제827장 부흥의 달의 선물

차가운 혹한이 마침내 북방의 나라를 떠나고, 부흥의 달이 전국을 뒤덮는 폭우와 함께 이 땅에 내려왔다.

세실은 멈추지 않는 산업 기계와도 같아서, 혹한조차 그 가동을 막지 못했다. 오히려 상대적으로 따뜻한 봄은 더없이 좋은 윤활유가 되어, 이 거대한 기계가 재빨리 생기를 되찾게 했다. 날마다 철철 넘치는 동력을 뿜어내며 순식간에 전출력 상태로 돌아갔다.

백수하 북안, 세실 북부 개발구. 아직 추위가 남은 강바람이 다소 축축한 지면 위를 스쳐 지나자, 이내 겹겹이 물결처럼 잔물결 같은 미세한 빛이 지표 위를 흐르더니, 본래 단단하던 땅이 순식간에 녹아내리듯 출렁이며 물러졌다.

검은 도색의 대형 공정차 한 대가 낮은 웅웅거림을 내뿜었다. 공정차 앞쪽의 기계 구조물이 나란히 배열된 두 줄의 금속 장궤를 들어 올렸고, 도마 금속을 박아 넣은 그 장궤 위에서 룬이 반짝였다. 복잡한 기계 구조가 룬 방아쇠의 위치를 앞뒤로 조정하며 장궤가 일정한 마법 효과를 유지하게 했고, 계속해서 공정차 앞의 부단히 물러지고 있는 지면을 비추었다.

특제 마도 단말기를 손에 든 측량원이 옆에서 부단히 데이터를 확인했다. 마도 단말기 앞쪽의 광선이 화석위니술로 변환되고 있는 지면을 훑고 지나갔다—

«전환율 0.8, 예정 심도 도달—말뚝 내려!»

기중 장비가 쿵쿵거리며 울렸다. 미리 준비해 둔, 바닥이 룬으로 덮인 철근 콘크리트 지주가 매달린 채 예정 위치로 옮겨져, 이미 유동화된 지면 속으로 평온하게 잠겨 들어갔다. 예정된 표선이 완전히 잠기자, 측량원이 기중기 조종사에게 신호를 보냈다. 검은 공정차를 조종하는 기공사는 손 닿는 곳의 차량 통신기를 열고 큰 소리로 보고했다.

«1호차 극성 반전 준비, 주변 정리!» «주변 안전, 1호차 극성 반전 가능.»

기계 연동 장치가 딸깍딸깍 소리를 내며, 룬 조합이 동시에 전환을 마쳤다. 웅웅거리는 낮은 울림 속에서 ‘조사 레일’ 표면의 빛이 흐르더니, 지면이 서서히 굳어가기 시작했다……

바람이 공사장 옆 높은 단상 위로 불어왔다. 대건축가 고든은 손에 든 청사진에서 시선을 떼고, 멀지 않은 곳에서 분주히 움직이는 공정 기계들과 기계 사이를 오가는 인부들을 바라보았다. 그의 어조에는 감회가 서려 있었다. «올봄의 첫 기둥이군…… 아주 안정적으로 박혔어. 좋은 징조였으면 좋겠어.»

«‘징조’라는 건 의미가 부족한 단어요.» 고든 옆에 떠 있는 은백색 금속 구체 안에서 금속성 떨림이 섞인 소리가 흘러나왔다. «논리적 연관성이 없는 고립된 사건 몇 가지로는 미래를 계시할 수 없소. 나는 정확한 수학과 기계를 더 선호하오—적어도 그것들은 그렇게 많은 변수를 품지 않으니까.»

«나도 정확한 숫자와 기계를 좋아하네. 전자는 도면을 더 유용하게 만들고, 후자는 공정 진척을 앞당겨 주지.» 고든이 웃으며 옆의 대공장장을 바라보았다. «니콜시 씨, 사실 궁금한 게 있는데요, 이 시설은 대체 무엇에 쓰는 겁니까? 당신 같은 ‘대공장장’이 직접 와서 설비를 조정해야 하다니…… 물론 기밀 협약에 해당한다면 묻지 않겠습니다.»

«이름은 알려줄 수 있소—여기는 미래의 제국 계산 중심이오. 물론 대외 명칭이 이게 될지는 아직 정해지지 않았지만.» 제국 대공장장 니콜시·단총이 몸을 살짝 위아래로 출렁였다. 둥글둥글한 몸 안에서 자부심이 가득한 소리가 흘러나왔다. «안에는 죄다 첨단 정밀한 물건들이오. 이론상 내 밑의 기계 학사 놈들도 해낼 수 있겠지만, 폐하께서는 역시 내가 직접 그 핵심 구역을 조립하라고 하셨소. 이건 안정을 위한 것이오.»

«계산 중심?» 고든이 눈썹을 찌푸렸다. «수리를 연구하는 곳? 참 이상한 이름이군……»

«머지않아 그것이 무엇에 쓰이는지 알게 될 거요, 고든 씨.» 니콜시·단총이 어조를 높이며 말하는 동시에 천천히 몸을 솟구쳤다. 은백색 금속 구체가 높디높은 허공에 떠올랐고, 언제나 유쾌한 그 미소 면이 천천히 회전했다. 그의 매끈한 금속 표면에는 개발구의 멀고 가까운 정경이 고스란히 비쳤다.

드넓게 공사가 시작된 부지들, 떼를 지어 우렁차게 울리는 기계들, 구역 사이를 분주히 오가는 인부들. 세실인들은 만물이 소생하는 이 봄을 온몸으로 맞이하고 있었다—

……

낮은 설비 웅웅거림이 중추탑 상층의 방 안에서 흘러나왔다. 대출력 마정 안테나가 창밖에서 천천히 회전하고 있었고, 그중 한 기계 팔의 끝이 마침 현요성 방향을 스쳐 지나갔다.

수정 유리가 아직 쌀쌀한 바람을 막아 주었고, 탑 안의 난방 장치가 최저 출력으로 가동되고 있었다. 수탑인 그린은 가벼운 아마 셔츠를 걸친 채 커피잔 속 김이 오르는 음료를 휘저으면서 창가로 걸어왔다.

새 떼가 높은 탑에서 멀리 날아갔다. 맑은 하늘에 연달아 울리는 지저귐을 남기면서, 그들은 저 멀리서 이 출력이 강력한 마망 중추탑을 빙 돌아 피해 갔고, 이 정밀한 시설의 머리 위에 그 어떤 ‘귀찮은 것’도 남기지 않았다.

수탑인은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 작년에 승인받은 새 장치가 만족스러운 효과를 냈고, 사실 연구소와 설계국의 똑똑한 이들이 자기 같은 평범한 사람보다 방법이 많다는 것이 입증되었다. 최하급 ‘동물 위협술’ 하나만으로도 남에서 북으로 오가는 새 떼를 높은 탑에서 멀리 떨어뜨려 놓을 수 있었다—보호막보다 에너지 소모가 적고, 실체 방패가 초래하는 추가 중량도 걱정할 필요가 없었다.

이제 안테나 회전축 아래에 쌓인 새똥을 치울 필요도 없고, 수시로 정신을 잃고 수정 배열에 머리를 박아 죽은 불쌍한 새들을 꺼내러 갈 필요도 없었다.

그린은 망루 창 앞에 서서 아직 입이 데일 만큼 뜨거운 커피를 조금 홀짝였다. 이내 몸을 돌려自己的工作대로 돌아가, 관례대로 중추탑의 가동 상황을 점검할 준비를 했다.

마망 단말기와 연결된 인쇄 설비가 이미 길다란 종이를 토해냈다. 그 위에는 특별히 주의해야 할 정보 기록이 담겨 있었다—모든 자료가 인쇄되는 것은 아니었다. 특별히 표시된 정보, 핵심 결절의 고장 접수증, 그리고 총중추가 각 수탑인에게 보내는 명령만이 자동으로 인쇄되어 누락을 방지했다.

물론 루안 중추의 수탑인으로서 그린에게도 작은 ‘특권 대우’가 있었다. 그는 여기서 선명한 마망 방송 프로그램을 수신할 수 있을 뿐만 아니라, 최신 세실 주보와 또 다른 두 가지 오락용 신문도 ‘수신’할 수 있었다—마찬가지로 그 마망 단말기와 연결된 인쇄 장치를 통해서였다.

독서를 좋아하는 사람에게 신문은 방송 프로그램보다 더 나은 오락이었다.

이 모든 것은 처음부터 있던 것이 아니라, 이 중추탑이 세워진 뒤 조금씩 완비되어 온 것이었다. 예측 가능한 미래에도 그것들은 분명 계속 끊임없이 완비되어 갈 터였다.

그린은自己的工作대 옆에 앉아 인쇄기의 재단 고리를 당겨 길다란 종이를 기계에서 꺼냈다. 이내 조심스럽게 내용에 따라 잘라 내고, 신문 몇 부를 골라 반듯하게 접어 옆에 두었다—신문은 수탑인들의 공용 물품이었으므로, 그는 동료들이 교대하러 오기 전에 그것들이 더러워지길 바라지 않았다.

신문부터 보려는 마음을 억누르고, 그린은 먼저 각 결절의 보고를 꼼꼼히 점검하고, 이어 설비의 실시간 상태를 확인한 뒤에야 옆에 두었던 신문을 집어 아무렇게나 펼쳐 보았다.

《혹한이 끝나자 제국 각 행성이 봄 생산에 들어서다—세실, 이 봄을 맞이할 것》

«다들 공사를 시작했구나…… 성안 공장이 올봄에도 임시 공수를 뽑을지 모르겠네…… 스톰도 나이가 찼으니 집에 편지를 보내 공장에 견습공으로 들어가게 해야겠어. 어쩌면 기술도 좀 배울 수 있겠지…… 다섯 아이를 한꺼번에 학교에 보내는 건 역시 힘들어. 성에서 학비를 감면해 주긴 하지만, 그건 다섯 입이잖아…… 결국 돈 버는 사람이 하나 더 있어야 집에 보탬이 되지……»

수탑인의 머릿속에 온갖 생각이 맴돌았다. 그는 천천히 옆에서 흰 종이 한 장을 빼 들고 만년필을 집어, 성안에 남아 있는 아내에게 가서(家書)를 쓰기 시작했다.

필경사 출신인 그는 역시 종이 위를 스쳐 가는 펜촉의 감촉이 더 익숙했다. 그것이 마망 단말기의 ‘글자 팔레트’보다 그에게 더 안정감을 주었다.

그러나 아이의 이름을 쓰다가 그는 문득 망설여졌다.

스톰은 집안의 맏이라 공장에서 일할 나이가 되었지만, 그는 줄곧 수학에 흥미를 가져 왔고 지금은 룬까지 좋아하게 되었다. 야학 문맹 퇴치 선생님은 늘 그에게 룬술사의 재능이 있다고 말해 왔다…… 하지만 그건 이미 통식 학교의 범주를 넘어, 전문적인 학원에 가서 수학해야 하는 일이었다……

다른 아이들은 아직 어리고, 바로 배울 것이 많은 나이였다. 그들 모두 학교에 가야 했지만…… 스톰은 정말로 수학과 룬을 좋아했다……

어느새 그린의 펜은 천천히 멈추고 말았다.

그는 이미 이 탑에서 2년째 수탑인을 지냈다. 그는 루안 지역이 조금씩 변해 가는 것을 지켜보았고, 천남지북의 소식을 보아 왔다. 최신 정무청 동원령을 전달했고, 최신 시사 소식을 전달했다.

안수 738년, 제국 원년 풍요의 달 1일. 고양 대제의 즉위 실시간 영상과 방송 통고가 바로 이 루안 중추에서 남경 전역으로 전달되었고, 그는 동료들과 함께 이곳에서 이 나라가 전화 속에서 다시 태어나는 순간을 목격했다.

그래서 그는 남들보다 더 많이 보았고 더 많이 알았다—그는 학교에 다니는 것이 이 시대에 얼마나 중요한지 알았고, 나아가 진정한 현대 지식은 학교에 가야만 배울 수 있다는 것도 알았다—그는 자기 아버지가 자기에게 글자를 가르치던 것처럼, 자기 아이들에게 무엇이 고등 수학이고 무엇이 기계 원리인지를 가르쳐 줄 수 없었다.

그는 또한 고양·세실 대제가 줄곧 모든 평민이 우매함에서 벗어나게 하고, 모든 아이가 학교에 다닐 기회를 가지게 하는 데 힘써 왔으며, 심지어 이를 위해 대량의 무료 학교를 세워 남경의 모든 가정이 적어도 한 명의 아이를 무료로 입학시키고 무료로 급식과 숙식을 제공받는 정원을 가지게 했다는 것도 알고 있었다.

하지만 그는 아이가 다섯이었다.

수탑인의 비교적 넉넉한 봉급도 다섯 아이 앞에서는 다소 빠듯해 보였다—특히 그가 다섯 아이를 모두 학교에 보내고 싶어 할 때는 더욱 그랬다.

만년필 촉이 어느새 종이 위에 내려앉았으나, 좀처럼 움직이지 않아 검은 먹물이 번져 나갔다. 그린이 그것을 알아차렸을 때에는 이미 몇 글자가 먹물에 오염되어 알아볼 수 없게 되어 있었다.

그는 한숨을 내쉬고 다시 쓰려던 참이었는데, 옆의 인쇄 장치가 갑자기 삐걱삐걱 돌아가며 짧은 새 내용을 토해냈다.

그린은 즉시 종이와 펜을 내려놓고, 프린터의 종이 절단 고리를 잡아당겨 방금 도착한 정보를 떼어 낸 뒤 그 내용을 자세히 살펴보았다.

그는 먼저 페이지 맨 위에 찍힌 검과 쟁기의 문장과 그 뒤에 이어진 상궐성이라는 글자를 보고 시정무청에서 보낸 통지임을 알아차렸다. 그러다 통지 안에 자신의 이름이 나타난 것을 보고는 깜짝 놀랐다.

루안 허브 탑 지기 그린에게 보냄:

시정무청의 평가에 따르면, 그대가 안수 737년 화월에 제출한 »허브 탑 개선 건의«는 상당한 가치가 있으며 이후의 실제 개선 방안에 일정한 추진 역할을 하였다. »정무청 고용인 특별 공헌 및 포상 규정«에 따라 포상금 125금파운드를 지급하며, 이는 이번 달 봉급과 함께 지급될 것임을 통지한다.

주: 앞서 통계 부서의 기능 조정과 제국 정무청 체계 재편으로 인해 해당 포상이 오늘에야 지급되었음을 양해해 주기 바란다.

즐거운 하루 보내기를 바란다.

——상궐성 정무청, 세실력 2년 부활의 달 2일

그린은 종이 위의 내용을 다시 한 번, 또 한 번 읽었다.

125금파운드, 그것은 아주 큰돈이었다.

그는 얼떨떨한 표정을 지었다가 이내 알아차린 듯, 뒤늦게 웃음을 터뜨리며 기쁘게 자리에서 일어나 일하는 방 안을 왔다 갔다 했다.

그는 탁자 위에 놓인 커피를 집어 들었다. 이미 완전히 식어 있었다. 그것을 단숨에 들이켠 뒤 다시 그 통지를 집어 한 번 더 읽고 나서야 의자에 다시 앉았다.

새 편지지를 꺼낸 그는 깊이 숨을 들이쉬고는 그 위에 유려한 글씨로 적어 내려갔다:

»친애하는 사라, 나에게 상금이 생겼어.

»아이들을 학교에 보내고 싶어, 모두 학교에 다닐 나이가 되었으니까……

»스톰에게도 이 좋은 소식을 전해 줘. 이제 룬이나 진짜 마도 기술을 배울 수 있어, 제국 학원에도 갈 수 있지, 거기 시험만 통과한다면. 거기에 최고의 선생님들이 있다고 들었어……«

서명을 마치고 그 위의 모든 글자를 꼼꼼히 확인한 그린은 고개를 끄덕이고 편지를 마도 단말기 옆의 금속 받침대 위에 올려놓았다.

우편배달부도, 배달도 필요 없었다. 평범한 편지는 곧바로 »마망«에 맡길 수 있었고, 머지않아 이 편지의 사본이 명원성의 공공 마망 센터에 나타날 것이며, 순조롭다면 몇 시간 안에 아내의 손에 들어갈 터였다.

이 모든 일을 마치고 나서야 그린은 길게 숨을 내쉬며 일어나 창가로 갔다.

멀리 들판에서는 기계가 농경지로 향하고 있었고, 봄비가 내린 대지 위에는 머지않아 푸른 기운이 피어오를 듯했다.