제867장 불멸자 계획

부드럽고 서늘한 바람이 얼굴 위로 스쳐 지나가는 듯했다.

이렇게 편안하게 숨을 쉰 게 얼마 만인가? 이렇게 편안하게 누워 본 게 얼마 만이며, 이렇게 평온하고 흐뭇하게——모든 통증과 피로가 멀리 사라지고, 모든 오랜 병환이 다 나은 듯한 기분을 느낀 게 얼마 만인가.

기억 속에서 비슷한 감각은 이미 수십 년 전의 일인 듯했다.

»이 아이는 땅과 함께하니 복이 있도다, 그는 풍요의 여신의 은총을 이어받았으니……«

그런데 갑자기 기억 깊은 곳에 가라앉아 있던 목소리 하나가 뇌리를 파고들어, 혼란스럽고 흩어져 있던 생각들을 다시 하나로 정리해 놓았다. 허상과 현실을 분간할 수 없던 느낌이 단번에 사라졌고, 얼굴에 부딪히는 바람도 생생하게 느껴졌으며, 희미하게 풀과 흙 냄새가 콧속으로 파고들었다——노리스는 문득 눈을 떴다.

끝없이 펼쳐진 초록 들판이 시야 가득 뻗어 나가 있었고, 참으로 이 대지 위로 산들바람이 불어와 풀잎들이 바람결에 물결처럼 일렁였다. 먼 곳에는 색면을 이어 붙여 만든 듯한 기묘한 산봉우리가 서 있었으며, 하늘의 구름 사이로는 위엄 있는 공식과 룬 배열이 보였고, 부드러운 빛을 내뿜는 거대한 태양이 하늘을 천천히 가로지르고 있었다. 그리고 그는 바로 이 낯선 천지 사이에 누워 있었다.

노리스는 이 낯선 곳에서 눈을 뜨고, 눈앞의 모든 것을 어리둥절하게 바라보았다.

희미한 기억 몇 조각이 그의 머릿속을 맴돌기 시작했다. 눈앞에서 흔들리던 사람들의 그림자, 침상 곁에서 속삭이던 마르가리타와 베이후이라, 인생의 마지막 긴 한숨 속을 걷고 있던 자신…… 끝없이 밀려오는 의문과 함께 그는 풀밭에서 몸을 일으켜 일어섰다.

그는 자신의 몸이 전례 없이 유연하다는 것을 깨달았다——이런 느낌은 수십 년간 한 번도 없었던 일이었다.

근처에 작은 언덕 하나가 있었고, 높은 곳에 서면 더 많은 것을 볼 수 있을 터였다. 노리스는 그쪽을 향해 걸음을 옮겼다. 그는 가뿐히 언덕 끝에 올라섰고, 이내 완만하게 기복하는 구릉 너머에 사람이 사는 흔적이 있다는 것을 발견했다.

——아름다운 도시 하나가 평원 위에 고요히 누워 있었고, 보석처럼 맑고 투명한 강과 호수가 그를 둘러싸고 있었다.

그때 옆에서 목소리 하나가 불쑥 들려왔다. »보기 좋나요? 저들은 기억 속의 모습을 본떠 지어낸 거예요.«

노리스는 그 목소리에 깜짝 놀라 얼른 고개를 돌렸다. 그런데 자신의 옆에 어느새 그림자 하나가 더해져 있었다. 한 번도 본 적 없는 젊은 소녀였는데, 소박한 흰색 긴 치마를 입고 눈처럼 흰 머리카락이 발치까지 늘어뜨려져 있었다. 그녀는 거기 서서 먼 곳의 아름답고 낯선 도시를 바라보고 있었고, 순수하고 즐거운 미소가 얼굴에 번져 있었다.

노리스의 시선을 알아차린 소녀가 고개를 돌려 활짝 웃었다. »안녕하세요, 저는 나레티르라고 해요.«

이어서 그녀는 노리스의 뒤쪽을 가리켰다. »저분은 두발트예요!«

노리스가 의아해하며 고개를 돌리자, 자신의 뒤에도 어느새 그림자 하나가 더해져 있었다. 소박한 긴 로브를 걸친 노인이었는데, 온화한 얼굴에 미소를 머금고 자신을 향해 가볍게 고개를 끄덕이고 있었다.

»저는……« 노리스는 입을 열었으나 어디서부터 말해야 할지 몰랐다. 그는 주위의 모든 것을 의아하게 둘러보다가 마침내 고개를 저었다. »여기가 신국인가요? 풍요의 여신의 신국?«

»여기는 신국이 아니지만 아주 좋은 곳이기도 하답니다.« 스스로 나레티르라 밝힌 소녀가 웃으며 말했다. »하지만 저희는 당신을 이곳으로 모셔 오는 일만 맡고 있어요. 자세한 상황은 누군가가 설명해 줄 거예요.«

노리스가 눈살을 찌푸렸다. »누군가?«

나레티르가 웃으며 고개를 끄덕였다. »벌써 오셨네요.«

말이 떨어지기가 무섭게, 스스로 나레티르라 밝힌 소녀와 두발트라는 노인은 소리도 없이 노리스의 시야에서 사라져 있었다. 그는 무의식적으로 눈을 비볐고, 막 손을 내리려는데 익숙하고도 우람한 그림자 하나가 이미 자신의 앞에 서서 온화한 미소로 자신을 바라보고 있는 것이 보였다.

»폐하!« 노리스는 즉시 상대가 누구인지 알아보고, 놀라움 속에 무의식적으로 소리쳤다. »어떻게 여기에……«

»네 모습을 보러 왔다.« 고익이 웃으며 고개를 끄덕였다. »유감이구나. 현실 세계에서는 제때 도착하지 못했어.«

»현실 세계라고요?« 노리스가 눈을 깜빡이며 주위를 둘러보았다. »여기가 어디인지 아십니까? 눈을 떠 보니 여기에 누워 있었습니다……«

»여기는 제국의 데이터 네트워크가 만들어 낸 심상 공간이다.« 고익이 말했다. »노리스, 보아하니 평소에 이런 쪽에는 관심을 둘 겨를이 없었던 모양이군.«

노리스가 눈살을 찌푸렸다. »누군가에게서 들어 본 것 같기도 합니다…… 그런데 저는 왜 여기에 있는 겁니까?«

»간단히 말하면, 너는 현실 세계에서 이미 죽었다. 몇 시간 전의 일이지.« 고양이 노인의 눈을 똑바로 바라보며 평온한 어조로 말했다. »하지만 내가 제멋대로 판단해서, 너를 다른 형태로 ‘살아’ 있게 만들었다.«

……

이 모든 것을 설명하는 데 고양은 그리 많은 공을 들이지 않았다. 그리고 자신에게 일어난 일을 알게 된 뒤, 노리스는 한동안 말없이 침묵했다.

침묵에 잠긴 농업대신을 바라보던 고유는 잠시 멈추었다가 입을 열었다. »베이후이라에게서 들었다. 그녀가 너에게 생명 치환의 주술을 써서 자원자들에게서 생명력을 빼앗으라고 은밀히 권했지만, 네가 거절했다고.«

»그렇습니다, 폐하. 그것은 시작해서는 안 되는 일입니다.« 노리스가 태연하게 말했다. »어떤 것은 영원히 값으로 매겨서는 안 됩니다. 설령 자원자의 생명이라 할지라도요. 그것의 유혹은 너무나 큽니다. 일단 ‘목숨으로 목숨을 바꾸는’ 행위가 허용되기만 하면, 아니 묵인되기만 해도, 그것은 순식간에 남용될 겁니다——누군가는 강제로 ‘자원자’가 되고, 누군가는 강제로 ‘사형수’가 될 테니까요……«

사회 밑바닥에서 몸부림쳐 올라온 사람으로서, 노리스는 그런 일을 너무나 많이 보아 왔다. 선교사 하나가 평민에게 손쉽게 죄명을 뒤집어씌운 다음 ‘합리적이고 합법적인’ 방식으로 그의 전답과 집을 빼앗을 수 있었고, 부유한 상인조차 신권과 왕권의 착취를 당해 며칠 걸러 한 번씩 ‘자발적으로’ 교회나 왕에게 재물을 바쳐야 했다——돈조차 그러한데, 그보다 더 귀한 생명이랴?

그는 ‘세실 질서’를 손수 세워 올린 고양이 자신보다 그런 일들을 더 잘 알리라고 믿었다.

»네 판단이 옳았다.« 고양이 노리스에게 말했다. »베이후이라가 실수를 저질렀다. 네가 그 속으로 잘못 빠져들지 않아서 나는 기쁘다.«

»하지만 폐하께서는 여전히 제 영혼을 ‘살아’ 있게 하셨습니다. 이 ‘심상 공간’ 안에서요.« 노리스가 주위를 둘러보며 참지 못하고 말했다. »알고 싶습니다. 저에게만 이렇게 하실 작정인지, 아니면 이 기술을 널리 적용하실 작정인지.«

한때의 노리스는 비록 글을 읽었고 교회 시종을 지냈지만 평민의 사고방식이라는 굴레에서 벗어나지 못했다. 그러나 이렇게 여러 해 동안 농업대신을 지내며 한 나라가 세워지는 과정을 눈으로 지켜본 뒤, 그는 이미 훨씬 깊은 안목으로 사물을 바라보는 법을 터득한 뒤였다——고양이 자신의 영혼을 보존한 행동 배후에는, 어렴풋이 더 많은 고려가 있을 것이라 느껴졌다.

»이것은 더욱 장기적인 계획이다.« 고양이 태연하게 말했다. »나는 이것을 ‘불멸자’ 계획이라 부른다.«

»간단히 말하면, 영면자들의 핵심 기술을 확보하고 서술자 신경망을 구축한 뒤, 나는 특별한 ‘영혼 데이터베이스’를 세울 작정이다. 뛰어난 인재나 두드러진 공헌을 세운 인재들을 네트워크 심상의 형태로 보존하여, 그들이 계속 제국을 위해 봉사할 기회를 얻도록 하는 것이다. 이 사람들을 ‘불멸자’라 부른다.«

»너는 첫 번째다, 노리스.«

»이것은 또한 내가 미래 세계의 변화에 대비해 둔 준비이기도 하다——우리가 살아가는 이 세계는 그리 평온하지 않다. 아직 충분히 강하지 않은 나라로서, 우리는 더 많은 준비를 해 두어야 한다.«

»불멸자……« 노리스는 무의식적으로 고송의 말을 되뇌다가, 참지 못하고 걱정을 한 줄기 드러냈다. »하지만 이것이 우리의 사회 질서에 영향을 미칠까 걱정됩니다——어떤 의미에서, 네트워크에서 얻는 장생 또한 하나의 ‘생명의筹码’입니다. 게다가 폐하의 말씀대로라면, ‘불멸자’ 자체가 생전에 특별한 지위와 영향력을 지니고 있었으니, 이런 것이…… 역시 남용될 수 있지 않을까요?«

»좋은 것이라면 무엇이든 남용될 위험이 있다. 차이는 그것이 관리와 통제를 받을 기회가 있느냐 없느냐에 있을 뿐이다. 그리고 베이후이라의, 은밀히 조작하기 쉬운 생명 치환 주술에 비하면, 적어도 국가 체계에 의존하는 불멸자 계획은 통제하기가 더 쉽다.« 고양은 노리스의 의문을 의외로 여기지 않고 태연하게 자신의 생각을 말했다. »정무청 쪽에서도 관리 절차를 함께 세워, ‘불멸자’가 현실 세계의 사회 질서와 충돌하지 않도록 할 것이다——물론 이것은 아마 아주 오랜 시간이 걸릴 것이고, 또한 긴 미래 속에서 이런 제도들도 거듭 파괴되고 복구되는 과정을 겪을 것이다. 이 모든 것을 우리는 고려에 넣어야 한다.

»그리고 첫 번째 불멸자로서, 노리스, 이 일 전에 우리가 네 동의를 구하지 못한 점 미안하게 생각한다——앞으로의 불멸자들은 모두 자발적 원칙을 따를 것이며, ‘영혼 재생’ 이후의 책임과 권리, 의무를 명확히 규정할 것이다. 이것 역시 불멸자 계획이 정규적인 통제를 받게 하는 중요한 한 고리다.

»또한 불멸자들이 현실 세계의 사회 질서에 영향을 미치는 것을 막기 위해서라도, 노리스, 나는 네 농업대신 직을 거둘 것이다. 합법적인 절차에 따라 현실 세계에서 너를 대신할 후임자가 있을 것이고, 너는 고문의 형태로 정무청의 사무에 제한적으로 참여할 수 있다——우선 이렇게 한동안 운용해 보면서 이런 절차가 합리적인지 관찰하고, 문제가 생기면 천천히 조정하면 된다.

»마지막으로, 서술자 신경망 속에 살아가는 불멸자들 역시 사회 질서의 제약을 받을 것이다. 너도 이미 보았겠지만, 이 세계에는 도시가 있고, 장차 당연히 주민도 생길 것이다——그들은 ‘단기 거주자’로서 네트워크에 접속하는 ‘사용자’이며, 또한 이 세계의 ‘장기 거주자’로서의 불멸자다. 정무청은 이 특별한 세계에 현실 세계와 유사한 관리 기구를 세울 것이고, 그때가 되면 너는 이곳에서 사는 것도 현실 세계에서 사는 것과 크게 다르지 않다는 것을 알게 될 것이다.«

노리스는 가오쑹의 말 한 마디 한 마디를 진지하게 들으며, 그것이 어떤 미래일지尽可能地 상상해 보았다. 그러나 이 세월 동안 넓어진 안목을 갖고서도 가오쑹의 사고를 따라가기가 쉽지 않다는 것을 깨달았고, 겨우 몇 가지 전복적이고 전례 없는 ‘전경’만을 대략 그려 볼 수 있었다——세계가 둘로 나뉘어 현실 세계와 네트워크 속의 심지 공간이 동기화되어 돌아가고, 무수한 사람이 두 세계에 동시에 존재하며, 모든 지식과 생각이 전례 없는 효율로 교류되고 공유되는 미래. 불후자가 오랫동안 네트워크 속에서 생존한다면, 어쩌면 완전히 새로운 ‘종족’이 탄생할지도 모른다. 그리고 미래의 세실이 마주할 가장 큰 도전 중 하나는, 아마도 이 새로운 종족과 사회 질서 사이에 균형을 이루어 내는 일일 것이다……

어떤 도전은, 기대할 만한 법이다.

노리스가 미래를 구상하는 데 힘쓰는 동안, 가오쑹의 마음속에서도 생각의 물결이 일렁이고 있었다.

불후자 계획…… 대담하고 야심만만한 계획이었다.

뛰어난 인재는 보호받고, 귀중한 지식은 더욱 철저히 활용되며, 그 자체로 거대한 보상 효과와 인심 고무 효과를 발휘할 수 있다. 언뜻 보면 장점투성이인 듯했다.

그러나 위험 또한 이 가슴 설레는 장점들의 깊은 곳에 숨어 있었다.

노리스가 첫순간에 걱정했던 그대로였다——이 전복적인, 영혼을 영생하게 하는 기술은 현존하는 사회 질서와 충돌할 가능성이 크며, 머지않은 어느 날 남용되거나 통제를 벗어날 위험이 있었다.

이를 위해 가오양은 정무청을 이끌고 불후자를 규제할 수많은 규정과 제도를 마련해야 했다. 경로를 엄격히 통제하여 현실 세계의 계층 이동을 막지 않도록 하고, 간신히 세워진 상대적 공평의 사회 질서를 파괴하지 않도록 하고, 권력이 통제를 벗어나 분출하는 배출구가 되지 않도록 해야 했다……

그러나 위험이 많음에도 가오양은 이 계획을 시작하기로 결정했고, 그것을 세실 제국의 중요한 ‘비축 역량’ 중 하나로 만들기로 했다.

이 세계는 그리 평온하지 않다. 그리고 인간은…… 이 평온하지 않은 세계에서 그다지 강력한 종족이 아니다.

유구한 역사와 풍부한 전승을 지닌 엘프, 개체의 힘이 극단적으로 막강한 거룡, 신비롭고 강대하며 영원히 죽지 않는 해요…… 인간보다 선천적 조건이 뛰어난 종족이 너무나 많고, 그들 스스로도 극히 진보한 문명을 갖고 있었다.

그들의 또 다른 공통점은 수명이 길어, 유독 오래 산다는 것이다.

어느 개체든 성년에 이르기만 하면 인간 몇 세대 분의 지식과 기술을 축적할 수 있었다.

현 단계에서 세실 제국과 이들 세력의 관계는 모두 좋은 편이지만, 그것으로 가오양이 안심할 수는 없었다. 얼마 전 용족들이 세실 제국의 투자 계획과 무역 방안을 어떻게 단번에 꿰뚫어 보았는지 그는 아직 기억하고 있었기 때문이다. 결국 용족들은 세실 결산구에 가입하기로答应了했고, 표면적으로는 세실인들의 화폐 포위망에 빠진 것처럼 보였지만, 여러 정황은 그 바양얼 대공이 결코 ‘함정’에 빠진 것이 아님을 보여 주었다——용족들이 경험만으로 세실인들의 투자 계획을 꿰뚫어 볼 수 있다면, 인간의 화폐 방면의 소꿉장난쯤은 그들도 낯설지 않을 터였다. 그들이 담담하게 결산구를 받아들인 것은 다만…… 그것을 개의치 않는다는 뜻일 뿐이었다.

그들 뒤에는 탈론드의 거룡이 서 있을지도 모르며, 그들의 산맥 깊은 곳에는 대륙의 인간을 모두 합쳐도 당해 낼 수 없는 ‘고대 초병기’가 묻혀 있을지도 모른다.

가오양은 그 종족들과 오래도록 평화를 유지하기를 간절히 바랐다. 그러나 그는 한 가지 말을 잘 알고 있었다. 평화를 원한다 해도 평화를 이룰 자본은 있어야 한다는 것이다.

세실 제국에는 인간 자신만의 ‘특수한 저력’이 필요했다.