第819章 物語の終わり
幾重にも折り重なった祈祷の声が闇の中にこだまし、まるで共鳴してユードの強大な河川となったかのようだった。高暘とセリーナにはその流れは見えなかったが、何かがこの世界の境界を、現実と虚構を隔てるあの壁を打ち続けているのをはっきりと感じ取ることができた。
だが突然、その流れの中に不協和な攪乱が現れ、すべての祈りの声が一斉に乱れ始めた。
高暘は思わずセリーナと目を見交わし、やがて、はるか遠くのほうから、かすかでぼやけた声が届くのを聞いた。
「心霊嵐だ！！」
強大な妨害が爆発し、折り重なった祈祷の声は一瞬にして断ち切られ、流れを形づくっていた一つひとつの声が闇の深みへと戻っていった。
「マグナンの声みたい……」セリーナが思わずそう呟いた途端、目の前に淡く光る裂け目が突如として広がり始めるのを目にした。
闇の中の蛛網を脈として、縦横に交差する無数の白い光の痕がこの暗い空間に唐突に現れ、空間全体を打ち砕かれた鏡のように急速に分解させていった。何かが「内側」から放った攻撃がこの帷幕を破ったらしく、高暘とセリーナの眼前の光景は瞬時に開け放たれた――
高暘はすでに全身を警戒させ、戦闘の準備を整えていた。セリーナもまた体を斜めにして高暘の斜め後ろに進み出て、手にした提灯は温かく澄んだ光を放っていた。
清らかで冷たい風が唐突に吹き起こり、帷幕が砕けたあと、星の光に照らされた果てしない草原が高暘の視線に飛び込んできた。彼は、かすかに起伏する大地が星光の下へと延びていくのを目にし、名も知らぬ無数の草花が微風に揺られるのを見、そして、どこか見覚えのある丘が自分とセリーナの前方にひっそりと佇んでいるのを見た。丘は星光へ向かう方角に――
丘の下には、巨大な黒蜘蛛の残骸が静かに横たわっていた。その膨大な躯はすでに裂け、全体が真っ白な、まるで光で鋳造されたかのような蜘蛛が、四分五裂した残骸から這い出て、丘の斜面に沿って一歩一歩、果てしなく高く遠い星光へと攀じ登っていた。
揺らめく光と高空から降りそそぐ星光が、この白蜘蛛の甲殻の上に降りかかり、水のように波打っていた。
その白蜘蛛は、草原に現れた高暘とセリーナに気づいていないかのようで、なおも一歩また一歩と、執拗に天空の星光を追い続けていた。だが高暘は、自分とセリーナの周囲に、無数の影のように揺らめく、五官の造作を一切持たない「人影」がすでに浮かび上がっていることに気づいた。
上層叙述者の攻撃が到来したのだ。
無数のおぼろげな人影が高暘とセリーナへと殺到した。高暘はまずあの神聖な気配をまとう白蜘蛛を阻もうと考えていたが、今はまず、潮のように押し寄せる往日の幻影に対処するしかなかった。開拓者の長剣に虚ろな炎が浮かび上がり、彼は剣を横薙ぎに払う。幾筋もの敵がその剣の下で虚ろな破片と化していった。
セリーナは高暘に援護されながら、片手で提灯を掲げ、もう片方の手で空中に淡く光る符文を描き出し、周囲の蛛糸や遠方の往日の幻影を次々と目覚めた夢へと変え、それらを星光の下で素早く消えていく泡に変えていった。
意外なことに、それら黒い幻影の戦闘能力はさほど強くなかった。高暘にとって最大の脅威といったら、ただその数が膨大であることくらいのものだった。
高暘とセリーナは戦いながら進み、周囲の敵の数を絶えず減らしつつ、全力で星光を追う白蜘蛛のそばへとたどり着こうとしていた。
他の黒い影よりも強壮で敏捷な影が、脇から突っ込んできた。高暘は長剣を旋回させて残りの敵を退け、一太刀を相手に斬りつける。するとその強壮で敏捷な影は、まさに間一髪のところで漆黒の長槍を幻出し、高暘の剣刃を受け止めた。続いて長槍がしなり、影は少し後ろへ距離を取り、身を翻して突きかかってくる――
予想外の反撃に高暘は心中わずかに驚いたが、それでも実力の差を埋めるには足りなかった。幾度かの斬り結びのあと、開拓者の長剣はその長槍を断ち切り、その幻影を打ち砕いた。
幻影が砕けた瞬間、いくつかの乱雑な情報が高暘の脳裏へ流れ込んできた。彼は突如、たった今自分が打ち砕いた幻影の名を知った――彼はデルヴォルフといい、西海岸城邦の衛隊長の一人だった。厳格な性格の持ち主でありながら、こっそり貝殻を収集するのが好きだったのだ……
一対の鋭い双刀が斜め後ろから迫ってきた。その双刀の主は、幾度かの応酬ののちに敗れた。
彼女はナディといい、雲流林地の出身で、翡翠王庭の王妃であり、優れた精霊の刀舞者だった……
丘が次第に近づき、白蜘蛛のそばから散逸する微光の粒子が、蛍のように平原を舞っていた。高暘はその神性の蜘蛛が放つ気配にほとんど手が届きそうになっていた。そして、温かく澄んだ光が常に彼の斜め後ろから照らし続け、虚空から広がる蛛網や折々に湧き出る黒い煙塵を絶えず払い、高暘の失われていく体力を絶えず補充していた。
ひときわ強大な剣士が、高暘の行く手を遮った。
彼はどの幻影よりも強く、しかしどの幻影よりもぼやけていた。五官の造作を持たないその頭部の縁からは、妨害を受けたかのように震える線が幾筋も広がり、四肢も不自然に粗くぼやけた状態を呈していた。それでいて剣術は驚くほどで、細部の見て取れぬ黒い長剣は空気中に無数の剣刃を分化させ、開拓者の長剣と真っ向から競り合っていた。
この幻影が消散する前に、高暘はすでに彼の名を知った――
彼はバルモラといい、砂漠の城邦ニム・サンドラの「奴隷王」であり、卓越した偉大な統治者だった。
丘のふもとで、高暘とセリーナは同時に足を止めた。
周囲の、まるで際限のないかのような幻影は、いつの間にかすべて消え去っていた。夜の帳の下の草原を微風が渡るばかりで、あの真白な蜘蛛もいつの間にか中腹で立ち止まっていた。祂は振り返り、頭部の位置には目がなく、ただ柔らかな光が高暘とセリーナの上に降りそそいでいた。
そんなとき、高暘の心にふと、些か無関係な思いが浮かんだ――
なるほど、上層叙述者の「神性」とは……目がないものだったのか……
そのとき、穏やかで聞き覚えのある声が高暘の脳裏に届いた。「デュヴァルトは……消えたのですか……」
ナレティエルの声だった。高暘はそれに少しも驚かなかった。
「諦めなさい、ナレティエル、それとも上層叙述者と呼ぶべきか？」高暘は首を振った。「分かっている。君たちが外の世界を渇望しているのは分かっている。だが、今なら君自身も感じているはずだ。君はあそこに属していない。君のような神が無理に現実へ降臨すれば、数百万の死をもたらすだけだ。そして君自身も無事では済まない――君は夢境の写し身だが、その夢境の中で君に祈っていた者たちは、もう皆、存在しないのだ。」
白蜘蛛は数秒のあいだ沈黙し、それから再び声が響いた。「みんな、ここにいる……」
巨大な節肢が脇へと動き、いくつもの真白な繭が、蜘蛛の胸腹のあたりに堅く守られていた。
星光へ攀じ登るあいだ、彼女はずっと慎重に、これらの繭を携え、守り続けていたのだ。
それらの繭を見たと同時に、高暘はすでに多くのことを悟っていた。
「なるほど、デュヴァルトの言っていたのはそういうことか……」セリーナも得心がいき、複雑な口調で言った。「私たちはずっと、一号サンドボックスの中の仮想人格たちがどこへ行ったのか不思議に思っていた。まさか……」
「私は彼らを外へ連れていきたいの」と白蜘蛛は静かに言った。「みんな外へ行きたがっているから、私もそう思うの……」
「道理で……道理で上層叙述者に狂気や分裂、死といった変化が起こったはずだわ……」セリーナの声はひときわ低く、まるで独り言のようだった。「私たちは皆、ネットワークに入った三千名のテスト人員ばかりに注意を向けていた。でも……サンドボックスの世界には数百万の仮想人格がいる……あなたにとって、彼らもまた『真実』なのね……」
白蜘蛛は口を開かず、否定もしなければ、肯定もしなかった。
サンドボックスシステムと魂の神秘に深く通じた冥枢教として、セリーナはついに、これまでずっと腑に落ちなかった真相の一部を組み立て上げた。
一方、高暘はすでに神性の知識と幾度も渡り合い、忤逆者たちの遺産も大量に手にしていた。このとき彼の思い浮かべたことはさらに多かった。「この世の『子民』の大半が仮想の幻影にすぎないと悟ったからこそ、上層叙述者は狂気に陥り、狂気の中で死んだ。そしてそれが祂の分裂を招き、祂の人間性の部分と神性の部分を二人の個体に変えた……まさにその死と分裂の過程があったからこそ、君は元の『上層叙述者信仰』の束縛から逃れ、己の存在に影響を与えることなく、全世界の心智を呑み込み、彼らをあのいくつかの『繭』の中へ収めることができた……そうだろう？」
白蜘蛛は一本の長い脚をそっと動かし、低く緩やかで耳に心地よい声を発した。「あなたは多くのことを知っているのね……」
「本当にこれで成功すると思っているのか？」高旸は眉をひそめた。「たとえ彼らを現実世界に連れて行ったところで、何になる？ 肉体もなく、物質的な基盤もなく、霊体になる条件すら備わっていない。彼らはサンドボックスから生まれたのだから、存在を維持するにはサンドボックスに頼るしかない。お前は神だが、彼らは違う。これらの繭は、現実に入った途端にたちまち消え散ってしまう。そこまで考えたことはあるのか？」
「……わからない、それに構うことでもない」とナレティルは低い声で言った。「彼らは外に出たがっている。私も同じ。それだけのことよ……」
おだやかで静かな響きを帯びたその言葉の裏で、巨大な白い蜘蛛はゆっくりと上半身を持ち上げ、ついにこの強大な神性の生き物から、人を戦慄させる敵意が放たれた。
しかし高旸はただ残念そうに首を振っただけだった――どうやら和らげる余地はないらしい。
「ナレティル」と彼は丘に向き直り、その若い神を見つめて言った。「お前は死ぬ。新たな分裂も、復活も、もうない。
「ドゥワルトがどうやって消えたか、お前は知っている。そして俺が、彼を通じてお前と繋がりを築いたことも、お前は気づいているはずだ。
「俺には、お前を完全に瓦解させる力がある」
「知っている」とナレティルは静かに言った。「それも、悪くはないかもしれない……」
高旸とナレティルの間で、果てしない光がたちまち奔流と化し、平原のすべてを洗い流し、この偽りの世界の最後の一片の領土を洗い流した。
……
激しい揺れが夜明け前のオランデールを目覚めさせた。無数の住民が夢を見ない眠りから覚め、恐怖に駆られて、かつて呪われたと言われるあの土地へ、オランデールの喉の方向へと目を向けた。
彼らは崩れ落ちた谷から低く唸るような轟音が伝わってくるのを聞き、まるで無数の者が呼び交わす共鳴の声が谷の外の平原に響き渡るのを聞いた。オランデールの喉の中では、巨大な力が今まさに育まれているらしく、この夜明け前の最後の瞬間、それは心臓のように脈打ち始めていた。
一筋の朝焼けが遠い地平線に現れ、巨大な太陽の壮大な冠がそこから顔を出そうとしていた。そのわずかで希薄な光の輪の中で、天辺に残った星々の輝きに照らされて、蜘蛛のような幻の巨影がオランデールの喉の縁の丘陵をよじ登っているのを、誰かが見た……
最後の時が来たようだった。セムレル曜極教は無意識のうちに、手にした戦闘用の法杖を強く握りしめた。
地宮の全体に、不安を煽るあの唸り声が響き渡った。マグナンがかつて語ったあの透明な幻の肢が、ついにすべての普通の神官にもはっきりと見えるほどに実体を帯びてきた。彼らはその巨大な幻の蜘蛛が土石と壁の間を行き来するのを見つめ、巨大な透明の節肢が広間に掠め通るたびに、低いどよめきが巻き起こった。
先ほどまで続いていた脳僕たちの祈りの共鳴は、マグナンによってすでに食い止められていた。しかしそれも、上層叙述者の降臨の速度を遅らせるだけにすぎないらしく、祂はいまだ執拗に現実世界へと割り込もうとしていた。まるで最後の瞬間まで決して諦めないかのように。
「最後の瞬間だ……」ユリは低く呟いた。「我々にできることは、もうすべてやり終えた……」
ウェンディはそっと息を吸い込み、広間の一角へと歩いていった。「私は怪我人の手当てをしてくるわ」
「教皇猊下から先ほど最後の報せがあった。サンドボックスシステムと心智網の安定は、いずれも限界に達した」とセムレルは重い口調で言った。「このあと彼は、そのすべての力をもって上層叙述者の降臨がもたらす衝撃に抗う。もし彼の魂の反応が消えれば……我々は静かに死を迎えることになる」
ユリは穏やかな表情で前方を見つめた。「願わくば……」
それまでよりもさらに魂を震わせる唸り声が、突如として地宮の全体に響き渡った。それとともに強い建築の震動が伝わり、ユリの言いかけの言葉を遮った。
彼は思わず顔を上げ、同じように呆然としたセムレル曜極教の姿を目にした。
……
名もなき花草は灰と化し、土石は空気中で瓦解し、立ち上る黒い煙塵が空を覆い、星空を暗く陰らせた。
最後の瞬間までこの偽りの世界を支えていた力が、ついに倒れた。サンドボックス全体が、不可逆な滅亡へと向かい始めた。
名もなき草原は崩壊し始め、縁から中心へと急速に陥没していった。そしてあの神聖な白い蜘蛛も丘から転げ落ち、彼女が必死に守ろうとした繭もろとも、大地へと落ちていった。
最後の瞬間、彼女は幾重にも重なる蛛糸を編み出し、それらの繭を再び縛り、固定し、少しの損傷も受けさせなかった。まるでそれが、この世に存在する彼女の本能であるかのように。
暖かく明るい灯火が広がり、立ち上る煙塵と広がる炎を追い払った。高旸は反撃の力を失った白い蜘蛛のそばへと来て、その頭部の位置にある澄み切った光を見つめた。
彼が口を開くより先に、ナレティルの声が彼とセリーナの脳裏に伝わってきた。
「いちばん初めの頃、彼らはこの草原で暮らし、子孫を増やしていた……あの時、ここはまだ砂漠ではなく、ニム・サンドラもいなかった……」
セリーナはこの時ようやくここの地形を認め、あのぼんやりとした見覚えがどこから来るのかを知った。彼女は思わず周囲を見回し、絶えず闇へと沈みつつある大地を見分けようとした。「ここは……どうりでこんなに見覚えがあるはずだわ……」
この土地は、そもそも彼女とメイゴール三世がともに「書き上げた」ものだったのだ。
だがそれはもうずっと昔のことで、ここが最初どんな姿だったか、彼女も忘れてしまうほど昔のことだった。
「ドゥワルトはかつて私に尋ねた。もし皆がこの土地に安んじていれば、誰もこの終末に向き合わずに済むのではないか、と……衆生は舞台の真ん中で平穏に喜び楽しく暮らせる。境界に触れさえしなければ、この世界は皆にとって真実のものとなる……
「詩人たちは海の外の天地を思うままに想像し、星空の間の世界を想像できる。水夫たちは近海で永遠に豊かな収穫を得られ、遠くへ行くほど奇怪で奇妙になる海の果てのことなど気にしなくてよい……あまり高い好奇心を持たなければ、この世界は永遠に美しくあり続ける……
「私はいつも彼に答えを与えられなかった。私はあまりに愚かで……でも思うの。これのすべてを創った造物主たちなら、きっともっとよく知っているはずだと……
「造物主よ……あなた方はこの世界を創り、私たちをも創った。それはいったい何のためなの……あなた方は私たちにどうしてほしいのか、教えてはもらえないの？」
ナレティルの声は低く穏やかで、この純粋な問いを前に、セリーナは長い沈黙に陥った。
どれほど考え込んだかわからないほど経ってから、彼女はようやく顔を上げ、上層叙述者のあの焦点の定まらない顔を見つめた。
「これはただの実験、ただの……実験よ……」
彼女の一語一語は、力を振り絞ったかのようだった。
二秒後、あの真白く神聖な蜘蛛はついに、かすかな溜め息をついた。「ああ、ありがとう……やっと造物主の口から直接、答えを聞けたわ」
「ナレティル」と高旸は思わず一歩踏み出した。「実は私にはまだ……」
「少し時間をもらえるかしら？」と上層叙述者の声が柔らかく届いた。「星を……見てみたいの」
「星？」と高旸は驚いて顔を上げたが、目に入るのはただ一片の暗く混沌とした空だけで、星ひとつ見当たらなかった。
そして彼が再び視線を戻したとき、その真白な蜘蛛の神と、彼女が最後の瞬間まで守り抜いた繭は……すでに点々たる光の塵へと変わり始めていた。
……
谷に響いていた風の咆哮は止み、大地の震動も静まった。
オランデールの住人たちは不安と怯えを抱えて家を出て通りへと繰り出し、互いに状況を問いただしながら、期せずしてオランデールの喉の方向へと目を向けた。
ぼんやりと薄暗い空の光の下で、子どもたちの何人かが驚きの声をあげた。
朝日の縁取りの中、まるで透き通った巨大な蜘蛛が少しずつ近くの岩肌を攀じ登り、谷の縁の高台へと這い上がっていくのが見えた。彼女はそこに静かにとどまり、繭のようなものを慎重に自分の眼前へと押し出した。
天の果ての最後の一点の星の輝きがまたたき、蜘蛛のいよいよ虚幻となった胴体に映り込んだ。彼女は一日のうち最後の星光を浴びて、まるで有るか無きかの讚嘆の声を発したかのようだった。多くの者が虚ろな声を脳裏に聞いたが、その声に一片の合点も得られぬまま——
「ここで、物語は終わる……」
やがて朝日が昇り、巨きな太陽の光輝が大地を照らし、すべては夢幻のように消え去った。天地の間にはただ万丈の霞の光だけが残された。