제881장 나쁜 일만은 아니다

그 영혼에서 비롯된 엿보는 듯한 느낌과 은근한 경고의 기운이 서서히 멀어져 갔으나, 메첸과 노레타는 몇 분이 지나서야 겨우 숨을 고를 수 있었다—바로 이 순간, 강대한 거대한 용들조차 한 가지 사실을 지극히 선명하게 깨닫게 되었다. 용이 비록 범인의 눈에 하늘의 지배자이며 전설 속의 고고한 초월적 존재라 할지라도, 본질적으로 용…… 역시 하나의 범‘인’ 종족에 불과하다는 사실을.

«이게…… 신의 직접적인 경고인가……» 노레타는 형편없는 얼굴로 입술을 깨물며 눈썹을 찌푸린 채 말했다. «영혼의 징벌과는 다른 느낌이지만, 똑같이 견디기 힘들어……»

«이건 가장 가벼운 정도의 ‘알림’일 뿐이야.» 의장의 목소리가 정신 왕좌로부터 흘러나왔다. 그 목소리는 한층 더 늙은 듯 들렸다. «얘들아, 너희는 신의 진짜 ‘경고’를 마주하고 싶어 하지 않을 거다.»

몇 초간의 침묵과 망설임 끝에 메첸은 결국 참지 못하고 입을 열었다. «……그 신호란 대체 뭐죠? 왜 우리가 듣지 말아야 할 것이죠?»

안첸 의장은 이 젊은 청룡을 깊이 바라보았다.

메첸, 그녀는 젊은 세대 가운데 비교적 뛰어나고 또한 비교적 대담한 편이었다. 인간 세계에서 여러 해 활동한 경험은 그녀에게 다른 용족과는 사뭇 다른 성격을 길러 주었고, 이런 상황에서도 감히 한 가지 질문을 더 던질 수 있게 해 주었다.

그러나 용족에게는 이런 젊은 세대가 필요했다.

«이 세상에서 모든 종족에게는 별을 우러러볼 기회가 단 한 번뿐이란다.» 이 늙은 의장은 고개를 숙여 두 젊은 거대한 용을 바라보며 낮고 깊은 어조로 말했다. «놓치면 영원히 놓치는 거야.»

……

헤라고르는 공경하고 겸허하게 고개를 숙였다. 중년의 외모를 지닌 이 용 사제는 금발이 땅에 끌리는 신의 곁에 서서 입을 꾹 다물고 있었고, 감히 한마디도 더 보태지 못하는 듯했다.

그리고 그 우아하고 화려한 신은 궁전 테라스 끝, 황혼이 다가오는 하늘빛 아래 서서 구름에 가까운 이 신전에서 거대한 용들이 지배하는 이 나라를 내려다보고 있었다. 그녀의 두 눈은 어떤 구체적인 사물에도 머물지 않는 듯했으나, 신의 힘을 느낄 수 있는 헤라고르는 알고 있었다. 방금 그 찰나에, 얼마나 많은 초연한, 범인이 이해할 수 없는 ‘눈’들이 미스릴 금고와 평의단 본부가 있는 방향을 주시하고 있었는지—그와 비슷한 주시는 이미 여러 해 동안 없었던 일이었다.

«오 주인이시여.» 헤라고르는 겸허한 자세를 유지한 채 한참 만에 낮게 입을 열었다. «아마 젊은 일족들의 경솔한 행동일 뿐일 것입니다……»

공기에는 숨 막힐 듯한 정적이 가득했고, 헤라고르는 제 심장 소리까지 들리는 듯했다. 그러나 몇 초의 정적 끝에 테라스 끝의 금발의 형체가 마침내 입을 열었다. 어조는 매우 온화하게 들렸고, 조급함이라곤 없었다. «긴장할 것 없다. 나는 의도적인 모독과 부주의한 실수를 구별할 줄 아니까.

«방금은 그저 작은 사고가 일어났을 뿐이다. 젊은 용 하나가 밖에서 돌아왔는데, 그녀는 자신이 무엇을 가지고 돌아왔는지 알지 못했다—이 정도의 실수는 징벌을 받아 마땅하지 않다.»

상대의 담담한 대답을 들으며 헤라고르는 마음속으로 마침내 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 그는 보지 못했다. 테라스 끝의 금발의 형체가 말을 마친 뒤 그를 등진 채 복잡하고 묘한 미소를 지어 보였다는 것을. 그 미소에는 무언가 어쩔 수 없다는 기색이 가득한 듯했다.

‘그분’은 고개를 들어 먼 하늘을 바라보았다. 시선은 구름과 대기를 꿰뚫어 별빛 깊은 곳으로 향하는 듯했다.

«신호라……» 용신은 혼잣말처럼 가볍게 말했으나, 그 말은 방금 긴장을 풀었던 헤라고르를 다시금 긴장하게 만들었다. «반대편 대륙의 인간 문명…… 제법 깜짝 놀랄 만한 것들을 만들어 냈구나. 세실 제국이라고 했던가, 헤라고르—그 통치자는 죽었다 살아난 인간 영웅이란 말이지?»

«그렇습니다, 오 주인이시여.» 헤라고르는 곧바로 고개를 숙여 대답했다. «가오양 세실이라 하며, 칠백 년 전 로렌 대륙 북부에서 활약했는데 몇 해 전 죽었다 살아났습니다.»

«허…… 죽었다 살아나다니, 범인이 어떻게 그리 쉽게 그런 정도의 죽음에서 되살아날 수 있겠는가?» 용신은 웃으며 고개를 저었다. «그자는…… 아마 재미있는 인간일지도 모르겠구나. 점점 그에게 호기심이 생기는구나.»

……

가장 익숙한 책상 앞에 앉아 있자, 열린 창문으로 따뜻한 여름 바람이 방 안으로 불어왔다. 이 여름 오후는 아늑하고 비교적 한가로웠으나, 가오양은 문득 이유도 없이 오싹한 한기를 느꼈다.

옆자리에서 서류 몇 장을 정리하고 있던 헤티가 이 모습을 알아차리고 곧바로 걱정스레 물었다. «선조님, 어디 편찮으십니까?»

«아무것도 아니다.» 가오양은 고개를 저었으나 얼굴에는 의아한 표정이 어려 있었다. «그냥 갑자기 오한이 드는 것 같았다, 마치 무언가에게 노려진 듯한…… 이상하군.»

가오양의 어조는 매우 담담했으나, 헤티는 곧바로 진지해져선 얼굴을 굳힌 채 그를 바라보았다. «전설급 강자의 직감입니까? 악의가 담긴 엿봄을 느끼신 겁니까?»

«아니, 그렇게 심각한 건 아니야……» 가오양은 헤티의 그 엄숙한 모습을 보고는 어이없다는 듯 고개를 저었다. «아마 잠깐 딴생각을 하다 그런 것일 거다. 엿봄 같은 건 느끼지 못했고, 악의라니 말도 안 되지.»

«그래도 조심하시는 편이 좋습니다.» 그러나 헤티는 여전히 진지했다. «선조님 같은 전설급 강자는 흔히 지극히 강력한 직감적 예지를 만들어 내며, 자신의 안위가 걸린 상황에서는 그런 직감이 전설 속의 ‘예지’에 가까워지기까지 합니다—지금 국내가 궤도에 오른 지 얼마 되지 않아 모든 중점 공사와 사업이 중요한 시기에 있는 데다, 얼마나 많은 적들이 어둠 속에 숨어 파괴할 기회를 엿보고 있는지 모릅니다. 당분간 제도성 경비를 강화하고 출입 인원을 일제히 점검하실 것을 건의드립니다. 암살을 방비해야 합니다.»

«그건 좀 지나친 것 같은데……» 가오양은 어이없다는 얼굴로 눈앞의 증손녀를 바라보았다. «내가 하품을 좀 했다고 이렇게 요란을 떨다니—게다가 경비 쪽에는 후박과 그녀가 이끄는 군정국 요원, 그리고 소제림의 강철 유격병까지 있으니 걱정할 것 없다.»

헤티는 잠시 생각하다가, 자신의 반응이 다소 과했음을 깨달은 듯했다. «말씀하신 대로입니다. 다만 선조님께서 최근 조금만 더 경계를 높이신다면 나쁠 것이 없겠습니다.»

«알겠다 알겠어, 신경 쓸게 신경 쓸게.» 가오양은 손을 내저었다. 이 순간 그는 문득 자신이 정말로 후배들에게 잔소리를 듣는 노인이 된 듯한 기분이 들었다. 속으로 어이없으면서도 헤티가 또 입을 열 것 같자 곧바로 한발 앞서 말했다. «너도 적잖은 나이가 됐지……»

헤티는 그 뒤에 하려던 말을 순식간에 삼켜야 했다.

«경비 문제는 나중에 다시 이야기하자.» 가오양도 적당한 선에서 멈추고는 웃으며 고개를 저었다. «그보다 눈앞의 일부터 이야기하자꾸나. 티폰 쪽에서 소식이 왔다. 우리 이웃이…… 아마 곧 역변진의 효용을 알아낼 듯싶다. 그들이 통신 기술과 신술-오술 혼합 에너지가 필요한 다른 모든 기술에서 돌파구를 마련하는 데에도 얼마 걸리지 않을 거다.»

가오양은 그렇게 담담하게 말했으나, 헤티는 순간 눈을 크게 떴다. «역변진?! 티폰인들이 역변진을 해독하고 있다고요?»

«그렇게 놀랄 것 없다.» 가오양은 헤티를 바라보며 평온하게 말했다. «역변진은 비록 고(古)곤도의 기술이지만, 발상만 앞섰을 뿐 기술 자체와 구현 공정은 그리 복잡하지 않다. 그리고 우리가 역변진을 쓰는 설비도 많으니 그중 일부는 머지않아 티폰인들 손에 들어갈 수밖에 없다. 게다가 상층 서술자 사건 이후 티폰인들도 영면자들의 기술을 거둬들이고 있으니, 그들은 필연적으로 신술 룬 문자가 다른 룬 문자와 호환되지 않는 문제에 부딪힐 것이고, 자연히 세실이 이미 그 문제를 해결했다는 것도 깨달을 거다. 그들은 그 배후에 어떤 ‘변환 기술’이 있다는 것을 짐작할 테고, 반드시 그것을 연구하기 시작할 게다.»

여기까지 말한 가오양은 잠시 말을 멈추고는 웃으며 고개를 저었다. «마지막으로—세상의 똑똑한 사람들이 다 세실에만 있는 것은 아니다. 티폰에도 나름의 인재 풀이 있다. 게다가 축적된 저력의 측면에서 보자면, 그들의 인재는 아마 우리보다 적지 않을 거다.»

«……그래도 너무 빠릅니다.» 헤티는 눈썹을 찌푸린 채 납득하기 어렵다는 듯 말했다. «역변진의 기술 자체가 간단하다 한들 관건은 발상입니다…… 발상 하나가 막히면 사업이 몇 년씩 지체되는 일도 다반사인데, 티폰인들이 어떻게 그렇게 짧은 시간에 문제의 핵심을 짚어 내고 심지어 겨냥한 연구까지 시작할 수 있단 말입니까…… 아! 맙소사, 그 배신한 주교 놈들!»

헤티는 문득 무언가를 깨달은 듯했다. 얼굴에는 희미하게 분노의 기색이 떠올랐다. 그녀는 티폰을 택한 영면자 주교들, 그 주교들 가운데 기술 분야의 고위 인사가 있다는 사실을 떠올린 것이었다.

그에 상응하는 권한은 그 주교들에게 방대한 기술 자료를 쥐여 주었고, 장명 교단이 대철수 초기에 피할 수 없이 겪은 혼란은 일찍부터 티폰에 투항할 뜻을 품었던 그 주교들에게 각종 경로로 세실의 정보를 캐낼 기회를 주었다—그들은 아마 핵심 기밀까지는 캐내지 못했겠지만, 기술 인원은 언제나 외형적인 정보로부터 기술의 심층적 발상을 이끌어 내는 데 능하다. 그들은 어쩌면 세실의 마망 통신의 원리 일부를 짐작했을지도 모르며, 그런 것들이 바로 티폰에 남은 영면자 주교들이 나연·아우구스투스에게 투항할 때 바친 선물이 되었다.

이런 일들은 가오양도 자연히 짐작하고 있었으나, 그의 태도는 매우 평온했고 얼굴에는 여전히 웃음까지 어려 있었다. «그렇게 화낼 것 없다. 이건 진작 예상했어야 할 상황이다.

«그리고 ‘배신’이라는 표현도 정확하지 않아. 엄밀히 말하자면, 요극교들을 따라 세실로 옮겨 간 영면자들이야말로 ‘배신’이고, 티폰에 남은 사람들에게 있어서는…… 그들의 행위는 오히려 ‘어둠을 버리고 밝음으로 나아간 것’에 가깝지.»

«선조님.» 헤티는 참지 못하고 가오양을 바라보았다. «이런 때에 웃으실 여유가 있으십니까?»

«이게 그렇게 위급한 때인가?» 가오양은 고개를 저었다. «좀 느긋해져라, 헤티. 넌 모든 면에서 좋은데, 바로 이 지나치게 팽팽한 태도를 고쳐야 한다. 그러면 더 피곤해질 뿐이야. 장명 교단이 내부에서 분열되어 기술 인원들이 각각 세실과 티폰으로 흘러갔을 때부터 우리는 오늘의 국면을 예상했었다. 대량의 연구 개발 인재와 이미 완성된 기술 성과가 티폰의 손에 들어갔고, 후자는 저력이 깊고 인재가 많은 노포 제국이니, 이 정도의 돌발적 기술 돌파가 나타나는 것은 당연한 일이다.

«다른 한편으로는 상황이 네가 생각하는 것만큼 심각하지도 않아—비록 통신 기술이 확실히 의미가 막대하여 티폰인들의 종합적 실력을 크게 끌어올릴 수 있겠지만, 하나의 기술이 실험실에서 사회로 나아가야 할 거리는…… 아주 멀다.»

헤티는 눈을 깜빡이며 가오양의 두 눈을 바라보았다.

가오양은 고개를 끄덕이고는 느긋하게 말했다. «우리 마망 통신이 실현될 수 있었던 것은 결코 영면자들의 룬 문자 조합과 간단한 역변진 하나에 힘입은 것이 아니다. 여기에는 방대한 공학 분야, 기계 가공 분야, 재료 분야와 룬 문자 논리학의 내용이 얽혀 있고, 그 배후에는 제도적 적응과 수많은 관련 분야의 이해관계 개입까지 있다. 그 가운데 어느 하나만 떼어 놓아도 티폰 앞에서는 난관일 터인데, 한 가지 예만 들자면…… 티폰은 한때 막대한 인력과 물력, 시간 비용을 들여 국내 주요 도시 사이와 각 군사 요충지 사이에 전령탑을 기반으로 한 통신 체계를 구축했다. 그게 무슨 의미인지 아나?»

헤티의 얼굴에는 점차 무언가를 골똘히 생각하는 표정이 떠오르기 시작했다.

고양은 헤티의 대답을 기다리지 않고 혼잣말처럼 이어 갔다. «그 말은 수백, 수천 개의 가문이 그 전령탑에 돈을 쏟아부었다는 뜻이고, 수십만에 달하는 상인과 귀족, 초월자들이 그 탑의 이윤을 나눠 먹고 있다는 뜻이야. 그 탑의 주요 관리자와 운영자는 티폰의 황실 마법사 협회인데, 마법사들이야말로 세속을 떠난 고결한 사람들이 아니지—마법 연구에는 엄청난 자금이 필요하니까. 군사정보국이 작년에 낸 보고서에도 나왔어. 티폰 황실 마법사 협회 전체 연수입의 거의 3분의 1이 그들이 통제하는 전령탑에서 나온다고……»

헤티의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. «그 말씀은……»

«최신 마법망 통신 기술이 확실히 전령탑보다 앞서 있지만, 티폰인들이 비용 문제를 완전히 해결하기 전까지는 둘 사이의 격차가 전자가 후자를 완전히 대체할 수 있을 만큼 벌어지지 않았어. 마법망 통신은 쓸 만하지만, 전령탑은 이미 모든 주요 노선에 깔려 있고 그것들도 못 쓸 건 아니지…… 여기에 가장 큰 모순이 있어.» 고양이 웃었다. «우리는 이 땅을 쳐부수고 옛 귀족의 모든 특권을 폐지했으며, 맨바닥에서부터 마법망 통신을 세웠어. 우리는 이런 모순에 맞설 필요가 없었지. 하지만 나연 아우구스투스가 꾀한 것은 ‘평화적 개조’였어—티폰의 국가 통신은 황실에도 완전히 속하지 않고, 귀족에게도 완전히 속하지 않으며, 그 마법사들에게도 완전히 속하지 않아. 그것은 모든 세력이 나눠 먹는 케이크야. 이 문제는 참으로 커다란 문제지.»

헤티의 입꼬리가 파르르 떨리더니 그녀가 나직이 말했다. «그렇다면 저 나연 대제께서는 또다시 삼중 첨탑 아래에서 의회가 옥신각신하는 꼴을 골치 아프게 지켜보셔야겠군요.»

그러나 이내 헤티는 참지 못하고 고개를 저었다. «그런데 어떻게 말씀하시든, 티폰인들은 여전히 신기술 하나를 손에 쥐고 있어요. 그들의 옥신각신은 일시적일 뿐이고 진보는 필연적이에요—게다가 티폰인들도 바보가 아니고, 나연 아우구스투스는 더더욱 영리한 사람이에요. 그들은 무엇이 진정으로 중요한지 알고 있어요.»

«그래, 티폰은 진보할 거야.» 고양이 고개를 끄덕였고, 이윽고 그는 잠시 말을 멈추었다가 천천히 입을 열었다. «하지만 그것도 나쁜 일만은 아니지……»

……

상궐성 대성당 깊은 곳, 무수한 귀중한 전적을 소장한 대장서관 안에서, 수수한 흰색 장포를 걸치고 아무 관도 쓰지 않은 대주교 세이븐 트리는 우뚝하고 고졸한 서가들 사이를 천천히 걷고 있었고, 그 밖의 소박한 단포를 입은 사고와 시종들은 그의 곁에서 분주히 움직이며 그 오래된 서권들을 조심스럽게 조사하고 기록하며 들이고 내고 있었으며, 또 전담 서기 인원들이 서가 사이 빈터에 책상들을 잇달아 펼쳐 놓고 긴박하고 분주한 등록과 필사, 분류 작업을 벌이고 있었다.

오래된 서적을 분류하고 정리하며 보존하고 복원하는 일은 길고 복잡하며 어려운 작업으로, 인내심을 극도로 요구하면서도 이름 없이 묻혀 지내는 일이었다. 세이븐 트리, 지난날 상궐성의 진보 목사였던 이가 오늘 이곳에서 하고 있는 일이 바로 교회 장서의 정리와 복원 작업이었다.

세실 가문의 명을 받든 이래로, 그는 이 일을 꼬박 이 년째 해 오고 있었다.