제871장 바다로 향하는 용기

소란을 피우러 온 평민들은 병사들에게 끌려갔고, 그들은 북항 서부 구역의 건설 현장으로 배치될 예정이었다. 그곳에는 기술이 그다지 필요 없는 일자리가 넉넉히 기다리고 있었다. 그들의 신분은 ‘트집을 잡아 소란을 피운 죄로 노역을 명받은 소란꾼’이었으며, 그 행위에 비추어 몇 시간의 노동을 선고받을 터였다. 그러나 지극히 당연한, 가장 기본적인 생존 욕구에 따라 그들은 따뜻한 식사 한 끼와 뜨거운 물로 하는 목욕, 그리고 ‘미미한 노고 수당’까지 받게 될 것이었다.

빅토리아는 이런 방식의 처리를 한 번도 본 적이 없었다.

»규칙이란 때로 지나치게 경직되어 있어서, 우리가 그 자리에서 임기응변을 발휘해야 할 때가 있지. 특히 이렇게 제도에서 멀리 떨어지고 풍속도 특이한 곳에서는 더욱 그렇네.« 바이런은 곡광 역장에서 모습을 드러내 자신을 멍하니 바라보고 있는 빅토리아를 힐끗 보며 어깨를 으쓱였다. »이 평민들은 이곳의 작은 귀족들과 영지주들이 ‘선동’한 것이야. 처음에는 말이지.

»건설 병단이 이곳에 북항을 세우는 행보가 분명 누군가를 자극했어— 그런데 빌드 가문의 영향력 때문에 그들은 대놓고 움직일 엄두를 내지 못했지. 그래서 이자들은 다른 방법으로 우리의 실체를 떠보려 했어— 그들은 진상을 모르는 평민 일부를 선동하거나 매수했고, 그 평민들도 처음 이곳에 왔을 때는 확실히 분노에 차 있었네. 하지만 곧 그들은 우리가 그들을 선동한 자들보다 훨씬 더 ‘친절하고 후하게’ 군다는 걸 알아차렸지. 건설 병단은 물자가 넉넉하고, 평민들이 바라는 것은 별로 없었어. 이곳에서 간단한 일을 하기만 하면, 예전에는 특별한 날에나 맛볼 수 있던 음식을 얻을 수 있었으니까.

»하지만 더 큰 효과를 낸 것은 역시 뜨거운 물이었네. 우리의 공동 목욕탕은 가장 인기 있는 장소야. 내가 생각했던 것보다 훨씬 인기가 좋지. 야영지에는 이미 폐열 회수 센터가 두 개 있고 중앙 열교환소도 하나 있는데, 이 추운 해변 근처 주민들은 평소에 뜨거운 물로 목욕할 기회가 거의 없었던 모양이야. 내 군의관은 이 외부인들을 씻기는 것이 야영지 내 질병 전파를 효과적으로 막을 수 있다고 보았네. 이제 그들은 이곳의 넉넉한 온수 공급을 아주 좋아하게 되었지……«

빅토리아는 오늘 하루 동안 표정이 바뀐 횟수가 지난 보름 동안보다도 많았던 것 같았다. 그녀는 눈살을 찌푸린 채 괴상하다는 듯한 얼굴로 눈앞의 ‘제국 장군’을 바라보았다. »그래서…… 이 사람들이 자주 오는 거요? 당신에게 항의하러 왔다가 당신 병사들에게 ‘잡혀’ 일을 하고, 마지막엔 맛있는 밥 한 끼 얻어먹고 뜨거운 물로 목욕까지 하고 가는 거요……«

»그리고 약간의 수당까지 말이지. 자네도 알겠지만, 제국 법률에 따르면 노동 개조를 명받은 자도 노동을 통해 소액의 보수를 받을 수 있다네. 이는 그들이 노동으로 생계를 꾸리는 열의를 북돋우기 위한 것이지.«

말을 꺼낸 바이런은 잠시 멈췄다가 이어서 말했다. »처음에 온 것은 남자들뿐이었네. 그들은 현혹되거나 매수된 자들이었지. 몇 차례 강제 노동을 하고 보수를 받은 뒤, 그중 일부가 음식을 몰래 집으로 가져가 가족에게 주려 했어. 나는 그걸 알아챘지만 막지 않았네. 별일 아니니까. 하지만 막후에 서 있는 자들은 분명 이런 결과를 원하지 않았을 거야. 아마 그런 행위를 금지했겠지. 그다음에 벌어진 일은 자네도 짐작할 수 있을 걸세— 이자들은 집안의 여인들과 아이들까지 데려오기 시작했어. 사실 그들은 나이 든 노인과 어린아이까지 데려올 생각이었지만, 그건 너무 위험했지. 그건 내가 허락할 수 없었네……«

빅토리아는 바이런이 가볍고 유쾌한 어조로 늘어놓은 내용을 들으면서도 표정은 점점 진지해졌다. 상대의 말이 끝나자 그녀는 한숨을 내쉬고는 낮게 말했다. »그래서, 이제 이 선동당했던 사람들은…… 완전히 당신 편에 서 있는 거군요…… 그리고 그들을 선동한 자들은 아직 상황의 심각성을 깨닫지 못했고요.«

»어쩌면 깨달았을지도 모르지. 그런데 그게 무슨 상관인가?« 바이런이 대수롭지 않다는 듯 말했다. »하나의 추세가 이미 형성되었네. 이런 추세를 뒤집으려면 처음에 부채질했을 때보다 훨씬 큰 대가를 치러야 하지. 그리고 지금의 정세는 분명 그들이 그렇게 하도록 내버려두지 않을 걸세— 빌드 가문은 그들을 돕지 않을 것이고, 제국도 돕지 않을 것이며, 그 누구도 돕지 않을 걸세. 심지어 그들의 행위 자체가 이미 한 발을 홍색 선 위에 올려놓은 상태인데, 그들이 계속해서 다른 한 발까지 그 선 너머로 내디딜까? 아마 아닐 것이네. 물론 개인적으로는 내가 그들이 한 걸음 더 나아가기를 바라지만— 이 해변에는 볼거리가 별로 없고, 건설 병단의 깃대에는 뭔가 장식이 필요하니까.«

빅토리아는 마침내 마음속에서 솟아오른 그 허무하고 어처구니없는 느낌을 완전히 거두어들였다. 그녀는 마치 새삼스럽게 다시 살펴보듯 바이런을 바라보았고, 몇 초 뒤에야 천천히 말했다. »나는 이 땅의 모든 것을 충분히 알고 있다고 생각했는데, 지금 보니…… 이제 막 온 당신만도 못하군요.«

바이런은 눈앞의 여공작을 힐끗 보더니 갑자기 입을 크게 벌려 웃었다. »대집정관, 이건 당연한 일이지— 자네는 북부를 아는 사람이고, 나는 평민을 아는 사람이니까.«

머리카락이 희끗희끗한 중년 기사의 그 무신경한 태도를 바라보면서, 빅토리아는 문득 다시금 그의 출신을 떠올렸다. 그리고 처음으로 진지하게, 이 겉보기에는 거칠고 세심하지 못한 제국 장군의 뒤편에 늘 다른 이들에게 무시되어 온 것들을 하나하나 정리해 보았다—

그는 한때 용병 두목이었다. 온갖 부류의 사람들과 어울려야 했고, 심지어 산적과 영주와 상인과 평민을 동시에 상대로 ‘장사’를 해야 했던 자였다. 그리고 진짜로 덜렁대고 거칠기만 한 사람은 이 업계에서 살아남을 수 없었다. 이 사람은 천한 출신으로 기사가 되었고, 고양 세실이 만든 새로운 질서에 재빠르게 녹아들었으며, 남부에서 좌우로 융통한다고 했다. 그 방대하고 복잡한 정무청 체계 안에서, 요직을 쥔 이 ‘용병 기사’는 심지어 누구와도 사이가 나쁘다는 소문조차 없었다.

오히려 바이런은 모든 부서의 주요 책임자들과 친구였고, 거의 모든 중층 장교와 하층 병사들 사이에서도 인망이 좋았다. 평소에 그에게 ‘진정한 기사도’가 부족하다고 놀리는 전통 기사 장교들조차 실은 그와 사이가 좋았다.

그리고 그런 사람이면서도 군인으로서의 본분을 굳게 지켰다— 제국에 충성하고, 황제에게 충성하며, 결코 권한을 넘지 않았다. 그는 이 해안에 한 달 동안 주둔하면서, 그의 병사들은 필요한 임무 외에는 야영지 밖으로 한 발짝도 나가지 않았다.

»이제야 완전히 이해가 가는군요. 폐하께서 어째서 당신을 이곳으로 보내셨는지……« 빅토리아가 조용히 숨을 들이쉬며 천천히 말했다.

»나는 그런 건 생각하지 않네. 그저 하루빨리 북항을 세우고 싶을 뿐이야.« 바이런이 무심하게 말했다. »티폰이 이미 우리보다 앞서 나갔어— 우리는 지금 정확한 정보를 입수했네. 티폰인들이 그들의 모비우스 항을 재가동했고, 수많은 마법사들이 신형 원해 전함을 건조하고 있다고 하더군. 폐하께서 말씀하셨지, ‘돈의 힘’의 지원 아래에서 티폰인들이 물건을 만드는 속도는 우리와 전혀 다르지 않다고.

»그리고 북항이 하루빨리 모습을 갖추면, 우리도 다음 계획을 하루빨리 시작할 수 있네. 이곳을 번화하고 활기찬 항구 도시로 만드는 거지— 이곳은 정말 좋은 곳이야. 북부 최대 규모의 부동항에, 잔잔하고 안전한 해안선에, 성룡 공국의 바다로 뻗은 반도와 자색 왕국의 섬들이 동서 양쪽의 파도를 막아주고 있지. 그런데 이곳 사람들은 그저 메마른 땅과 물범 사냥에 의지해 겨우 살아가고 있어. 그들이 이렇게 가난해야 할 이유가 없네.

»내 다음 계획은 남부 구역의 시장과 상인 통로를 개방하는 것이네. 그때는 아마 자네의 영향력이 필요할 거야— 상인들이 최대한 많이 오도록 도와주게. 그게 도시 구역이 형성되는 데 도움이 되니까. 폐하께서도 어둠의 산맥에서 그렇게 하셨지.

»야영지가 완전히 자리를 잡고 북항의 영향력이 조금 더 커지면, 나는 정식 절차로 현지인들을 모집할 걸세. 자네가 오늘 본 그 사람들도 당당하게 이곳에 와서 일할 수 있게 되겠지.

»지금 내가 유일하게 걱정하는 것은 지방 가문 세력이야…… 큰 귀족이 아니라, 평민을 선동해 소란을 일으키고 북항 주변의 자잘한 땅을 직접 통제하는 작은 귀족들, 심지어 귀족 칭호도 없는 ‘영지주’들 말이지. 이자들은 이미 충분히 신중하고 교활한 모습을 보였고, 대부분 건설 병단의 한계를 파악했어. 그래서 내가 정말로 그들에게 손을 쓰기 어렵지. 그리고 자네는 대집정관이자 북부 수호자로서 역시 노골적으로 그들을 억누르기 어려울 거야……

»이 ‘골목대장’들이 아마 북항의 장기적이고 제거하기 어려운 골칫거리가 될 걸세.«

바이런이 길게 늘어놓았다. 그가 마침내 말을 마치자, 빅토리아가 차갑고 맑은 목소리와 느긋한 속도로 침묵을 깼다. »너무 걱정할 것 없습니다. 빌드 가문은 이 땅을 칠백 년 동안 다스려 왔고, ‘자잘한 문제’들을 다루는 데에는 그래도 경험이 좀 있습니다.

»그리고 당신은 그 지방 가문들이 일으킬 수 있는 문제를 과대평가했어요— 그들은 확실히 완고하지만, 정세를 관찰하는 능력도 뛰어납니다. 지금 북부의 옛 귀족 질서는 제가 거의 와해시킨 상태이고, 그 지방 가문들은 비록 대청산을 겪지는 않았지만 이 땅의 질서가 변하는 것을 똑똑히 지켜보고 있습니다. 그들의 지금 행동이 단견적이고 맹목적으로 보이는 것은, 그들이 그저 두려움에 떨 뿐 제국의 새로운 게임 규칙을 진정으로 이해하지 못하고 있기 때문입니다. 여전히 옛 경험으로 ‘골칫거리’를 피하려는 것이지요— 그들이 진짜 게임 규칙을 깨닫고, 북항의 ‘새 이웃’들이 강력하면서도 쫓아낼 수 없다는 것을 발견하면, 아마 당장이라도 열정적이고 환대하는 태도로 바뀔 겁니다.«

빅토리아의 담담한 말을 들은 바이런은 이 얼음과 눈의 공작을 깊이 바라보았다. 잠시 후 그는 유쾌하게 웃음을 터뜨렸다.

»정말 자네 말대로라면, 나는 걱정하지 않아도 되겠군.«

말을 마친 그는 시선을 거두고 다시 먼 바다를 바라보았다.

맑은 하늘 아래, 밝은 햇살에 비친 바다가 부드럽게 출렁이고 있었다. 이 자리에서는 그 광포하고 변덕스러운 폭풍과 괴이하고 측량할 수 없는 마력 조류도 인간의 세계와는 아직 멀리 떨어져 있었다. 그러나 이미 한 줄기의 잔교가 해안에서 뻗어 나가고 있었다. 마력의 단단한 얼음 위에 고정된 그 잔교는 마치 기사가 내지른 장창처럼, 인간의 결의와 용기를 바다로 향하게 하고 있었다.

……

한 줄기 밝은 전호가 하늘가에서 드리워져, 마치 핥아내듯이 거대한 파도가 몰아치는 해면을 훑고 지나갔다. 전호의 끝에는 등골이 오싹해지는, 마치 수풀 같은 가지들이 달려 있었고, 귀를 찢는 굉음 속에서 거대한 파도는 에너지의 난류에 기화되어, 코를 찌르는 냄새가 하늘과 바다 사이에 가득 퍼졌다.

선체 전체가 도마 금속으로 덮이고, 표면에는 무수한 룬의 광휘가 반짝이며, 수많은 마법 장치가 설치된 한 척의 함선이 무시무시한 거대한 파도 속에서 출렁이며 나아가고 있었다. 사방의 바닷물은 마치 의지를 가진 듯 겹겹이 밀려들었고, 하늘의 전호까지 함께하여 파도가 거듭해서 그 금방이라도 무너질 듯한 함선을 덮쳤다. 그러나 그것은 연달아 함선 표면에 떠오르는 마법진들과 겹겹이 쌓인 마력 보호막에 의해 계속 막히고 흩어졌다.

함선 전체가 마치 열여섯 겹의 마력 성벽에 둘러싸인 듯했고, 그 강력한 에너지 역장 속에서도 함선은 여전히 파도를 가르며 나아가고 있었다.

티폰 제국 제1호 해양 탐사선—용기호.

마법의 힘으로 겹겹이 보호된 이 척척한 함선 안에서, 스스로 선장을 자처한 오언 다이슨 백작은 굳은 얼굴로 지휘실에 서 있었다. 마법사들이 유지하는 환영 마법이 함선 밖의 광경을 이 백작의 눈앞에 선명하게 투영하고 있었다.

»이것이 바다 속의 ‘무질서 난류’인가……« 오언 다이슨 백작이 혼잣말을 중얼거렸다. »정말 눈이 확 트이는군……«

이어서 그는 표정을 가다듬고 곁의 조작 마법사를 바라보았다. »함선 상황은 어떤가?«

전 함선의 상태를 감시하는 임무를 맡은 고위 마법사는 겹겹의 룬에 둘러싸여 선실 중앙의 법진 위에 떠 있었다. 그는 눈을 뜨았다. 오도 광휘로 가득 찬 두 눈에는 차분하기 그지없는, 거의 기계에 가까운 무표정함이 서려 있었다. »제1층에서 제3층까지의 보호막이 뚫렸습니다. 보호막 시전자는 일시적으로 시전 능력을 상실했고, 증폭 법진은 최소 여섯 시간의 수리가 필요합니다. 나머지 보호막은 온전합니다. 최외곽 반마법 외피에 균열이 생겼고, 선저에 원소 침식의 흔적이 있어 이미 미스릴 덧판으로 긴급 보수했습니다— 내층 구역의 반마법 외피는 아직 온전하므로 당장은 문제가 없을 것입니다.

»모든 돛은 이미 거두어들였고 외부의 강풍도 차단했습니다. 시제형 마력 엔진은 전부 정지했습니다— 심각한 기계 고장으로 기동이 불가능합니다. 현재 함선의 동력은 제2 수병 제대의 시전으로 유지되고 있습니다.«

오언 다이슨 백작이 눈살을 찌푸렸다. »우리가 이 풍랑을 벗어나려면 얼마나 더 걸리나?«

»불안정한 에너지장의 경계를 이미 감지했습니다— 십오 분 후면 도달할 수 있습니다. 함선은 그때까지 버틸 수 있습니다.«

오언 다이슨 백작이 고개를 끄덕이며 낮게 말했다. »돌아올 때는 다시 ‘무질서 난류’를 만나지 않기를 바랄 뿐이군……«

»백작님, 이번 항해는 직접 수행하실 일이 아니었습니다.« 오언 다이슨 곁에 서 있던 일등 항해사가 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. »당신은 모비우스 항의 통치자이시며, 심지어 해양 탐사 계획 전체의……«

»여기서는 나를 선장이라고 부르게— 항해 방면에서의 내 재능만큼은 적어도 이 직책에 걸맞다고 생각하네.« 오언 다이슨이 일등 항해사의 말을 끊었다. »우리는 이제 겨우 타소스 섬을 탐사하려는 것일 뿐이야. 항해 시대에 대륙과 가장 가까웠던 식민지 말이지— 이런 가까운 항해조차 안전한 항구에 숨어 있어야 한다면, 제국의 해양 탐사 계획은 아마 영원히 제 궤도에 오르지 못할 걸세.«

회청색 눈동자와 강인한 눈빛을 지닌 이 티폰 귀족은 엄숙한 어조로 말하다가 이내 고개를 저었다. »하지만 우리가 바다의 힘을 과소평가한 것도 사실이야…… 칠백 년 전 낡아빠진 옛 책에 기록된 것들은 이미 어지럽게 흩어져 파편이 되었고, 조금 더 최근의 자료들은 오류투성이지. 다이슨 가문이 이에 책임을 져야 할 거야. 우리 최근 몇 세대는 모비우스 항의 마지막 상업 노선을 유지하느라 바빴고, 바다에 대한 관측과 기록은 그럭저럭 이어갔지만 투입은 턱없이 부족했어. 그 탓에 진정으로 신뢰할 만한 자료가 없었고, 이제야 그 쓴맛을 보게 된 거지……«

»일 년 전만 해도 올데르난 쪽이 모비우스 항구와 해양 탐사 계획을 갑작스레 재개하기로 결정하리라고는 아무도 예상하지 못했습니다.« 일등 항해사가 고개를 저었다. »당신의 잘못이 아닙니다, 각하.«

오웬 다이슨의 얼굴에 엄숙한 기색이 서렸다. »이 배가 침몰한다면, 그건 나의 잘못이 되겠지.«

바로 그때, 해양 상황을 감시하던 법사가 갑자기 큰 소리로 외쳐 선장과 일등 항해사의 대화를 끊었다—

»풍랑이 잦아들고 있습니다!«

»우리가 안전 해역에 들어섰습니다!«