제890장 기록

시야 한쪽 구석에 갑자기 나타난 한 줄기 빛이 가오양을 순간적으로 정신 차리게 만들었다.

그는 즉시 온 신경을 곤두세우고 그 갑자기 나타난 빛을 뚫어지게 바라보았다. 온 정신을 집중하자 영상의 재생 속도가 몇 배로 느려졌고, 화면 위의 모든 세부가 털끝 하나까지 드러났다. 그의 첫 반응은 그 빛의 근원을 확인하는 것이었는데, 곧 그것이 지표에서 온 것이 아니라 행성 대기권 꼭대기에 가까운 어딘가에서 온 것임을 알아냈다—아무런 예고도, 아무런 궤적도 없이 마치 대기권 꼭대기에 보이지 않는 문이 열린 듯 갑자기 그곳에 나타난 뒤, 놀라운 속도의 실체 하나가 궤도 시설 방향을 향해 돌진해 오고 있었다!

이어서 그 비행체는 가오쑹의 시야 속에서 점점 커졌고, 어렴풋한 빛 속에서 서서히 뚜렷한 형체가 떠올랐다.

만약 지금 자신의 육체가 이 자리에 있었다면, 가오양은 분명 눈을 최대한 크게 부릅떴을 것 같았다—

성스러운, 옅은 흰빛에 휩싸인 거대한 사슴이 빛과 그림자 속에서 모습을 드러냈다. 그는 대기권 꼭대기에서 끌어올린 희박한 기단을 몸에 두르고, 등 뒤로 고에너지 반응을 품은 방사선 형태의 궤적을 길게 끌면서 차갑고 적막한 어둠의 우주를 가로질러, 곧장 감시 시점이 있는 방향을 향해 돌진해 왔다—그 무엇도 막을 수 없는 기세로, 어떤 섬뜩한 결연함을 지닌 채.

어느 순간, 그 거대한 사슴이 충분히 가까워졌을 때 가오양은 영상 화면을 통해 그의 눈까지 또렷이 보았다. 그것은 범인의 눈이 아니었건만, 그 안에는 마치 인간적인 감정이 깃들어 있는 듯했다. 가오양은 그 속에서 죽음을 두려워하지 않는 마음과 목숨을 건 일격의 복잡한 감정을 읽어낸 것 같았다.

그러나 그 눈빛은 한순간 스쳐 지나갔을 뿐이었다.

다음 순간, 거대한 사슴과 그가 두른 빛은 이미 화면 속에서 거대한 한 줄기 찬란한 ‘불꽃’으로 폭발해 버렸다. 강력한 폭발 충격이 영상 한쪽 구석에서 터져 나왔고, 무수한 파편과 불꽃, 그리고 우주 정거장 선체에서 뿜어져 나온 기체가 감시 화면 전체를 가득 채웠다.

화면이 격렬하게 흔들리기 시작했고, 갖가지 경보음이 뇌리에 파고들었다. 우주 정거장(만약 그것이 우주 정거장이라면)의 선체 구조 안에는 끊임없이 무시무시한 굉음이 메아리쳤다. 순식간에 일그러지고 어두워지는 화면 속에서 가오양은 그 거대한 사슴이 온몸이 성한 곳 없이 정지 궤도에서 추락하는 것을 보았고, 한편 금빛을 발하는 어떤 비행 장치가 화면 바깥에서 급속히 다가오는 것도 보았다—이것은 아마도 우주 정거장의 수호자일 터였다. 그것이 깨어나 침입자를 소멸하는 임무를 수행하기 시작한 것이다.

뒤이은 불빛과 폭발 속에서 이 영상은 끝났다.

어둠 속에서 시스템 안내음이 가오쑹의 ‘뇌리’ 깊은 곳에서 들려왔다. «역사 로그 재생이 완료되었습니다—이상은 C-16 구역의 마지막 감시 기록에서 가져온 것입니다.»

짧은 침묵과 사색 끝에 가오양은 격렬하게 요동치던 마음을 가라앉히고 뇌리 속으로 물었다. «그러니까…… 자연의 신이 이 시설에 충돌해서 모든 하위 시스템이 오프라인된 건가?»

시스템 안내음은 아무런 응답도 주지 않았고, 침묵으로 답을 대신했다.

그러나 가오양은 이제 답이 필요하지 않았다. 사실은 이미 충분히 명백했기 때문이다—그 거대한 사슴의 모습은 그토록 특징이 뚜렷해서 한 번만 보아도 착각할 수 없었다. 그는 지금도 오역의 요새 가장 깊은 곳에 조용히 누워, 상고의 잔해 파편 더미에 유영계 안에 속박되어 있었다. 그리고 그때 만물종말회의 신도들이 신얼 인자로 창조해 낸 자연의 신은…… 진정한 그 성스러운 모습에 비하면 완전히 조악한 모조품이었다.

«살신함대가 남긴 이런 물건들을 상대하려면 정말 대담한 심장이 필요하군……» 가오양은 의식 속에서 쓴웃음을 지으며 혼잣말했다. «나 참, 방금 또 뭘 본 거야…… 머리 박치기하는 신이 정지 궤도로 올라가 우주 정거장에 자살 돌진했다고?»

한마디 안에 온갖 트집거리가 다 들어 있었지만, 가장 큰 트집거리는 이것이었다. 이 말이 처음부터 끝까지 전부 사실이라는 점이!

이어서 가오양은 그 충돌을 핵심 단서로 삼아 더 많은 기록을 검색해 보려 했으나, 이미 본 그 짧은 감시 영상 말고는 이 시설의 데이터베이스에서 더 이상 가치 있는 것을 찾아낼 수 없었다.

얼마 후 가오양은 그 방면의 시도를 포기하고, 대신 이번 연결 기회를 빌려 이 시설의 더 많은 비밀을 파헤치기 시작했다—자신이 한 조각의 성공 유산을 매개로 이 시설과 연결을 맺었다는 점을 고려하면, 이 연결이 안정적으로 유지될지는 확신할 수 없었다. 만약 연결 기회가 이번 한 번뿐이라면, 지금 함부로 끊어서는 안 될 터였다.

수많은 실패와 무응답의 시도 끝에, 그는 마침내 시설 주제어 시스템의 단속적인 피드백에서 가치 있는 이름 하나를 얻어냈다.

창궁역—이것이 바로 자신이 현재 연결되어 있는 이 궤도 시설의 이름이었다.

이 순간 그는 마침내 자신이 현재 연결된 곳이 거대한 규모의 우주 정거장이며, 소형 감시 위성이 아니라는 것을 확신할 수 있었다.

«창궁역……» 가오양은 뇌리 속에서 그 이름을 되뇌다가, 별 기대 없이 물었다. «창궁역의 역할은 무엇인가? 궤도에 남아 무슨 임무를 수행하는가?»

«오류. 조회 권한이 없거나 상위 데이터베이스가 개방되지 않았습니다. 데이터 링크를 확인하십시오. 의문이 남아 있다면 최고기술위원회에 본 결함을 보고하십시오.»

예상대로의 답변이었다…… 창궁역의 주 시스템은 분명 고장이 난 상태로, 대부분의 질문에 대해 아예 응답하지 않거나 이와 비슷한 답변만 내놓았다.

가오양은 그 이른바 ‘최고기술위원회’라는 것이 대체 무엇인지 몹시 궁금했지만, 그 방면의 질문에는 아무런 응답도 얻지 못했다—그러나 상관없었다. 그 ‘최고기술위원회’도 이제는 아마 역사의 긴 강 속으로 사라졌을 테니까.

«지금 궤도 시설 중 운용 가능한 것은 얼마나 되는가? 그들의 상태는 어떤가?» 그가 다시 물었다.

이번에는 주제어 시스템이 마침내 다소 쓸모 있는 답변을 내놓았다. «연결된 단위를 조회 중입니다…… 궤도 시설 목록이 제시되었습니다.»

다음 순간, 가오양의 ‘눈앞’에 한 세트의 입체적인 우주 시설 전경도가 나타났다—그는 자신이 예전에 비슷한 전경도를 본 적이 있음을 순간적으로 떠올렸다. 그것은 지난번 그가 ‘영원의 석판’ 조각을 이용했을 때 보았던 궤도 시설 총람이었다. 그러나 곧 그는 이번에 보이는 영상이 지난번과 다르다는 것을 깨달았다—

지난번 그가 보았던 것은 더 간략하고 정보가 심각하게 불완전한 모식도였다. 영상 위에서 우주 시설을 나타내는 것은 그저 하나의 빛점일 뿐, 빛점 속에서는 아무런 세부도 볼 수 없었다. 그러나 이번에는 어쩌면 더 높은 권한을 얻었기 때문인지, 어쩌면 창궁역 자체가 특별하기 때문인지, 그가 본 것은 축소된 모형이었다. 그 행성 주위의 우주 시설은 전부 옅은 푸른색 반투명 홀로그램 영상이었다—이런 표시 방식은 놀라운 양의 정보를 안고 있었다.

그중 가장 눈이 휘둥그레질 만한 것은 상상을 초월한 규모의 고리 형태 시설이었다.

그 시설은 행성의 적도 상공에 위치해 있었으며, 행성 전체를 한 바퀴 둘러싸고 있었다!

그것과 행성의 대비만 보아도 가오양은 이 고리 형태 시설이 어느 정도 규모인지 짐작할 수 있었다. 그는 ‘눈앞’의 홀로그램 영상을 경악하며 바라보았고, 그 고리 형태 시설이 우주에서 차지하는 위치를 바라보다가, 마침내 이것이 바로 자신이 현재 연결되어 있는 시설—‘창궁’이라 불리는 우주 정거장임을 깨달았다!

그는 이 물건이 규모가 크리라고는 상상했지만, 그 규모가 이 정도일 것이라고는 결코 상상하지 못했다! 지난번 그가 영원의 석판을 통해 보았던 모식도에서 이 ‘창궁’은 분명 적도를 둘러 도는 빛점 하나에 불과했는데!

모식도와 축소 모형 사이의 차이는 정말이지 하늘과 땅만큼이나 컸다!

십여 초에 걸친 경악 끝에 가오쑹의 마음은 서서히 가라앉았고, 이내 뇌리 속에서 한마디가 우렁차게 울려 퍼졌다. 수백만 년 동안…… 로렌 대륙의 상공에는…… 줄곧 이런 물건이 떠 있었단 말인가?!

«……창궁……이것이 그 궤도 고리인가?»

가오양은 마치 혼잣말처럼 뇌리 속에서 중얼거렸지만, 그 차갑고 기계적인 안내음은 아무런 응답도 내놓지 않았다.

가오양은 이에 대해 조금도 의외로 여기지 않았다.

그는 냉정과 집중을 되찾고, 시선을 하나하나의 축소 투영 위로 옮겨 갔다. 그는 자신의 ‘위성’을 찾으려 했고, 자신이 그것을 찾았다고 느꼈다…… 로렌 대륙 상공, 창궁역 부근에 깜빡이는 ‘작은 장치’ 몇 개가 있었는데, 그것들은 어떤 공간 정박 기술을 통해 창궁의 거대한 본체와 동기화를 유지하며 로렌 대륙 방향을 지향 감시하고 있는 듯했다. 그중 하나가 아마도 자신이 과거 수십 년, 아니 수백만 년 동안 깃들어 있던 ‘용기’일 터였다.

가오양은 창궁역과의 연결을 안정시키면서, 이 홀로그램 투영에서 더 많은 것을 보려 애썼다. 그는 주의력을 궤도 시설 몇 곳에 집중시켰고, 몇 차례 시도 끝에 마침내 추가 정보가 그 홀로그램 영상 위에서 떠올랐다—

«휘광 1호역. 상태: 휴면 운용, 데이터베이스 오프라인, 주 시스템 오프라인, 에너지 고장, 예비 에너지: 극히 낮음. 기동 불가, 조치 항목: 무시/폐기.»

«천정 7호 위성. 상태: 심각한 손상, 모든 시스템 오프라인, 궤도 이탈, 예비 에너지: 극히 낮음. 기동 불가, 조치 항목: 무시/폐기.»

«제1성교. 상태: 불명, 모든 시스템 오프라인, 공간 정박 실효, 궤도 이탈, 예비 에너지: 없음……»

가오쑹은 시선을 쭉 훑어 내려갔다. 보이는 것은 ‘저전력 운용’을 나타내는 몇 안 되는 궤도 시설을 제외하면, 나머지는 대부분 손상 보고와 눈을 찌르는 붉은색 경보뿐이었다.

역시…… 지난번에 보았던 전경도와 결과는 비슷했다. 다만 정보가 더 완비되어 있어, 상황이 얼마나 심각한지를 더 깊이 절감하게 해 줄 뿐이었다.

앞서 ‘천궁 기지’의 홀로그램 투영을 보았을 때 느꼈던 그 충격이 마침내 서서히 가라앉았고, 가오양은 격동하던 마음에서 깨어나 냉정을 되찾았다. 그는 다시 행성 주위를 도는 홀로그램 영상들을 바라보았다. 그러다 문득 자신이 눈부신 첨단 기술의 산물을 보고 있는 것이 아니라, 규모가 방대한 무덤 하나를 응시하고 있다는 느낌이 들었다.

이곳은 거대한 묘지였다. 묘비들은 이미 수백만 년, 아니 수천만 년째 서 있었다.

그리고 로렌 대륙의 수많은 생명이 대대로 번식하고 살아온 보금자리…… 그것은 이 놀랍도록 거대한 묘지에서 가장 큰 무덤이었다.

이런 연상은 그에게 어느 정도 비장함을 안겨 주었다.

그러나 곧, 그의 마음에 떠오른 그 비장함은 갑작스러운 현기증에 의해 산산조각 났다.

견디기 힘든 피로와 현기증이 의식 깊은 곳에서 덮쳐 왔다. 가오양은 자신의 모든 감각이 앞서 연결을 구축했을 때보다도 더 무서운 속도로 쇠퇴하고 뒤틀리는 것을 느꼈다. 그는 자신이 창궁 기지와의 연결을 잃어 가고 있음을 깨달았다—한 번도 겪어 본 적 없는 ‘영혼의 흩어짐’ 같은 감각이 그의 정상적인 사고 능력을 빠르게 앗아 가고 있었다!

그러나 그가 완전히 깊은 잠에 빠질 것 같던 바로 그때, 시끄럽고도 지독히 관통력 있는, 마치 죽은 사람까지도 깨워 일으킬 듯한 소리가 끝없는 어둠 속에서 들려왔고, 순식간에 그를 현실 세계로 끌어당겼다—

»야야 늙은 찐빵아, 정신 차려! 상태가 이상해! 아이고, 네 방패에서 연기 나잖아! 사람 부를 거야! 아이고야, 너도 연기 나고 있어…… 아이고 뜨거워 죽겠네!«

가오양이 벌떡 눈을 떴다. 심하게 흐릿하고 일그러진 시야 속에서, 머리가 어지럽고 아찔한 상태로 그는 작고 가냘픈 그림자가 눈앞에서 흔들리는 것을 보았고, 누군가가 자신의 어깨를 힘껏 흔들고 있음을 느꼈다.

마침내 시야가 초점을 맞췄고, 그 흐릿한 작은 그림자는 호박의 모습으로 또렷해졌다.

가오양은 애써 정신을 집중했다. 그러자 머리가 한 차례 어지러웠지만, 그래도 정말로 기절하지는 않았다—그리고 곧 자신의 주위에 무시무시한 열기가 감돌고 있음을 발견했다. 탁자 위에 놓인 수호자의 방패는 표면이甚至 붉은빛을 띠고 있었고, 책상과 방패가 맞닿은 자리는 이미 새까맣게 타 있었으며, 멀지 않은 곳에 놓인 서류 더미 몇 개는 종이 가장자리마저 오그라들어 있었다.

가오양이 눈을 뜨자 호박이 곧바로 반 걸음 뒤로 물러섰다. 그녀는 손을 힘껏 휘저으며 소리쳤다. »아이고…… 드디어 깼네! 네가 방금 연기 낸 거 알아? 나는 네 옷까지 다 탈 뻔했다고 생각했어!«

이때에야 가오양은 온전한 사고 능력을 되찾았다. 그는 방금 자신이 아마 대단히 위험한 상황을 겪었음을 깨달았다—창궁 기지와 연결을 구축하는 과정은 위성 연결과는 전혀 달랐고, 어떤 소모가 극심한 ‘대가’가 하마터면 그의 목숨을 앗아갈 뻔했던 것이다.

호박이었다. 결정적인 순간에 그를 ‘끌어당겨’ 준 것은.

»내가 방금 위험에 처했었어,« 가오양은 발을 동동 구르며 손을 휘젓는 호박을 바라보았다. »네 덕분이야.«

»아? 위험…… 그렇지! 네가 연기 낸 건 분명 뭔가 잘못된 거라니까!« 호박은 잠시 멍하니 있다가 곧 신나서 말했다. »그럼 내가 호위한 공이 있는 거네! 아이고, 내가 너한테 근위병 노릇 한 지도 몇 년인데 드디어 한 번 성공했구나……«

가오양: »……«