제894장 사슬의 양 끝

이 ‘신명’은 대체 무엇을 하려는 것일까.

이는 거록 아모엔이 진정으로 가사를 꾸미고 있다는 사실을 확인한 가오유가 가장 궁금해하면서도 가장 걱정스러워한 문제였다.

분명 거록 아모엔도 가오양이 무엇을 긴장하고 있는지 잘 알고 있었다.

»내가 다시 범인들의 시야로 돌아간다면, 적잖은 소란을 불러일으키겠지……« 그분의 말투에는 희미한 웃음기가 어려 있었고, 거대한 눈은 가오양을 평온하게 응시하고 있었다. »그대는 이 일을 어떻게 생각하느냐?«

»솔직히 말씀드리면, 저는 당신이 이곳을 떠나기를 그다지 바라지 않습니다,« 가오양이 아주 솔직하게 말했다. »당신이 범인들의 시야로 돌아가는 것 또한 바라지 않고요. 이미 삼천 년이 지났지만 드루이드의 전승은 여전히 남아 있고, 종교 부흥에 머리가 꽉 찬 자들이 ‘신명의 귀환’ 같은 일에 흥미를 가질 테니까요. 어쩌면 누군가는 자연신에 대한 신앙을 되살리려 할지도 모르고, 누군가는 고대 신의 귀환이라는 명분을 빌려 온갖 파괴를 일삼으려 할지도 모릅니다. 그런 것들은 제가 보고 싶은 게 아닙니다.«

»안심하거라, 그것 역시 내가 보고 싶은 게 아니다. 내가 순환을 벗어나기 위해 막대한 대가를 치른 것은 언젠가 다시 신위로 돌아가기 위해서가 아니니까,« 아모엔이 가볍게 웃으며 말했다. »그러니 마음 놓아도 된다.«

»마음을 놓도록 하겠습니다.« 가오양이 한숨을 내쉬며 말했다.

어쨌든 상대해야 할 것은 신비롭고 종잡을 수 없으며 힘 또한 막강한 신명이니, 마음을 놓을 수 있느냐 없느냐는 많은 경우 그 자신이 마음대로 정할 수 있는 일이 아니었다.

말을 마친 뒤에도 그는 괜히 눈앞의 자연신을 몇 번이고 위아래로 훑어보지 않을 수 없었다.

거대하고 성스러운 그 형체는 고(古) 곤도르 시대의 구속 장치에 수없이 사로잡혀 있었고, 굵은 사슬과 룬 기둥이 겹겹이 쌓여 지금까지도 작동하는 방벽을 이루고 있었다. 게다가 희미한 빛을 뿜는 우주의 전함과 우주정거장 잔해 파편들이 거록의 온몸을 속박하고 있었는데, 일부 파편은 그 뒤편 주위를 떠다니고 있었고 일부 파편은 그 신명의 살점 깊숙이 박혀 있기까지 했다.

그 모습은 흉측하기 그지없었으나, 가오양은 아모엔의 어조나 눈빛에서 그분이 그로 인해 고통을 느끼는지 어떤지 가늠하기 어려웠다.

»왜 그러느냐? 이 구속을 풀어 주고 싶은 게냐?« 아모엔의 목소리가 그의 머릿속에 울렸다. »아…… 그것들이 확실히 내게 엄청난 골칫거리를 안겨 주었지. 특히 이 파편들 때문에 나는 꼼짝도 할 수 없구나…… 마음이 있다면 비교적 중요하지 않으면서 유독 견디기 힘든 파편들을 치워 주어도 좋다.«

가오양이 눈을 들어 이 신명을 바라보았다. »제가 그럴 거라고 생각하십니까?«

»아니라고 생각한다. 이성적이고 그대와 같은 처지에 있는 사람이라면 누구도 그러지 않겠지,« 아모엔이 아무렇게나 말했고, 어조에는 조금의 불쾌함도 묻어 있지 않았다. »그리고 나 역시 그대에게 그렇게 하지 말라고 권하고 싶구나. 그대의 의지와 육체는 아마 충분히 견고하여 신명의 힘의 충격을 막아낼 수 있겠지만, 뒤에 서 있는 사람들은 그렇지 않을 터. 이곳의 낡고 오래된 방벽으로는 내 온전한 힘을 막아낼 수 없다.«

가오이웨이는 고개를 돌려 격리 방벽이 있는 방향을 힐끗 보았다. 후포와 헤티 등이 그곳에 서서 걱정 어린 표정으로 이쪽을 바라보고 있는 것이 보였다. 그는 그쪽을 향해 손을 흔들고는 다시 고개를 돌렸다. »당신의 충고를 기꺼이 받아들이겠습니다.«

»그렇게 하는 것이 좋을 것이다,« 아모엔이 담담하게 말했다. »만약 언젠가 그대들이 정말로 내 힘을 풀어 주고 싶거나 풀어야 할 상황이 온다면, 철저히 방비를 갖추는 것이 좋다…… 그 옛날 이곳에 처음 찾아온 인류처럼 무모하게 굴지 말거라. 그들은 적잖은 대가를 치렀으니.«

그분이 말한 그 옛날의 첫 인류란 아마 이 거역의 요새를 세운 자들, 곤도르 성화의 시대에 이곳에 찾아온 마도사들일 것이다.

»보아하니…… 당신은 이곳에서 계속 ‘잠복’할 준비를 마치신 모양입니다,« 가오양이 숨을 내쉬며 아모엔에게 말했다. »궁금한데, 당신은 무언가를 기다리고 있는 겁니까? 지금처럼 이동조차 하지 못하고 제자리에서 가사만 꾸미는 상황은 제 눈에는 아주…… 무의미해 보이거든요.«

»그래서 나는 의미 있는 일이 일어나기를 기다리고 있다. 이를테면 범인의 세계에 어떤 천지개벽이 일어나는 것, 이를테면 그 가엾은 순환이 완전히, 전면적으로 종결될 가능성이 생기는 것 말이다. 유감이지만 그것들이 구체적으로 어떻게 실현될지는 그대에게 설명해 줄 수 없구나. 허나 그날이 오기 전까지 나는 참을성 있게 기다릴 것이다.«

가오이웨이가 눈썹을 찌푸렸다. »당신이 이미 그것 때문에 삼천 년을 기다렸다 해도 말입니까?«

아모엔의 어조는 평온했다. »나는 이제 겨우 잠깐 기다렸을 뿐이다.«

»……« 가오양은 이 자연신을 바라보다가, 한참 만에야 웃으며 고개를 저었다. »그렇군요, 삼천 년도 눈 깜짝할 사이지요…… 좋습니다, 그럼 계속 이곳에서 기다리십시오. 저도 슬슬 떠나야겠습니다.«

»천천히 가거라. 몸을 일으켜 배웅하지 못하는 점 양해 바란다.«

»당신의 유머 감각이 참 마음에 드는군요,« 가오양은 잠시 멍하다가 이내 웃음을 참지 못했다. »신명도 이렇게 농담을 하는군요.«

이어서 그는 두 발짝 물러섰다. 그러나 몸을 돌려 떠나기 직전, 문득 한 가지 일이 떠올라 입을 열어 물었다. »그런데, 한 가지 더 묻고 싶은 게 있습니다. 마조(魔潮), 그건 대체 무엇입니까? 그것의 주기적인 도래는 신들과 관련이 있습니까?«

아모엔은 몇 초 동안 정적에 잠겨 있었다. 무언가 생각하는 듯하더니 이내 답했다. »어떤 의미에서 그것은 범인에게 매우 무서운 자연 현상일 뿐이다…… 하지만 그것은 신명이 일으킨 것이 아니다.«

»알겠습니다,« 가오옌이 고개를 끄덕였다. »답변해 주셔서 감사합니다.«

그는 몸을 돌려 왔던 방향으로 걸어갔다. 거록 아모엔은 그 낡은 구속 장치와 잔해 파편 사이에 조용히 엎드려, 빛으로 주조된 듯한 눈으로 그의 뒷모습을 응시하고 있었다. 그렇게 줄곧 거역의 요새 주 건물의 가장자리까지 걸어가, 거의 투명한 그 방호 방벽 앞에 이르러서야 가오양은 몸을 돌려 한 번 돌아보았다. 이 거리에서 바라보면 아모엔의 거체는 여전히 위압적일 만큼 거대했으나, 더 이상 산처럼 숨이 막히게 할 정도는 아니었다.

그는 상대를 향해 고개를 끄덕이며 입을 열었다. 그는 이 거리에서도 자신이 입을 열기만 하면 그 ‘신명’이 반드시 들을 수 있으리라 믿었다. »아까 언젠가 인류가 다시 자연을 두려워하기 시작하고, 맹목적인 경외와 두려움으로 이성과 지식을 대신함으로써 새로운 자연신을 맞아들이게 될지도 모른다고 하셨지요…… 당신이 말한 것은 마조처럼 문명의 단절을 초래할 수 있는 사건이 일어나 기술과 지식이 유실됨으로써 새로운 신이 탄생하는 경우를 가리키는 겁니까?«

아모엔의 목소리가 과연 다시 그의 머릿속에 나타났다. »그것은 하나의 가능성일 뿐이다. 허나 문명이 계속 발전하고 새로운 기술과 새로운 지식이 끊임없이 솟아난다 하더라도 맹목적인 경외는 다시 고개를 들 수 있으며, 새로운 신은…… 기술이 진보하는 과정에서도 탄생할 수 있다.«

가오양은 잠시 생각에 잠겼다. 그러다가 문득 깨달은 듯한 표정으로 조용히 숨을 내쉬었다. »알겠습니다…… 보아하니 이와 비슷한 일이 이미 이 세계에서 한 번 일어난 적이 있군요.«

그는 몸을 돌려 한 걸음에 물결이 일렁이는 방호 방벽 속으로 들어섰다. 다음 순간, 카마엘이 방벽의 제어 장치에 마력을 주입하자 에너지 방패가 순식간에 이전보다 더욱 견고해졌고, 기계가 마찰하는 소리가 복도의 천장과 지하에서 들려왔다. 낡은 합금 벽이 마력 기관에 의해 천천히 닫히면서 복도 전체를 다시 봉쇄한 것이다.

안뜰의 자연신은 조용히 이 모든 것을 지켜보았다. 범인이 세운 이 요새가 다시 닫힌 뒤에야 그분은 시선을 거두고, 말없이 눈을 감은 채 자신의 길고도 의미 있는 기다림으로 돌아갔다.

가오양은 후포와 헤티 등이 있는 곳으로 돌아왔고, 사람들은 곧바로 그를 에워쌌다. 평소 가장 담담하고 침착한 모습을 보이던 위로다이조차 이때만은 격동과 불안을 감추지 못했고, 후포보다 먼저 입을 열었다. »대체 무슨 일이 있었던 겁니까? 거록 아모엔이 왜…… 살아 있는 겁니까? 당신은 그분과 무슨 이야기를 나누셨습니까?«

»이곳은 이야기하기에 적합하지 않고, 나도 좀 지쳤다,« 가오쇼케가 한 손을 들어 다른 사람들의 입에서 터져 나오려는 수많은 질문을 막았다. »우선 돌아가자. 일이 많고 뒤죽박죽이니, 천천히 이야기해 주겠다.«

……

한숨이 섞인 듯한 말이 높다란 신좌로부터 흘러내려와, 부드러운 목소리가 대전에 울려 퍼졌다. »그가 거절했구나……«

메첸과 노레타는 높은 계단 아래에 서서 고개를 숙인 채, 감히 고개도 들지 못하고 입도 열지 못한 채 긴장한 기색이 역력한 얼굴로 신명의 다음 분부를 기다리고 있었다.

가장 들떠 있고 가장 대담하며 가장 전통에 얽매이지 않는 젊은 용이라 할지라도, 종족의 수호신 앞에서는 온 마음이 경외로 가득하여 감히 함부로 굴지 못하는 법이었다.

»고개를 들어라, 두 어린 아이들아,« 금발이 땅에까지 길게 늘어진 화려한 여성이 장식이 찬란한 신좌에 앉아 계단 끝의 두 형체를 내려다보았다. 그녀의 얼굴에는 희미한 미소가 스쳐 지나간 듯했다. »나는 화내지 않았다. 그리고 너희의 임무도 아주 잘 완수했다. 젊은 세대 가운데서 너희는 매우 뛰어나다.«

그제야 메첸과 노레타가 감히 고개를 들었다. 후자는 높디높은 여신을 경외롭게 바라보며 겸손한 표정을 지었다. »칭찬 감사합니다……«

용신의 얼굴에는 과연 미소가 어려 있었다. 그녀는 두 젊은 용을 흡족스럽게 바라보며 아주 자연스럽게 물었다. »바깥세상은…… 재미있느냐?«

»재미있습니다,« 메첸이 곧바로 대답했다. »게다가 인류의 세계는 근래 몇 년 사이에 변화가 무척 컸습니다. 이를테면…… 아, 물론 제가 바깥세상에 지나치게 빠져든 것은 아닙니다……«

그녀는 자신의 이렇게 침착하지 못한 모습이 다소 부적절하다고 여겼는지, 당황스레 수습하려 했으나 신명의 목소리가 이미 위에서 내려오고 있었다. »긴장할 것 없다. 나는 너희가 바깥세상과 접촉하는 것을 금한 적이 없으며, 타롱드 또한 폐쇄된 곳이 아니다…… 너희가 너무 멀리 달아나지만 않는다면 나는 개의치 않는다.«

메첸이 고개를 숙였다. »예, 그렇습니다……«

«가오양·세실은 대략 어떤 인물입니까?» 용신이 다시 물었다. «그는 내 초대를 거절한 것 외에 또 어떤 모습을 보였지?»

«그는…… 대단히 복잡해서 한눈에 꿰뚫기 어렵습니다.» 메첸이 골똘히 생각하며 입을 열었다. «전체적으로 보아 그의 의지는 확고하고 목표는 분명하며, 안목은 인간 중에서도 매우 앞서 있다고 봅니다. 일련의 사실들이 그의 앞선 판단이 대부분 옳았음을 증명해 주기도 했지요. 그리고 초대를 거절한 것 외의 모습이라면……»

그녀는 이 대목에서 잠시 곰곰이 생각한 뒤, 말을 가다듬으며 이어 갔다. «그는 시종일관 대단히 침착했습니다. 막 당신의 초대를 들었을 때 다소 놀란 것 말고는, 전 과정에서 마치 평범한 ‘초청장’ 하나를 마주한 것처럼 행동했습니다. 신의 초대라는 이유로 경외심이나 두려움을 느끼는 기색이 전혀 없었고, 그 담담한 태도는 꾸며 낸 것이 아닌 듯합니다. 제 거짓말 감지 센서가 아무 반응도 보이지 않았으니까요.»

«가장 교활한 사기꾼은 자기 자신조차 속일 수 있지. 거짓말을 탐지하는 술법과 장비는 그런 자들에게 통하지 않는다.» 용신이 담담히 말했다. «그러나 나는 그대의 판단을 믿는다, 메첸. 그 인간은 어딘가 특별한 듯하니, 신에 대해 경외심도 두려움도 정말로 지니지 않은 모양이다.»

이어 대전이 잠시 고요해졌고, 그제야 메첸과 노레타는 하늘의 소리 같은 목소리를 들을 수 있었다. «됐다. 돌아가 쉬어라.»

두 사람은 동시에 고개를 숙이고 입을 모아 말했다. «명을 받듭니다, 나의 주인이시여!»

젊은 용족 둘이 물러가자, 드넓은 전당에는 잠시 높은 곳에 군림하는 신과 신을 섬기는 용 사제, 그리고 굳이 신경 쓸 필요 없는 약간의 하인들만이 남았다.

엔야는 넓고 화려한 의자에 다소 나른한 자세로 앉아 등받이에 몸을 기대고 한 손으로 얼굴을 괸 채, 한담하듯 말했다. «헤라고르, 그 두 아이가 무척 긴장하더구나. 내가 평소에 정말 그렇게 너희를 두렵게 만드느냐?»

«그저 당신을 경외할 뿐입니다, 나의 주인이시여.» 헤라고르가 곧바로 말했다. «당신께서는 용족에게 한결같이 너그럽고 자애로우셨으며, 특히 젊은族人들에게 그러하셨습니다. 그들도 분명 그것을 알고 있을 것입니다.»

«그저 경외할 뿐이라……»

용신 엔야는 혼잣말처럼 가볍게 중얼거리며 눈꺼풀을 살짝 내리깔고, 가늘게 뜬 눈으로 나른하게 전당 끝을 바라보았다. 그녀의 시선은 이 신전을 꿰뚫고, 산봉우리와 탈론드의 광활한 하늘을 꿰뚫어, 마침내 이 땅 위의 모든 용족 하나하나에게 닿는 듯했다.

그녀는 한 장의 그물을 보았다. 그물 위에는 무수한 실이 얽혀 있었고, 그녀는 신앙이 엮어 낸 사슬이 이 대지 위의 모든 생령과 이어져 있는 것을 보았다.

신앙은 자물쇠와 같아, 범인은 이쪽에, 신은 저쪽에 있다.

«……재미없구나.»

신은 한 줄기 실망을 담아 말했다.

……

«방금 나 죽을 뻔했어!!» 대신전 밖 광장을 걷던 메첸은 가슴을 두드리며 힘껏 심호흡을 하다 못해 참지 못하고 말했다. «심장이 어긋난 것처럼 뛰는 것 같았어…… 아, 진짜 돌아가서 내 심장들을 검사해 봐야겠어. 심장 두 개는 확실히 다른 심실로 옮겨 간 것 같아……»

노레타가 친구를 곁눈질로 흘겨보았다. «내부 임플란트에 인색하게 굴지 말았어야지. 프로스트 헤비 인더스트리나 바크바토의 복합 혈액 펌프식 심장도 그리 비싸지 않아.»

«어떤 심장이라도 신을 직접 마주한 압박감을 눌러 주지는 못해. 게다가 그 소위 신제품들도 기술적으로는 구형 모델과 별 차이 없잖아. 껍질에 조명 몇 개와 예쁜 휘장을 붙인다고 내 심장이 더 튼튼해지는 건 아니니까.»

«됐어, 여기서 그런 이야기를 큰 소리로 할 게 아니야.» 노레타가 참지 못하고 일러 주었다. «우리 아직 성지 범위 안에 있단 말이야.»

메첸은 힘껏 마음을 가라앉힌 다음, 노레타를 몇 번이나 빤히 쳐다보았다. «너도 나보다 신을 알현할 기회가 많지는 않을 텐데…… 왜 이렇게 침착해 보이는 거야?»

«중요한 면담 전에 ‘회색’ 증강제를 반 단위 들이켜 보는 게 어때.» 노레타가 말했다. «그러면 좀 편해질 거야. 게다가 그 정도 용량이면 행동이 흐트러지지도 않아.»

«……난 그런 화려한 증강제는 싫어.» 메첸이 고개를 저었다. «난 그냥 계속 젊은 고물로 살래.»