어렵습니까?« 가오양이 잠시 생각에 잠겼다가 '영가' 웬디를 바라보았다. »영능 성가대 전체를 재건하는 데는 또 얼마나 걸립니까?«

»……솔직히, 매우 어렵습니다,« 웬디가 잠시 생각하더니 털어놓았다. »영능 가수는 정말 '가수'가 아닙니다. 목소리가 좋은 사람이 노래를 배우면 되는 그런 단순한 일이 아니지요. 본질적으로는 시전 직업이라 예민한 마법 감지 능력과 특수한 마력 제어 기술이 필요하고, 오랜 지루한 학습과 훈련도 필요합니다. 마지막으로 그 모든 것을 마쳤다 해도, 다시 세이렌에게서 인간의 인식과는 전혀 다른 일련의 지식을 배워야 합니다…… 사실 저조차 아직 티르 양이 거듭 강조한 '심해를 감지한다'는 말이 무슨 뜻인지 이해하지 못했습니다. 일반인이 그 경지에 이르기는 더욱 어려울 것입니다.

»그런 점을 감안하면, 영능 성가대를 하나 재건하는 데 얼마나 걸릴지 저조차 가늠하기 어렵습니다…… 여러 해가 걸릴지도 모릅니다.«

가오양이 눈살을 찌푸렸다. »그 말은 대량 생산이 극히 어렵고, 성공한 사람조차 상당한 무작위성과 우연성을 지닌다는 뜻이군요……«

그러나 그는 곧 웬디가 방금 언급한 몇 가지 핵심을 알아차렸다. »영능 가수가 되려면 예민한 마법 감지 능력과 특수한 마력 제어 기술이 필요하다고 했지요?«

»예, 그 두 가지가 영능 가수가 되는 데 있어 가장 큰 재능의 제약입니다. 그 밖의 대부분의 제약은 후천적인 훈련과 학습으로 해결할 수 있습니다.«

가오양이 곧바로 옆에 있는 카마일을 바라보았다. 그가 입을 열기도 전에, 카마일은 이미 알아차린 듯했다.

»폐하, 신경 가시를 시험해 볼 수 있을 것 같습니다,« 카마일이 살짝 고개를 끄덕이며 웅웅거리는 목소리로 말했다. »실용형 신경 가시는 이미 양산 준비를 마쳤고, 다음 단계로 기초 마법사를 양산하는 데 사용하려 합니다. 시험 배정량의 일부를 떼어 영능 가수 양성에 쓸 수 있습니다. 훈련된 영능 가수가 더 많이 우리 '대신 방어 체계'에 보충된다면, 우리의 미래는 더욱 안전해질 것입니다.«

»가능하군요,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »이따가 긴급 허가를 내주겠습니다.«

그렇게 말하면서도 그는 머릿속에서 이상한 상상을 떨쳐 버릴 수 없었다. 마도 기술과 몽경 신술, 전통 주술, 인어 기술을 융합한 산물은 대체 어떤 모습일까? 특수 전투복을 입은 병사가 머리 뒤로 깜박이는 인공 신경 삭을 이어 붙인 채, 전장에서 전우들을 위해 형언할 수 없는 영능의 선율을 흥얼거리고, 심심하면 ‘심해의 힘’과 교감하러 다니는 모습……

게다가 그것도 양산형으로.

가오양은 고개를 저어 앞선 상념들을 잠시 머릿속에서 털어내고, 다시금 화제로 주의를 돌렸다. 그는 멀지 않은 곳의 홀로그램을 바라보며 그 부적들과 ‘심해의 노랫소리’를 떠올리다가, 생각에 잠긴 듯 말했다. »우리가 적지 않은 진전을 이룬 건 사실입니다만, 가장 관건적인 문제는…… 이 물체들의 더 깊은 원리가 무엇이냐는 것이지요. 왜 인어를 가리키는 이런 것들이 신의 오염에 그토록 높은 저항성을 지닐 수 있는 겁니까?«

카마이얼은 잠깐 생각하다가 이내 침묵을 깨뜨렸다. »그 점에 관해서…… 저와 제니가 논의한 끝에 몇 가지 추측을 세워 봤습니다.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »오?«

»우리는…… 이것이 인어들의 배후에 있는 그 종족령 ‘이바’와 관련이 있지 않을까 의심하고 있습니다.«

»‘이바’와 관련이 있다고?« 가오양이 호기심 어린 목소리로 되물었다. »티르가 나에게 묘사해 준 기억이 있는데……«

»예, 공동 연구에 협력하던 시절 그녀도 우리에게 묘사해 주었지요,« 카마이얼이 고개를 끄덕였다. »그리고 그녀의 입에서 나온 그 ‘이바’라는 존재의 성질을 분석한 뒤로, 저는 그 종족령이 본질적으로는…… 우리가 아는 모든 신들과는 전혀 다른 방식으로 운용되는 ‘외래의 신’일 수 있겠다는 의심을 품게 되었습니다.

»물론 이는 비유적인 표현일 뿐입니다. 우리가 규정하는 신의 정의를 따른다면, 인어들이 말하는 ‘이바’는 애초에 신이 아니라, 한층 더 거대하고 개념화된 인어일 테니까요……«