제819장 이야기의 끝

겹겹이 쌓인 기도 소리가 어둠 속에서 메아리쳤다. 마치 공명하여 하나의 거대한 강물이 된 듯했다. 가오양과 셀레나는 그 강물을 볼 수 없었지만, 무언가가 이 세계의 경계를, 현실과 환상 사이를 가로막는 그 벽을 두드리고 있다는 것을 분명히 느낄 수 있었다.

그러나 갑자기 강물 속에서 불협화음 같은 동요가 일어났고, 모든 기도 소리가 뒤섞여 버렸다.

가오양은 무의식적으로 셀레나와 눈을 마주쳤고, 이내 아주 먼 곳에서 희미하고 불분명한 목소리가 들려왔다.

«정신 폭풍!!!»

강력한 간섭이 폭발했다. 겹겹이 쌓인 기도 소리가 단숨에 끊기고, 강물을 이루던 모든 소리가 어둠의 깊은 곳으로 돌아갔다.

«마그난의 목소리 같아……» 셀레나가 무의식적으로 중얼거리다가, 눈앞에 희미한 빛을 띤 균열이 갑자기 번져 나가는 것을 보았다.

어둠 속의 거미줄을 혈관처럼 삼아, 수많은 흰 빛의 흔적이 종횡으로 교차하며 이 어두운 공간에 불쑥 나타났다. 그것은 마치 산산조각 난 거울처럼 공간 전체를 순식간에 분해시켰다. 무언가 ‘내부’에서 비롯된 공격이 이 장막을 깨뜨린 듯했다. 가오양과 셀레나의 눈앞이 순식간에 탁 트였다.

가오양은 온 신경을 곤두세우고 전투 태세를 갖추었고, 셀레나도 옆으로 비켜 가오양의 측후방에 섰다. 그녀의 손에 든 등불이 따뜻하고 맑은 빛을 뿜어냈다.

상쾌하고 서늘한 바람이 불쑥 불어왔다. 장막이 깨진 뒤, 별빛에 비친 끝없는 초원이 가오양의 시야에 와닿았다. 그는 별빛 아래에서 완만하게 기복하며 뻗어 나가는 대지를 보았고, 이름 모를 수많은 풀과 꽃이 미풍에 가볍게 흔들리는 것을 보았다. 그리고 어딘가 낯익은 언덕 하나가 그와 셀레나 앞에 서 있었다. 언덕은 별빛을 향한 쪽으로

언덕 아래에는 거대한 검은 거미의 사체가 조용히 누워 있었다. 그 방대한 몸체는 이미 갈라져 있었고, 온몸이 새하얀, 마치 빛으로 주조된 듯한 거미 한 마리가 사방으로 찢긴 잔해 속에서 기어 나와, 비탈을 따라 한 걸음씩 끝없이 높고 먼 별빛을 향해 기어오르고 있었다.

흩날리는 빛과 높은 하늘에서 내리쬐는 별빛이 이 흰 거미의 갑각 위에 쏟아져 물결처럼 일렁였다.

그 흰 거미는 초원에 나타난 가오양과 셀레나를 알아차리지 못한 듯, 여전히 한 걸음 또 한 걸음 하늘의 별빛을 집요하게 쫓고 있었다. 그러나 가오양은 그와 셀레나 주위로 수많은 어른거리는 ‘인영’들이, 아무런 이목구비도 없는 ‘인영’들이 이미 떠오른 것을 알아차렸다.

상층 서술자의 공격이 시작된 것이다.

무수한 흐릿한 인영이 가오양과 셀레나를 향해 달려들었다. 가오양은 먼저 신성한 기운을 풍기는 저 새하얀 거미를 막고 싶었지만, 지금은 우선 밀려드는 물결 같은 과거의 환영들을 상대해야 했다. 개척자의 장검 위로 환영 같은 불꽃이 떠올랐고, 그는 검을 휘둘러 가로질렀다. 커다랗게 무리 지은 적들이 그의 검 아래에서 허깨비 같은 파편으로 흩어졌다.

셀레나는 가오양의 엄호 아래 한 손으로 등불을 높이 들고, 다른 한 손으로 공기 중에 희미한 빛을 뿜는 룬 문자를 그려 나갔다. 끊임없이 주위의 거미줄과 먼 곳의 과거 환영들을 깨어나는 꿈으로 바꾸어, 별빛 아래에서 빠르게 사라지는 물거품으로 만들었다.

의외로 그 검은 환영들의 전투 능력은 그다지 강하지 않았다. 가오양에게 가장 큰 위협이라 해봐야 그저 엄청난 수뿐인 듯했다.

가오양과 셀레나는 싸우며 나아가, 주위 적들의 수를 끊임없이 줄여 나가는 동시에 필사적으로 별빛을 쫓는 흰 거미 가까이에 다다르려 했다.

다른 검은 그림자보다 더 강인하고 민첩한 그림자 하나가 옆에서 달려들었다. 가오양은 장검을 회전시켜 나머지 적들을 물러나게 하고, 검 한 자루로 상대를 베어 넘겼다. 그런데 그 강인하고 민첩한 그림자는 위기의 순간에 검은 장창을 환영처럼 만들어 내어 가오양의 검날을 막아냈다. 이어 장창이 흔들리더니, 그림자는 뒤로 약간 거리를 벌리고 몸을 돌려 찔러 왔다.

뜻밖의 반격에 가오양은 마음속으로 약간 놀랐지만, 그것만으로는 실력의 차이를 메우기에 역부족이었다. 몇 차례 격돌 끝에 개척자의 장검이 그 장창을 베어 끊고, 그 환영을 박살 냈다.

환영이 산산조각 나는 순간, 어지러운 정보가 가오양의 뇌리에 흘러들었고, 그는 방금 자신이 부순 그 환영의 이름을 갑자기 알게 되었다. 그 이름은 델보프, 서해안 도시 국가의 위병 대장이었다. 엄격한 성격이었지만 몰래 조개껍데기를 수집하는 것을 좋아했다……

날카로운 쌍단검이 측후방에서 스쳐 왔다. 쌍단검의 주인은 몇 합 만에 패하고 말았다.

그녀의 이름은 나데이, 운류 수림 출신으로 비취 왕정의 왕비이며 뛰어난 엘프 검무가였다……

언덕이 점점 가까워졌다. 흰 거미 주위로 흩어져 나오는 미광 입자가 반딧불이처럼 평원 위를 날아다녔다. 가오양은 그 신성한 거미가 내뿜는 기운에 거의 닿을 수 있을 듯했다. 그리고 따뜻하고 맑은 빛 하나가 시종 그의 측후방에서 비추며, 허공에서 번져 나오는 거미줄과 이따금 솟아오르는 검은 연기를 끊임없이 몰아냈고, 가오양이 잃어가는 체력도 계속 보충해 주었다.

유난히 강력한 검사 하나가 가오양의 앞길을 가로막았다.

그는 모든 환영보다 강력했지만, 동시에 모든 환영보다 흐릿했다. 이목구비가 없는 그의 머리 가장자리에서는 간섭이라도 받은 듯 수많은 떨리는 선이 번져 나왔고, 사지 역시 비정상적으로 거칠고 흐릿한 상태였다. 그런데도 놀라운 검술을 지녀, 세부가 보이지 않는 검은 장검이 공기 중에서 무수한 검날로 갈라져 나와 개척자의 장검과 날카롭게 맞서 겨루었다.

이 환영이 흩어지기 전에, 가오양은 이미 그의 이름을 알았다.

그 이름은 발모라, 사막 도시 국가 님 산초의 ‘노예 왕’이며, 뛰어나고 위대한 통치자였다.

언덕 아래에서 가오양과 셀레나는 동시에 발을 멈추었다.

주위의 끝없이 이어질 듯하던 환영들은 어느새 모두 사라지고, 오직 미풍만이 밤하늘 아래 초원을 스쳐 갔다. 그 새하얀 거미도 어느새 비탈 중턱에 멈춰 서서, 고개를 돌렸다. 그러나 머리 위치에는 눈이 없었고, 오직 부드러운 빛만이 가오양과 셀레나 위로 비치고 있었다.

그런데 갑자기 가오양의 마음속에 엉뚱한 생각이 떠올랐다.

그렇구나, 상층 서술자의 ‘신성’은…… 눈이 없는 거구나……

바로 그때 온화하고 낯익은 목소리가 가오양의 뇌리에 흘러들었다. «두발트…… 사라진 건가……»

나레티르의 목소리였다. 가오양은 그것에 조금도 놀라지 않았다.

«포기해, 나레티르. 아니면 상층 서술자라고 불러야 하나?» 가오양이 고개를 저었다. «알아, 너희가 바깥세상을 갈망한다는 걸 알아. 하지만 지금쯤 너도 느꼈겠지. 너는 그곳에 속하지 않아. 너 같은 신이 현실에 강제로 강림하면 수백만의 죽음만 초래할 뿐이고, 너 자신도 온전하기 어려워. 너는 꿈의 투영이지만, 꿈속에서 너에게 기도하던 자들은 모두 이미 존재하지 않아.»

흰 거미가 몇 초 동안 침묵하다가, 이윽고 목소리가 다시 울렸다. «그들은 모두 여기 있어……»

거대한 부속지가 옆으로 움직여 열렸다. 몇 개의 새하얀 고치가 거미의 가슴과 배 부위에 단단히 보호되어 있었다.

별빛을 향해 기어오르는 동안, 그녀는 줄곧 이 고치들을 조심스럽게 지니고 보호해 왔던 것이다.

그 고치들을 보는 동시에 가오양은 많은 것을 깨달았다.

«두발트가 한 말이 그런 뜻이었구나……» 셀레나도 반응하고는 복잡한 어조로 말했다. «우리는 1호 샌드박스 안의 가상 인격들이 어디로 갔는지 늘 궁금했는데, 알고 보니……»

«내가 그들을 바깥으로 데려가고 싶어,» 흰 거미가 가볍게 말했다. «그들 모두 바깥에 가고 싶어 하니까, 나도 그렇게 생각한 거야……»

«그럴 만하지…… 상층 서술자에게 광기와 분열, 죽음 같은 변화가 일어난 것도 그럴 만하지……» 셀레나의 목소리가 유난히 가라앉아, 마치 혼잣말처럼 들렸다. «우리 모두는 네트워크에 접속한 그 삼천 명의 테스트 인원에게만 주목했어. 하지만…… 샌드박스 세계에는 수백만의 가상 인격도 있어…… 너에게 그들 역시 ‘진짜’인 거지……»

흰 거미는 입을 열지 않았다. 부정하지도, 인정하지도 않았다.

샌드박스 시스템과 영혼의 비의에 정통한 명추교의 일원으로서, 셀레나는 마침내 그동안 줄곧 이해하지 못했던 진실의 일부를 짜맞출 수 있었다.

한편 가오양은 이미 신적 지식과 여러 번 접촉해 왔고, 거역자 유산도 대량으로 얻은 터라 이 순간 더 많은 것을 떠올렸다. «세상의 절대다수 ‘백성’이 가상으로 만들어 낸 환영임을 깨달았기 때문에, 상층 서술자는 광기에 빠지고, 그 광기 속에서 죽음에 이르렀고, 그것이 다시 그분의 분열을 불러와 인성 부분과 신성 부분이 두 개체로 나뉘게 된 거야…… 그리고 바로 이런 죽음과 분열의 과정 덕분에 너는 원초적인 ‘상층 서술자 신앙’의 속박에서 벗어날 수 있었고, 자신의 존재에 영향을 주지 않으면서 온 세계의 정신을 삼켜 버리고, 그들을 저 몇 개의 ‘고치’에 담아 넣을 수 있었던 거지…… 내 말이 틀리지 않았지?»

흰 거미가 긴 다리 하나를 살며시 움직이며, 낮고 부드럽고 듣기 좋은 소리를 냈다. «너는 많은 것을 아는구나……»

«정말 이렇게 하면 성공할 거라고 생각하나?» 가오치가 눈썹을 치켜올렸다. «네가 그들을 현실 세계로 데려간다 해도 무슨 소용이 있지? 육체도 없고, 물질적 기반도 없고, 영체가 될 조건조차 갖추지 못했어. 그들은 샌드박스에서 태어났으니 샌드박스에 의존해야만 존재를 유지할 수 있어. 너는 신명이지만, 그들은 아니야. 이 고치들은 현실에 들어오는 순간 재처럼 흩어져 버릴 거야. 이런 것까지 생각해 봤나?»

«……모르겠어요, 그리고 상관도 없어요.» 나레티르가 낮은 목소리로 말했다. «그들은 나가고 싶어 하고, 나도 그렇게 생각해요. 그게 전부예요……»

온화하고 평온해 보이는 말투 속에서, 거대한 흰 거미가 천천히 상반신을 일으켰다. 그리고 마침내 이 강력한 신성한 존재로부터 사람의 심장을 서늘하게 만드는 적의가 뿜어져 나왔다.

그러나 가오양은 아쉬움을 담아 고개만 저었다. 화해의 여지가 없는 듯했다.

«나레티르.» 그가 언덕을 마주하고 그 젊은 신명을 응시하며 말했다. «넌 죽을 거야. 새로운 분열도, 부활도 없을 거야.

«두발트가 어떻게 사라졌는지 너도 알고, 내가 그분을 통해 너와 연결을 맺었다는 것도 알고 있을 거야.

«나는 너를 완전히 무너뜨릴 능력이 있어.»

«알아요.» 나레티르가 나직이 말했다. «그것도 나쁘지 않을지 몰라요……»

가오양과 나레티르 사이에서, 무한한 빛이 갑자기 홍수로 변해 온 평원을 휩쓸었고, 이 거짓 세계의 마지막 영토마저 쓸어냈다.

……

격렬한 진동이 새벽이 오기 전의 오란데일을 뒤흔들어 깨웠다. 수많은 주민이 꿈 없는 잠에서 깨어나, 한때 저주를 받았다는 그 땅을, 오란데일의 목구멍이 있는 방향을 두려움에 찬 눈으로 바라보았다.

그들은 무너진 골짜기에서 낮게 울리는 휘파람 소리를 들었고, 수많은 사람이 외치는 듯한 공명이 골짜기 밖 평원에 메아리치는 것을 들었다. 오란데일의 목구멍 안에서는 거대한 힘이 잉태되고 있는 듯했고, 이 새벽 직전의 마지막 순간에 그것은 마치 심장처럼 뛰기 시작했다.

한 줄기 노을빛이 먼 지평선에 나타났다. 거대한 태양의 장엄한 관이 이제 막 그곳에서 고개를 내밀려는 듯했고, 이 미미하고 희박한 빛무리 속에서, 하늘가에 남은 별빛의 비침 아래에서, 누군가는 거미 같은 허깨비의 거대한 그림자가 오란데일의 목구멍 가장자리 언덕을 기어오르고 있는 것을 보았다……

마지막 순간이 온 듯했다. 셈러르 요극교는 무의식중에 손에 쥔 전투 지팡이를 꽉 움켜쥐었다.

지하 궁전 전체에 불안하게 만드는 휘파람 소리가 메아리쳤다. 마그난이 언급했던 그 투명하고 허깨비 같은 사지가 마침내 모든 평범한 신관들이 똑똑히 볼 수 있을 만큼 응결되었다. 그들은 그 거대한 허깨비 거미가 흙과 돌, 벽 사이를 오가는 것을 바라보았고, 거대한 투명 절지가 대청을 스칠 때마다 낮은 탄성이 터져 나왔다.

앞서 두뇌 노예들의 기도 공명은 마그난이 성공적으로 저지했지만, 그것은 상층 서술자의 강림 속도를 늦출 수 있을 뿐이었다. 그분은 여전히 집요하게 현실 세계로 파고들고 있었고, 마지막 순간까지 결코 포기하지 않을 듯했다.

«이제 마지막 순간이야……» 유리가 낮게 중얼거렸다. «우리가 할 수 있는 건 다 했어……»

웬디가 조용히 숨을 들이켜고 대청 한쪽으로 걸어갔다. «저는 부상자를 돌보러 가겠습니다.»

«교황 폐하께서 방금 마지막 소식을 전해 오셨네. 샌드박스 시스템과 심령 네트워크의 안정성이 모두 한계에 다다랐다고.» 셈러르가 무거운 목소리로 말했다. «이제 그분께서는 전력을 다해 상층 서술자 강림이 몰고 올 충격에 맞서실 걸세. 만약 그분의 영혼 반응이 사라진다면…… 우리는 편안히 죽음을 맞이하겠네.»

유리 핑시가 앞을 바라보았다. «바라건대……»

앞서보다 더욱 영혼을 뒤흔드는 휘파람 소리가 갑자기 지하 궁전 전체에 메아리쳤다. 그와 함께 강렬한 건물의 진동이 전해져 와, 유리의 말이 채 끝나기도 전에 끊겼다.

그는 무의식중에 고개를 들었고, 똑같이 망연자실한 셈러르 요극교와 눈이 마주쳤다.

……

이름 없는 화초가 잿더미가 되었고, 흙과 돌이 공기 중에서 부서져 내렸으며, 치솟은 검은 연기가 하늘을 가려 별빛을 어둡고 희미하게 만들었다.

마지막 순간까지 이 거짓 세계를 지탱하던 힘이 마침내 무너졌고, 샌드박스 전체가 돌이킬 수 없는 멸망으로 향하기 시작했다.

이름 없는 초원이 무너지기 시작해 가장자리에서 중심을 향해 빠르게 꺼져 내렸고, 그 거룩하고 순백한 거미도 언덕에서 굴러떨어져, 그녀가 필사적으로 지키려 했던 고치들과 함께 대지 위로 떨어졌다.

마지막 순간에 그녀는 겹겹이 거미줄을 엮어 그 고치들을 다시 결박하고 고정해, 그것들이 조금도 손상되지 않게 했다. 마치 그것이 그녀가 이 세상에 존재하는 본능인 것처럼.

따뜻하고 밝은 불빛이 퍼져 나가 치솟는 연기와 번지는 불길을 몰아냈다. 가오양은 반격할 힘을 이미 잃은 흰 거미 곁으로 다가가, 그 머리 위치에서 빛나는 맑은 빛무리들을 바라보았다.

그가 입을 열기도 전에, 나레티르의 목소리가 그와 셀레나의 뇌리에 울렸다.

«가장 처음에, 그들은 바로 이 초원에서 번성했어요…… 그때 이곳은 사막도 아니었고, 님 산드로도 없었어요……»

셀레나는 이제야 이곳의 지형을 알아보았다. 그 은근한 낯익음이 어디서 비롯된 것인지 알게 된 것이다. 그녀는 무의식중에 주위를 둘러보며, 어둠 속으로 계속 가라앉고 있는 대지를 더듬어 확인했다. «여긴…… 어쩐지 이렇게 익숙하게 느껴질 만하네……»

이 땅은, 애초에 그녀와 마이고르 3세가 함께 ‘작성’해 낸 것이었다.

하지만 그것은 아주 오래전 일이었다. 너무 오래되어 이곳의 본래 모습조차 잊어버릴 지경이었다.

«두발트가 한때 저에게 물었어요. 만약 모두가 이 땅에 안주한다면, 모든 이가 이 종말을 마주하지 않아도 되는지…… 중생이 평안하고 기쁘게 무대 한가운데서 살아갈 수 있다면, 경계에 닿기만 하지 않는다면, 이 세계는 모두에게 진짜일 것이라고……

«시인들은 마음껏 바다 너머의 세상을 상상하고, 별과 별 사이의 세계를 상상할 수 있었어요. 뱃사람들은 연안에서 영원히 풍성한 수확을 거둘 수 있었고, 멀리 갈수록 더 기괴하고 기이해지는 바다의 경계 따위는 신경 쓸 필요도 없었죠…… 너무 큰 호기심만 갖지 않는다면, 이 세계는 영원히 아름다울 것이라고……

«저는 늘 그에게 답을 주지 못했어요. 저는 너무 어리석으니까요…… 하지만 제 생각에는, 이 모든 것을 창조한 창조주들은 분명 더 많이 알고 계실 거예요……

«창조주여…… 당신들은 이 세계를 창조하고, 또 우리를 창조했어요. 이 모든 것이 대체 무엇을 위한 것인가요…… 당신들은 우리가 어떻게 하기를 바라는지, 알려 주실 수 있나요?»

나레티르의 목소리는 낮고 부드러웠다. 이 순수한 질문 앞에서 셀레나는 오래도록 침묵에 잠겼다.

얼마나 깊이 생각했는지 모를 시간이 흐른 뒤, 그녀는 고개를 들어 상층 서술자의 그 목적 없는 얼굴을 응시했다.

«이것은 그저 하나의 실험일 뿐이야. 그저…… 실험……»

그녀의 한 마디 한 마디는 온 힘을 다해 짜낸 듯했다.

두 초 뒤, 그 순백하고 신성한 거미가 마침내 가벼운 한숨을 내뱉었다. «아, 고마워요…… 마침내 창조주의 입에서 직접 답을 들었네요.»