제841장 새로운 사절단

검은 로브를 걸친 형체 하나가 그림자 늪 방향에서 날아와 티폰 측 검문소 위에 내려섰다. 곧 병사들과 주둔 장교들이 다가가 이 법사의 용건을 물었다. 비행술을 익힌 법사는 양산형으로 훈련된 ‘전투 법사’들과는 달랐다. 그들은 왕립 법사 협회 출신으로 체계적인 교육과 다년간의 단련을 거쳤으며, 평소에는 전음탑이나 법사 협회 지부 같은 곳에 주둔했다. 그런 인물이 직접 찾아왔다는 것은 분명 중요한 일이 있었음을 뜻했다.

«방금 그 열차를 막았어야지!» 검은 로브의 법사는 땅에 발을 디디자마자 이미 국경을 넘어간 마도 열차를 보며 뉘우친 얼굴을 했다. 열차는 완전히 가속된 상태가 아니라 미끄러지듯 철로 위를 달리고 있었지만, 국경선은 보이지 않는 장벽과 같아서 일단 넘어간 뒤에는 그 열차의 속도가 달팽이보다 느리다 한들 티폰 사람들에게는 따라잡을 수 없는 존재였다. «빌어먹을…… 그 열차에 몰래 국경을 넘으려는 자들이 숨어 있을지도 모르는데!»

초소를 지키던 기사가 눈을 크게 떴다. 그는 곧장 고개를 돌려 열차가 간 방향을 바라보더니 다시 돌아보았다. «이미 검사했습니다. 열차 안에는 명세서와 일치하는 화물과 등록된 승무원만 있었습니다.»

«자네가 직접 검사했나?»

법사의 엄한 시선을 받고도 젊은 티폰 장교는 겁먹지 않았다. 그는 가슴을 펴며 말했다. «제가 직접 했습니다. 병사들이 한 차례 검사했고, 저도 한 차례 검사했습니다.»

«……좋아, 자네들이 실수하지 않았기만을 바랄 뿐이야.» 법사가 한숨을 내쉬었다. «잘 들어, 올데르난에서 명령이 내려왔어……»

……

열차는 세실 측 검문소에 멈춰 섰다. 병사들이 규정대로 열차의 화물을 검사하기 시작했고, 열차 책임자와 통관에 필요한 서류를 교환했다. 그들의 솜씨는 빈틈이 없었고, 겉보기에는 아무런 이상도 없었다.

허리춤에 장교용 규격 융단도를 찬 지휘관이 객차 안으로 들어와 가장 안쪽을 힐끗 바라보았다.

나무 상자들 사이에는 침묵하는 인영들이 많았다.

지휘관이 가볍게 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 나갔다.

객차의 문이 다시 닫혔고, 화물 객차 안은 다시 어둠 속으로 잠겼다.

«우리는 안전해.» 어둠 속에서 누군가의 목소리가 들려왔다. «여기는 세실 사람들의 검문소야……»

«조금만 더 버텨야 해.» 유리가 낮은 목소리로 말했다. «백사역에 가야 내릴 수 있어. 거기서 우리는 백사 광업 회사의 직원들 사이에 섞여 들어갈 거야. 그래야 진짜로 세실의 땅을 밟는 셈이지.»

옆에서 웬디의 목소리가 들려왔다. «방금 정신 간섭으로 검사하러 올라온 기사와 병사들을 조종했지? 들키지 않을까?»

«아니, 그 기사는 하급일 뿐이야.» 유리가 고개를 저었다. «검문소에 주둔한 전투 법사는…… 그런 양산형 법사들은 고위 정신 계열 법술을 간파하지 못해. 하지만 올데르난의 명령이 이 국경 초소들에 도달하고 나면 상황이 달라지지. 그들은 분명 더 강한 정식 법사를 보내 검문을 맡길 거야.»

«그건 우리와 상관없는 일이지.» 한 신관이 작게 중얼거렸다. «뒤에 국경을 넘는 동포들이 무사히 통과하기만을 바랄 뿐이야……»

웬디는 어둠 속에서 마지막으로 입을 연 그 신관을 바라보았다. 그녀는 살짝 눈을 감았지만 아무 말도 하지 않았다.

이 열차 뒤로…… 또 얼마나 많은 동포가 이 국경을 넘어 ‘역외 배회자’가 다스리는 세실로 향할 것인가?

유리가 말한 대로…… 아마 많은 이들이 티폰에 남게 되겠지.

역외 배회자는 강하지만, 결국 이 힘을 진정으로 이해하고 맞서 본 이는 명서교뿐이었다. 게다가 꿈의 세계를 제외하면 역외 배회자가 현실에서 드러내는 모습은 그저 속세의 제왕에 불과했다. 더구나 힘의 위압이 낳은 ‘충성’은…… 언제나 여리고 부서지기 쉬운 법이었다.

칠백 년을 이어온 장명교단은 결국 갈기갈기 찢어질 운명이었다. 이후 두 인간 제국의 양분이 될 터인데, 그 미래가 어디로 향할지는…… 누가 알겠는가.

‘미래’란 아마 이 열차와 같을 것이다. 우렁차게 앞으로 나아가며 끊임없이 먼 곳으로 향하고, 그 먼 곳이 과연 어떤 모습일지는 지금의 웬디와 유리 같은 이들에게는 상상할 수밖에 없었다.

어둠 속에서 누군가 조용히 혼잣말을 흘렸다. «세실…… 우리가 간다……»

……

아침 햇살이 세실 궁전 앞 잔디밭에 내리쬐었다. 신선한 흙 냄새가 바람을 타고 서서히 흘러왔고, 고양은 늘 그렇듯 작은 길 사이를 산책하고 있었다. 호박은 역시 늘 그렇듯 그의 곁에서 짧은 발걸음으로 아침 조깅을 하고 있었다.

이것은 고잠천에서 가장 한가로운 시간이었다.

멀리서 기계 종루의 첫 종소리가 은은하고 우렁차게 울려 퍼질 때, 고양이 갑자기 말했다. «어젯밤 늦게, 첫 번째로 성공한 고발자가 나타났어.»

호박은 잠시 반응하지 못했다. «……네?»

고람구가 한마디 덧붙였다. «영면자 쪽 말이야.»

정보 책임자로서 호박은 곧 고유가 무슨 말을 하는지 알아들었다. 그녀는 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. «이렇게 빨리? 그때 우리가 예측한 것은 적어도 일주일은 지나야 누군가 성공적으로 소식을 나연 아우구스투스에게 흘릴 수 있을 거라고 하지 않았나?»

«지금 보니 우리가 티폰의 왕립 법사 협회를 얕봤어.» 고양이 고개를 저었다. «그들은 아주 짧은 시간 안에 심령망을 성공적으로 차단하는 방법을 생각해 냈어. 비록 소규모로만 적용한다 해도, 그것만으로도 많은 것을 파악하기에 충분하지.»

«……그럼 우리도 좀 더 일찍 대응을 준비해야겠네.» 호박이 입을 삐죽이며 말했다. «무사히 세실에 도착하는 영면자의 수는 예상보다 절반은 적을 거야. 다행히 핵심 인원과 대부분의 기술 자료는 문제없을 테지만…… 나머지는 나연 아우구스투스의 손에 들어가겠지.»

«물론 그의 손에 들어가겠지. 그리고 그는 즉시 영면자의 기술을 분석하고 응용하려 들 거야. 만약 그가 사고가 충분히 열려 있다면, 나처럼 티폰에 가로막힌 영면자들을 끌어모아 모두 샅샅이 찾아내 자기 공조 협회에 집어넣으려 할지도 몰라…… 어쩌면…… 아니, 그는 분명 그렇게 할 거야.» 고양이 담담하게 말했다. «그들은 어쩌면 곧 전음탑을 개량할 수단을 찾아낼지도 몰라……»

호박이 의심스러운 눈으로 고잠을 바라보았다. «이것도 당신 계획 안에 있는 거야?»

«이건 내 계획이 아니라 사태의 필연적인 변화야. 나와 메고르 삼세도 그것을 뒤집을 힘은 없어. 다행히 나는 일이 이런 방향으로 흘러가는 것을 개의치 않아.» 고람구가 말했다. «내가 아주 오래전에 말했듯이, 우리는 상대가 영원히 제자리에 머물기를 기대할 수 없어. 특히 티폰 같은 상대라면 더욱. 그들은 반드시 빠르게 발전할 거야. 우리가 할 수 있는 것은 그들보다 조금 더 빨리 발전하는 것, 그리고 그들의 발전 경로에 구덩이를 조금 더 많이 파는 것뿐이지.»

호박이 입을 삐죽이며 고숭의 걸음에 맞춰 가면서 중얼거렸다. «아무튼, 지금 가장 중요한 건 당신이라는 ‘배후 흑막’이 나연 앞에 확실히 드러났다는 거야.»

그 말에 고양은 잠시 2초쯤 침묵했다가 이내 가볍게 한숨을 내쉬며 시선을 먼 곳으로 던졌다. «그래……»

«여론 대응을 서둘러 준비할까?» 호박이 물었다. «티폰이 이 일을 가지고 무언가 꾸밀지도 몰라. 비록 그들이 ‘여론’ 분야에서는 그다지 고명한 수단이 없을 것 같지만.»

«알아서 배치해.» 고람구가 말했다. «이 분야는 자네가 이미 경험이 많을 테지.»

«알겠어.»

호박이 고개를 끄덕이며 간단히 대답했다. 그러다 고양이 더 말을 이을 뜻이 없어 보이자 참지 못하고 한 가지 더 물었다. «그런데 당신이 장명교단에 개입해서 티폰 영내에서 활동한 흔적이 드러났으니, 티폰 쪽에서도 또 다른 반응이 있겠지. 우리가 방금 정한 무역 계획과 대사 파견 계획은……»

«믿어, 이후에도 장사는 그대로 하고 대사는 그대로 파견하며 평화는 여전할 거야. 티폰과 세실은 여전히 좋은 이웃일 거고.» 고익이 웃으며 호박을 바라보았다. «사적인 부분은…… 어차피 우리 서로에게 침투시킨 스파이는 늘 많았으니까. 자네 군정국은 계속 우수한 요원을 보내고 있고, 우리가 동부 지역과 동북부 몇 개 성에서 붙잡은 티폰 밀정은…… 이제 얼마나 되지?»

호박이 눈을 흘겼다. «도시를 세우기엔 부족하겠지만, 광산 채굴단 하나 꾸리기엔 넉넉하겠네.»

«그럼 됐지?» 고제연이 껄껄 웃었다. «대국의 일상일 뿐이야. 물론 나연 아우구스투스는 우리에 대한 경계심이 이전보다 더 강해질 거고, 이후 상업 주문에서도 일정한 제한을 둘 거야. 하지만 전체적으로 보면 어떻겠나? 평화 협정 뒤에서 티폰과 세실 중 누가 진심으로 누구를 얕본 적이 있던가. 다만 충분한 국가 이익 앞에서 모두가 묵묵히 손발을 맞췄을 뿐이지.»

호박이 무언가 생각에 잠긴 표정을 드러내는 것을 보고, 가오양은 그저 조용히 한숨을 내쉬었다. 그는 더 이상 말하지 않았지만, 마음속으로는 다른 일을 떠올리고 있었다.

그가 호박에게 이야기한 것은 모두 두 나라 차원의 일이었지만, 개인적인 측면에서 그는 나염·아우구스투스가 자신이라는 ‘역외 배회자’를 어떻게 생각할지 걱정되고 있었다.

다만 한 가지는 확신할 수 있었다. 나염 대제 같은 인물이 이른바 ‘역외 배회자’를 마주했을 때 몸을 움츠리고 긴장하며 어쩔 줄 몰라 하리라고는 기대할 수 없다는 것이었다.

가능성이 더 큰 것은, 그 티폰의 황제가 처음부터 자신이라는 ‘관을 걷어차고 일어난’ ‘고대 영웅’을 평범한 인간으로 여기지 않았다는 점이었다. 자신의 이 껍질 아래에 있는 것이 사람인지 귀신인지는 그 티폰의 통치자에게 아마 아무 의미도 없을 터였다.

가오양 자신도 똑같은 심경이었기 때문이다—

티폰을 지배하는 아우구스투스 가문은 이백 년 전부터 모종의 ‘저주’와 얽혀 있었고, 그 저주 뒤에는 늘 신들의 정신 오염이 연상되었다.

나염·아우구스투스의 뒤에도 그만의 ‘작은 비밀’이 있었지만, 그 작은 비밀이 과연 신의 정신 오염과 관련이 있는지, 또 구체적으로 어느 신과 얽혀 있는지는 가오양에게 호기심을 자아낼지언정 티폰 제국과 교류하는 데 영향을 미치지는 않는 일이었다.

국가 이익이 그러한 것을 요구했기 때문이다.

«무슨 생각을 하는 거야?» 갑자기 옆에서 들려온 호박의 목소리에 가오천시간의 잡생각이 끊겼다. 그는 소리를 따라 고개를 돌렸고, 호박색 큰 눈이 자신을 바라보고 있는 것을 보았다. «갑자기 표정이 그렇게 무거워지면……»

가오천시간은 문득 느낀 바가 있어 마음속 생각을 그대로 내뱉었다. «통치자의 자리에 앉은 사람은, 많은 경우 더 이상 ‘인간’이라고 할 수 없게 되지.»

호박은 순간 얼떨떨한 얼굴이 되었다가 얼굴을 긁적였다. «나도 네 자리가 사람이 할 자리라고는 생각하지 않지만, 그걸 그렇게 태연하게 말하니까 내가 무슨 말을 이어야 할지 모르겠잖아……»

가오양: «……그런 뜻이 아니야.»

«그것도 거의 같은 뜻인데,» 호박은 아무렇지 않게 손을 저었고, 그러면서 다시 잰걸음으로 두어 걸음 서둘러 가오숭의 걸음에 따라붙으며 중얼거렸다. «그러니까 말이야, 조금만 천천히 걸으면 안 돼? 이게 산책하는 속도야?»

가오양은 고개를 숙여 자기 걸음을 살펴보고는 옆에서 종종걸음치는 호박을 한 번 쳐다보았다. «난 네가 마침 아침 조깅 중인 줄 알았는데……»

호박의 뾰족한 귀가 곧바로 쫑긋 섰고, 귀 옆에는 심지어 핏대까지 섰다. «……그거 너를 못 따라가는 거였어!!»

가오양: «……»

……

티폰 제국에서 온 화물 열차가 햇빛 아래서 백사 구릉 방향으로 질주할 때, 이미 서서히 얼어붙은 것이 풀리고 수위가 곧 풍성해질 고르곤 강가, 폼페이城外 드넓은 평원 위에서 또 다른 열차가 새로 깔린 궤도를 짓밟으며 남쪽 국경을 향해 질주하고 있었다.

붉은 머리의 아샤레나는 창가 자리에 앉아 눈을 크게 뜨고 밖으로 빠르게 스쳐 지나가는 초목과 이어 세운 말뚝들을 바라보았다. 시선에는 호기심이 가득했다.

그녀는 예전에 이 인간의 나라에 와 본 적이 있었고, 이 나라의 남쪽 국경에도 와 본 적이 있었다. 그것은 이십 년 전의 일이었다.

이십 년이 지난 오늘, 이곳의 모든 것은 그녀에게 상상해 본 적 없는 신선함을 안겨 주었다.

겨우 이십 년밖에 지나지 않았을 뿐인데.

이 용인 여마녀는 시선을 거두어 맞은편에 앉은 골로시 경을 바라보았다. «보세요, 이 물건은 확실히 지룡수보다 훨씬 빠르네요……»

용족들이 이곳에 올 때 탔던 짐승들은 모두 북쪽에 남겨 두었다. 그 전통적인 교통 수단들은 임무를 마쳤고, 남방 국가의 기후와 물토에도 적응하지 못했다. 세실 사람들은 손님들에게 더 편리하고 더 앞선 교통 수단을 마련해 주었다. 처음에 골로시 경은 요란하게 울리는 이 기계들을 꽤 의심스럽게 여겼지만, 지금 보니 경은 이미 그 속에서 즐기고 있는 듯했다.

«세실 사람들이 이걸 어떻게 만들어 냈는지 모르겠군,» 골로시 경이 호기심 어린 어조로 말했다. «만약 더 추운 곳에서도 돌아간다면, 그건 정말 좋은 물건일 텐데……»

«하지만 북쪽 산간 지역을 가로지르게 하는 것도 쉽지 않아요,» 아샤레나가 말했다. «성룡 공국에는 평원이 그리 많지 않거든요.»

«그건 용족에게는 해결할 수 있는 일이지, 그렇지 않나?» 골로시 경이 웃으며 말했다. «관건은 세실 사람들이 기술을 팔지, 그리고 어떻게 팔지에 달려 있네—당신의 그 옛 친구의 태도로 보면, 그들은 가격만 맞으면 이런 새 물건들을 기꺼이 팔고 싶어 하는 것 같더군.»

«골로시 경, 저는 당신이 상인이라는 걸 몰랐어요,» 아샤레나는 골로시 경을 위아래로 훑어보았다. «그리고 ‘옛 친구’라는 단어를 말할 때…… 뭔가 다른 뜻이 있는 것 같던데요?»

골로시 경은 무표정하게 말했다. «그건 당신의 착각입니다, 아샤레나 부인.»

«그러길 바랄게요,» 아샤레나는 다시 시선을 창밖으로 돌렸다. «아, 우리 곧 산맥 사이의 관문 하나를 넘게 될 것 같네요……»