الفصل 871 — الجرأة على المسير نحو البحر

أخذ الجنود أولئك المدنيين الذين جاءوا «ليثيروا الشغب» بعيدًا، وسيُوزَّعون على ورش البناء في القطاع الغربي من الميناء الشمالي، حيث ينتظرهم قدرٌ وافر من الأعمال التي لا تحتاج إلى مهارة كبيرة، وستكون صفتهم الرسمية «مثيرو شغبٍ حُكِم عليهم بالعمل عقوبةً على افتعالهم النزاعات»، وسيُقضى عليهم — بالنظر إلى ما فعلوه — بعدّة ساعات من الأشغال، لكن دوافع البقاء الأولى البديهية ستكفل لهم وجبةً ساخنة، وحمّامًا بماءٍ سخن، و«بدل كدحٍ متواضع لا يُذكر».

هذا النمط من التعامل لم تشهده فيكتوريا قط.

«القواعد تكون جامدة في بعض الأحيان، فنحتاج حينذاك إلى الارتجال على الأرض، لا سيّما في مكانٍ ناءٍ عن العاصمة كهذا وذاك الطبع الخاص لأهله،» قال بايرون وهو يهزّ كتفيه ناظرًا إلى فيكتوريا التي كانت قد برزت من حقل الضوء المنحني وتحدّق فيه بذهولٍ ظاهر، «هؤلاء المدنيون حرّضهم صغار النبلاء وأصحاب الأملاك في المنطقة، هكذا بدأ الأمر.

«ما فعله فيلق البناء هنا من تشييدٍ للميناء الشمالي استفزّ بعضهم بوضوح — لكن نفوذ آل فيلد حال دون أن يتحركوا في العلن، فالتفتوا إلى وسائل أخرى لسبر أغوارنا — استمالوا أو اشتروا بعضًا من المدنيين الذين لم يعرفوا حقيقة الأمر، وهؤلاء المدنيون كانوا بالفعل حين قدموا أول مرة مشتعلين غيظًا، غير أنهم سرعان ما اكتشفوا أننا أكثر منهم «لطفًا وكرمًا» ممن حرّضهم. ففيلق البناء يتوافر على مؤنٍ سخية، والمدنيون لا يطلبون إلا القليل، فيستطيعون هنا القيام بأعمال بسيطة مقابل طعامٍ لم يكن يتيسّر لهم في الأيام الخوالي إلا في المناسبات الخاصة.

«لكن ما كان له الأثر الأكبر هو الماء الساخن، فحمّامنا الجماعي هو المكان الأكثر إقبالًا، أكثر مما تخيّلت. صار في المعسكر الآن مركزان لاسترداد الحرارة المهدورة، ومحطة تبادل حراري مركزية، وسكان هذا الشاطئ البارد لم تكن تتاح لهم عادةً فرصة الاستحمام بماءٍ سخن. يرى طبيبي العسكري أن اغتسال هؤلاء القادمين من خارج المعسكر يقي المعسكر على نحوٍ فعّال من انتقال الأوبئة، وقد أحبّ هؤلاء بالفعل إمدادات الماء الساخن الوفيرة هنا...»

عدد تغيّرات ملامح فيكتوريا في هذا اليوم الواحد كاد يتجاوز ما طرأ عليها في نصف الشهر الماضي، فحدّقت بجبين مقطّبٍ ووجهٍ غريب في هذا «جنرال الإمبراطورية» أمامها: «إذن... هؤلاء يأتون باستمرار؟ يلتمسون منك الاحتجاج، ثم «يقبض» عليهم جنودك للعمل، فينالون آخر الأمر وجبةً شهية وحمّامًا ساخنًا...»

«فضلًا عن بدلٍ صغير، تعلمين أن قانون الإمبراطورية ينصّ على أن من يخضعون للتقويم بالعمل يجوز لهم أن يتقاضوا أجرًا ضئيلًا مقابل كدحهم، والحكمة من ذلك تحفيز حماستهم لكسب عيشهم بالعمل.»

وهنا سكت بايرون لحظة ثم تابع: «في البداية لم يكونوا إلا رجالًا، استُغوي أولئك أو اشتُروا، وبعد مرات من العمل الجبري وتقاضي الأجور، حاول بعضهم أن يهرّبوا طعامًا بالخفاء إلى أهليهم، فاكتشفت ذلك ولم أعترض، فلا ضير فيه، غير أن من يقفون خلف الكواليس ما كانوا ليبتغوا هذه النتيجة، ويبدو أنهم حرّموا هذا الفعل، وما جرى بعد ذلك يمكنك تصوّره — أخذ هؤلاء يجيئون بنسائهم وأطفالهم أيضًا. بل إنهم عزموا على إحضار المسنّين والأطفال الصغار، لكن ذلك كان سيكون خطرًا جدًّا، ولم يكن ليسمح به...»

كانت فيكتوريا تستمع إلى ما يقوله بايرون بنبرةٍ مرحلبة، لكن ملامحها أخذت تتّسم بالجدية شيئًا فشيئًا، حتى إذا انقطع كلامه أطلقت نفَسًا وقالت بصوتٍ جادّ: «إذن، هؤلاء الذين حُرّضوا يومًا... باتوا الآن في صفّك تمامًا... أما من حرّضهم فلم يدركوا بعد جسامة الموقف.»

«ربما أدركوا، وما الضير في ذلك؟» قال بايرون بلا اكتراث، «قد نشأت اتجاهاتٌ، وعكسُها يقتضي ثمنًا أفدح من ثمن تأجيجها أول الأمر، والوضع الراهن لا يسمح لهم بذلك على ما يبدو — آل فيلد لن يعاونوهم، والإمبراطورية لن تعاونهم، وأحدٌ لن يعاونهم، بل إن فعلهم ذاته قد وضع إحدى قدميهم على الخط الأحمر، فهل يخطون بالقدم الأخرى فوق هذا الخط؟ الأرجح لا. أما أنا شخصيًّا فإني أتمنّى لو خطوا خطوةً أخرى — فليس في هذا الشاطئ ما يُتفرَّج عليه، وسارية فيلق البناء تحتاج إلى بعض الزينة.»

عندئذٍ طوّت فيكتوريا أخيرًا إحساس العبث والانبهار الذي كان قد انبعث في صدرها، وحدّقت في بايرون كأنها ترى وجهه أوّل مرة، ثم قالت ببطء بعد ثوانٍ: «كنت أحسب أني أعرف هذا الأرض حقّ المعرفة، لكن يبدو الآن... أني لستُ بحيلةٍ كحيلتك مع أنك وافدٌ لم تطأ قدمه هنا إلا قريبًا.»

نظر بايرون إلى الدوقة أمامه، ثم انفرجت شفتاه فجأة عن ابتسامة: «أيّتها القيّمة الكبرى، هذا طبيعي — أنت تعرفين الشمال، أما أنا فأعرف عامة الناس.»

وبينما نظرت إلى هذا الفارس الأربعيني المشيب الشعر وتلك الهيئة التي لا تكترث بشيء، عادت فيكتوريا فجأة إلى تذكّر أصل الرجل، ورتّبت للمرة الأولى بجديةٍ ما ظلّ الآخرون يغفلونه خلف هذا الجنرال الإمبراطوري الذي يبدو مهملًا سريع العطب —

فقد كان يومًا زعيم مرتزقة، إنسانًا يضطر إلى التعامل مع شتّى الناس، بل إلى «التجارة» في آنٍ واحد مع قطّاع الطرق وأرباب الأملاك والتجار وعامة الناس، ومن كان سريع العطب مهملًا حقيقةً لم يكن ليحيا في هذه المهنة أصلًا. صار هذا الرجل فارسًا من أصلٍ وضيع، ثم اندمج بسرعةٍ في النظام الجديد الذي شيّده غاو يانغ سيسيل، ويُقال إنه كان يتنقّل ببراعةٍ في الجنوب، وفي ذلك الجهاز الإداري الهائل المعقّد لم يكن ثمة شائعة عن خلافٍ بين هذا «الفارس المرتزق» صاحب السلطة وأيٍّ من الناس.

على العكس تمامًا، كان بايرون صديقًا لكل مسؤولٍ رئيسي في كل إدارة، وكانت له مكانة طيبة عند القريب من جميع الضباط المتوسطين والجنود الأدنى، حتى أولئك الضباط الفرسان التقليديون الذين كانوا يسخرون من افتقاره إلى «الدماثة الفارسية الحقيقية» كانوا في الواقع على وفاقٍ معه.

ورجلٌ كهذا ظلّ يتشبّث بإحكامٍ بواجبه جنديًّا — مخلصًا للإمبراطورية، مخلصًا للإمبراطور، لا يتجاوز حدوده قط، وقد أقام شهرًا على هذا الشاطئ، ولم يطأ جنوده خارج المعسكر قط إلا في المهام التي لا بدّ منها.

«لقد فهمت أخيرًا فهمًا تامًّا لِمَ أرسلك جلالة الملك إلى هنا...» قالت فيكتوريا وهي تستنشق نفسًا خفيفًا.

«أنا لا أفكّر في هذا، كل ما أريده أن ننهض بالميناء الشمالي في أسرع وقت،» قال بايرون بعفوية، «لقد سبقنا تيفون — وصلتنا الآن معلومات دقيقة أن التيفونيين أعادوا تشغيل ميناء موبيوس عندهم، وجمعٌ غفير من السحرة يبنون سفنًا حربية جديدة للمياه العميقة، وقد قال جلالة الملك إن التيفونيين بفضل دعم «قدرة النقود» لا يبنون أبطأ منّا قيد أنملة.

«ثم إن تعجيل نهوض الميناء الشمالي يتيح لنا تعجيل انطلاق الخطوة التالية، بأن نحوّل هذا المكان إلى مدينة ميناءٍ عامرةٍ صاخبة — يا له من مكانٍ رائع، أكبر مرافئ الشمال التي لا تتجمّد، ساحلٌ هادئ آمن، وشبه جزيرة دوقية التنين المقدّس الممتدة في البحر وجزر مملكة البنفسج تحجبان عنا أمواج الشرق والغرب، ومع ذلك لا يجد أهل هذا المكان سبيلًا للعيش إلا من تلك الأرض الشحيحة وقنص الفقمة، ما كان لهم أن يكونوا بهذا الفقر.

«أعتزم في الخطوة التالية فتح سوق القطاع الجنوبي وطريق التجار، وسأحتاج حينذاك إلى نفوذك للعَون — اجذبي التجار إلى هنا ما أمكن، فذلك يعين على نهوض المدينة، وهكذا فعل جلالة الملك في جبال الظلام آنذاك.

«وحين يستقرّ المعسكر تمامًا، ويتّسع نفوذ الميناء الشمالي شيئًا ما، سأستقدم أهل المنطقة بالطرق المعتادة، فيستطيع أولئك الذين رأيتهم اليوم أن يجيئوا إلى هنا للعمل في علانيةٍ وشرعية.

«ما يقلقني الآن هو نفوذ العائلات المحلية... لا أولئك النبلاء الكبار، بل صغار النبلاء الذين يحرّضون المدنيين على الشغب ويتحكّمون مباشرةً في الأرض المتفرقة حول الميناء الشمالي، بل «أصحاب الأملاك» الذين لا يحملون حتى لقب نبيل. لقد أظهروا حذرًا ومكرًا كافيًا، والأرجح أنهم أدركوا حدود فيلق البناء، فصار من العسير عليّ أن أمسّهم حقًّا، وأنت بوصفك القيّمة الكبرى وحامية الشمال لا يليق بك أيضًا أن تكبحهم مباشرة...

«هؤلاء «أفاعي الأرض» قد يصيرون للميناء الشمالي عبئًا طويل الأمد عسير الاجتثاث.»

ظلّ بايرون يهذي بكلامٍ كثير، حتى إذا انقطع أخيرًا كسرت فيكتوريا الصمت بنبرةٍ باردة وإيقاعٍ متأنٍّ: «لا تقلق كثيرًا. لقد حكم آل فيلد هذه الأرض سبعمئة عام، وعندنا بعض الخبرة في معالجة «المسائل المتفرقة».

«ثم إنك تبالغ في تقدير ما قد تسبّبه تلك العائلات المحلية من إزعاج — إنها عنيدة حقًّا، لكنها بارعة في رصد الأحوال، والآن كادت أنهي نظام النبلاء القديم في الشمال، وتلك العائلات المحلية لم تصادف تصفيةً كبرى، لكنها شاهدت بأمّ عينها تحوّل النظام في هذه الأرض، وما تفعله الآن يبدو قصير النظر أعمى، والسبب أن قلقها وحده دون أن تفقه حقًّا قواعد اللعبة الجديدة للإمبراطورية، ولا تزال تعتمد خبرتها القديمة لدرء «المتاعب» — وحين تفقه قواعد اللعبة الحقيقية، وتدرك أن «الجيران الجدد» للميناء الشمالي أقوياء لا يُطردون، فحينذاك سيتحوّلون حالًا إلى كرم الضيافة وحسن الوفادة.»

وبينما استمع بايرون إلى كلام فيكتوريا الرصين، رمق هذه «دوقة الجليد والثلج» رمقةً عميقة، ثم ضحك بعد برهةٍ ضحكًا مستبشرًا:

«إن كان الأمر كما تقولين، فلا مبالاة عندي بعد الآن.»

وما إن انقطع كلامه حتى ردّ طرفه وحدّق مرة أخرى في سطح البحر البعيد.