제869장 신비한 신호

고송의 물음에 베이라가 고개를 끄덕였다. »네, 제가 보고서에 적은 그대로입니다— 그리고 저도 아직 그 규칙적인 신호들의 출처를 알아내지 못했습니다.«

고익이 눈썹을 살짝 찌푸렸다.

그와 베이라가 논의하고 있는 것은 얼마 전에 일어난 일이었다— 약 일주일 전, 소린 지역의 마망이 지역 내 성망을 완성하면서, 원래 중계탑 하나하나에 의존해 ‘선형 연결’을 하던 동부 평원의 주요 도시들 사이에서 에너지와 정보의 격자 분포가 성공적으로 이루어졌다. 그리고 지역 허브인 소린 성에서는 이곳에서 가장 큰 마에너지 오벨리스크 또한 그날 모드 전환을 완료해 이 지역의 총허브가 되었다. 이 일 자체는 매우 순조로웠지만, 그 후에 사람을 당혹스럽게 만드는 몇 가지 ‘현상’이 발생했다.

망이 구축된 지 사흘째 되는 날, 베이라는 소린 수정 수관에 위치한 수정 배열에서 마망 자체에 속하지 않는, 출처를 알 수 없는 규칙적인 신호들을 하나둘씩 감지하기 시작했다.

소린 지역의 마에너지 오벨리스크는 소린 거목의 수관 꼭대기에 세워져 있었고, 그 부속 시설들 대부분이 거목 자체의 구조에 의존해 지어졌기에, 베이라 본‘인’은 말 그대로 살아 있는 마망 허브나 다름없었다. 이 점을 깨달은 뒤 고양 휘하의 기술자들과 베이라가 협력하게 되었고, 그녀는 마도 장치들의 조작 기술을 배우고 익히기 시작했으며, 마에너지 오벨리스크의 신호 모듈에 이상이 있는지 감시하는 것이 그녀의 일상 업무 중 하나가 되었다.

—덧붙이자면, 소린 허브는 현재 제국 경내에서 유일하게 스스로를 유지보수할 수 있는 마망 허브다. 고양은 이런 허브를 몇 개 더 만들고 싶어 하지만, 현재로선 베이라의 꺾꽂이 이식 기술이 돌파구를 마련하기까지는 아직 요원해 보이기에, 그런 구상은 여전히 구상에 머물 수밖에 없었다……

잠시 생각에 잠겼던 고양이 고개를 들었다. »아직 기술자들이 그 신호들의 내용을 해독할 방법이 없나?«

»해독은 전혀 진전이 없습니다. 우리가 한 번도 접해본 적 없는 신호니까요,« 베이라가 고개를 저었다. »아주 짧은 진동들과 의미를 알 수 없는 반향들이 연속으로 이어지는 구성인데, 우리가 현재 사용하는 ‘신경 모의 펄스’나 ‘심지 전송류’ 두 가지 모드와는 완전히 다릅니다. 다만 한 가지는 확실해 보입니다……«

고양이 눈썹을 치켜올렸다. »어떤 점인가?«

»자연적 간섭이 아니라는 겁니다. 절대 아닙니다,« 베이라가 단호하게 말했다. »처음에는 자연계 어디에나 존재하는 마력장 교란과 관련이 있지 않을까 의심했지만, 이후 기술자들이 소린 지역 주변의 모든 마력 감시탑 판독값을 수집했는데, 그 판독값들이 제가 감지한 신호와 전혀 대응하지 않았습니다. 게다가 신호 샘플을 제국의 수도에 있는 카마일 대사에게 보냈는데, 그분은 그 안의 일부 ‘진동’이 복잡한 조합을 이루고 있어 인위적 개입의 결과로 보인다고 판단하셨습니다.«

»……즉, 기술자들은 소린 허브가 수신한 그 신호들이 인공적인 것이라고 보는 거군,« 고양이 턱을 만지며 생각에 잠긴 듯 말했다. »하지만…… 누가 그런 신호를 보낸단 말인가? 우리의 마망 통신 시스템은 새로운 것이고, 이 대륙에서 그것을 장악한 나라는 아직 둘째가 없는데……«

»만약 정말 인공적인 것이라면, 그런 신호를 보내려면 반드시 완전한 기술 체계가 있어야 합니다. 현재 몇몇 인간 국가들로서는 확실히 불가능하겠지만, 그런데도……« 베이라가 생각에 잠겨 천천히 말했다. 등 뒤에서 꽃이 만개한 덩굴이 조용히 꿈틀거리며 낮고 평온한 사각거림을 내었다. »당신이 하신 말씀이 기억납니다— 이 세상에는 강대한 문명이 하나만 존재하는 게 아니며, 지금의 인류는 그들에 비해 우위를 점하지 못한다고요.

»세이렌, 거룡, 심지어 대륙 남부의 엘프까지, 그들의 기술도 만만치 않습니다— 어쩌면 우리가 우연히 그들의 방송 신호를 포착한 것일지도 모르지요?«

»엘프는 제외할 수 있습니다. 우리는 지금 백은 제국과 기술 교류를 하고 있고, 양국은 초소의 탑을 통해 신호 중계 번역 시스템을 구축했습니다. 카마일 쪽에 신호 샘플이 있으니 ‘식별 불가’ 문제는 없습니다,« 고철이 목소리를 높여 말했다. »거룡과 세이렌이라면…… 확실히 가능성이 있군요.

»다만 현재 우리와 이 두 종족의 교류는 아직 제한적입니다. 특히 용족 쪽은 거의 낯선 관계라, 섣불리 신호 샘플을 확인하려다 보면 골치 아픈 일이 생길 수 있습니다.

»세이렌 쪽이라면…… 한번 물어볼 만합니다. 세실 제국과 세이렌 사이에도 기술 협력이 있으니까요.«

베이라가 고개를 숙였다. »모든 것은 당신의 결정에 따르겠습니다.«

고연이 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

이 세상에는…… 미지의 것들이 정말 너무 많고, 그 미지의 것들 뒤에는 흔히 위험이 도사리고 있다. 지금도 기술 부서는 마력 깊은 곳의 비밀을 풀기 위해 애쓰고 있는데, 오늘날 마망이 점차 발전하면서 또 ‘식별 불가능한 규칙 신호’라는 것이 나타났으니, 이는 참으로 마음을 불안하게 만드는 일이었다.

누가 이 신호들을 발신하고 있는가? 세이렌? 거룡? 아니면 인간의 시야 밖에 숨어 있는 고대 문명? 심지어 곤도르 폐허 깊은 곳, 아니면 상태를 알 수 없는 신들…… 그 섬뜩한 추측 하나하나가, 뜻밖에도 모두 가능성이 있었다.

고양이 고개를 저었다. 그러다 문득 한 가지 일이 떠올랐다. »그러고 보니, 이전에 북부 변경에서도 보고가 올라왔었지. 린동 성 근처에서 마망 시험 가동 중에 기술자들이 아주 기이한 ‘울음소리’가 마망 시스템 전체에 울려 퍼지는 것을 감지했다고…… 나는 이 두 사건이 어느 정도 연관이 있지 않을까 의심스럽군.«

»저도 들었습니다,« 베이라가 고개를 끄덕였다. »몇몇 허브 기지 사이에서는 정보를 공유하니까요. 북부 변경에서 일어난 일은 저도 전해 들었습니다. 연관성을 배제할 수는 없지만, 두 사건의 차이도 아주 뚜렷합니다— 린동 성 쪽에서 감지된 것은 짧고 무질서한 울음소리였고, 사후 자료에 따르면 그것은 매우 혼란스러워 ‘신호’라고 부르기도 어려운 것이었습니다. 반면 소린 성 쪽에서 감지된 것은 훨씬 명확하고 뚜렷하며, 심지어 인위적 조정의 흔적까지 있습니다. 그래서 이 두 사건이 자꾸 연상되기는 하지만, 저는 이들을 각각 고립된 사건으로 보는 것을 권합니다. 적어도 섣불리 합쳐서 보지는 말아야 합니다.«

고익이 살짝 고개를 끄덕였다.

한때 암흑 교파에 빠졌던 적이 있지만, 베이라는 결국 기술자였다. 관련 주제를 이야기할 때면 그녀의 사고는 명확하고 또렷했기에, 소통하기가 훨씬 편했다.

그리고 말을 마친 뒤 잠시 멈추었다가, 베이라가 다시 보충했다. »그런데…… 만약 이 두 사건이 정말 연관이 있다면, 저에게도 한 가지 추측이 있습니다.«

고양이 그녀를 한 번 바라보았다. »그냥 말해보게.«

»만약, 정말 만약에, 린동 성과 소린 성에서 감지된 신호 뒤에 같은 근원이 있다면, 이전 북부 변경의 신호는 아마도 성공하지 못한 시도였을 가능성이 큽니다— 조정이 완료되지 않았고, 마망에 적응하지 못했기에 그 괴상한 울음소리로 변한 것이고, 소린 성 허브가 가동될 즈음에 이르러서야 그 신호가 맑게 조정된 것이겠지요……«

»그 가능성도 배제할 수 없지……« 고잠이 곰곰이 생각하며 말했다. »어쨌든, 이후 나는 전국의 모든 허브탑에 명령을 내려 이 신비한 신호들을 주의 깊게 감시하도록 할 것이다. 어쩌면 더 많은 것을 포착할 수 있을지도 모르지. 추가 샘플이 이 신호들 뒤에 숨은 비밀을 밝히는 데 도움이 될 테니까. 그대 쪽은…… 소린 거목이 맑은 신호를 처음 포착한 허브이니, 이것이 소린 지역의 환경이나 소린 허브 자체의 특수성과 관련이 있는지는 아직 단정할 수 없다. 그러니 그대는 각별히 더 주의를 기울이게. 내가 정무청을 통해 마망 통신 분야의 전문가 몇 명을 더 보내주겠네.«

»그렇게 해주시면 좋겠습니다.«

이런 실무적인 이야기를 마친 뒤, 두 사람은 동시에 잠시 침묵에 빠졌다. 그러다 고양이 먼저 침묵을 깼다. »벌써 반년이 지났군— 새로운 신분과 새로운 삶에 잘 적응하고 있나?«

»생각보다는 좀 낫습니다,« 베이라가 옅게 웃은 듯했다. »식물이 된 뒤에는 지루할 거라고 생각했는데, 당신이 가져온 끝없이 쏟아지는 새로운 것들 덕분에 할 일이 참 많아졌습니다. 이 땅이 서서히 되살아나는 모습을 지켜보는 것은 큰 성취감을 주는 일입니다…… 게다가 마망 방송과 마영극도 볼 수 있으니까요.«

»그대가 계속 법을 지키는 제국 시민으로 남아주기만 한다면, 앞으로 불가사의한 일은 더 많아질 걸세. 이곳은 나날이 변하는 시대니까.«

»기대하고 있겠습니다,« 베이라가 고개를 끄덕이며 말했다. 그러다 문득 고개를 들어 머지않은 곳을 바라보았다. »아, 손님이 오셨군요.«

고양이 고개를 돌려 보니, 셀레나 겔분의 모습이 공기 중에 불쑥 나타나 있었다.

그는 이 꿈의 성녀에게 고개를 끄덕였다. »그쪽 일은 다 처리하셨나?«

»현실 세계의 일은 유리와 셈러가 해결할 수 있고, 네트워크 안의 후속 처리는 나리티르와 두발트가 맡습니다,« 셀레나가 느긋하게 말했다. »저로서는…… 그저 마그넘 그 어리석은 녀석과 조금 거리를 두고 싶었을 뿐입니다.«

»그 녀석이 또 무슨 짓을 했는데?«

»그가 노리스와 이야기가 무척 잘 통하더니, 엉뚱하게도 저를 끌어들여 ‘네트워크 심지체’들로 구성된 클럽을 만들려고 했습니다— 정말이지 형편없이 어리석은 생각이었죠.«

고양이 어이없어 웃었다. »그런데 나는 그 아이디어도 괜찮다고 보는데— 어쨌든 그대와 마그넘, 그리고 노리스는 지금 비슷한 상태이고, 앞으로 우리는 더 많은 ‘네트워크 시민’을 늘려야 하니까. 마그넘의 제안은 어쩌면 이런 ‘네트워크 시민’들이 새로운 신분으로 사회 조직을 다시 세우는 하나의 길이 될 수도 있지. 나는 그대들이 메이고르까지 끌어들여도 좋다고 생각하네……«

»그가 클럽 이름을 ‘음용완재’라고 지었습니다,« 셀레나가 담담하게 말했다. »그 단어가 무슨 뜻인지 알아낸 뒤로, 저는 그와 거리를 두기로 마음먹었습니다.«

고양의 가슴이 철렁 내려앉았다.

그는 호박이 남몰래 정리한 《고양·세실 대제 신성한 망언집》이 이미 퍼지기 시작했음을 깨달았다— 그리고 그가 그 전에 몇 차례 단속하고 압수한 것은 분명히 효과가 없었던 것이다.

»……그 이름은 확실히 재고의 여지가 있군,« 고송의 표정이 베이라처럼 무뚝뚝해졌다. »그러면 노리스는? 그는 무슨 생각인가?«

»흥미가 없답니다— 그는 존경할 만한 분입니다. 오직 성령 평원의 곡창 지대와 언제 업무로 복귀할 수 있을지만 마음에 두고 있지요,« 셀레나가 고개를 저었다. »그래서 저도 저렇게 존경할 만한 분이 어떻게 마그넘과 공통 화제를 가질 수 있는지 이해가 되지 않습니다……«

»……아마 그저 예의상 그런 것이겠지,« 고양이 낮은 목소리로 말했다. 그러다 잠시 침묵한 뒤 다시 입을 열었다. »죄송합니다, 숙녀분들. 잠시 자리를 비워야겠습니다— 제 정보부장과 이야기할 일이 좀 있어서요.«

베이라가 살짝 몸을 굽혀 예를 표했다. »편히 하세요.«

가오양이 떠나자, 소린 거목 아래 고요한 꽃밭에는 꽃덩굴에 둘러싸인 베이라와 등불을 든 셀레나만이 조용히 서 있었다.

잠시의 침묵이 흐른 뒤, 베이라가 옛 영면자 요극교를 바라보았다. »이런 상황에서 다시 만나게 될 줄은 몰랐습니다.«

»당신의 ‘새로운 상태’에 대해 들었습니다. 솔직히 말하면 실제 상황은 제가 상상했던 것보다 훨씬 더 믿기 어렵군요,« 셀레나가 말했다. »제가 일찍이 경고했잖습니까, 당신들의 생화학 기술에는 큰 위험이 도사리고 있다고……«

베이라가 희미하게 미소 지었다. »당신들의 영혼의 길은 또 어떻고요?«

»……그것도 그렇네요.«

두 사람은 다시 침묵에 잠겼다.

그녀들은 나무 아래 조용히 서서 칠백 년의 세월이 천천히 가라앉기를 내맡기는 듯했다. 그러다 몇 분 뒤에야 셀레나가 나직이 침묵을 깨뜨렸다. »벌써 칠백 년이군요……«

»그때 우리는 모두 인간이었습니다,« 베이라가 담담하게 말했다. »그리고 우리는 점점 인간답지 않게 되어갔죠.«

»……당신은 이미 이 땅에 한동안 뿌리를 내렸으니, 당신의 생각을 말해 보세요— ‘그분’은 믿을 만합니까?«

소린 거목의 수관에서 철렁철렁하는 소리가 물결처럼 밀려왔다.

»저 육체에 담긴 것은 인간이 아닌 영혼입니다. 하지만 제 눈으로 볼 때, 이 인간이 아닌 영혼은 이 땅의 모든 사람이 더욱 인간답게 살아가도록 만들고 있습니다— ‘그분’ 같은 역외에서 온 존재가 구체적으로 어떤 생각을 품고 있는지 확신할 수는 없겠지만, 적어도 지금까지 그분의 행동은…… 우리가 예전에 해왔던 것보다 모두 낫습니다.«

»그래요…… 그는 심지어 한 그루 식물에게도 시민 신분을 발급해 주었지요.«

»당신 같은 ‘유령’에게도 말이죠.«

»……«