제794장 오염의 확산

티폰 경내, 영면자 본부의 은밀한 지하 궁전 깊은 곳.

흰 예복을 걸치고 온화한 기품을 지닌 유요형 교도가 신관 한 무리를 이끌고 깊고 긴 복도를 빠르게 걸어갔다.

복도의 마정석등이 밝은 빛을 쏟아냈지만, 이 요서교의 얼굴에 몰려든 그늘을 걷어내지는 못하는 듯했다. 그의 안색은 어두웠고 눈빛은 유난히 엄숙했으며, 가죽 장화가 바닥을 딛는 소리는 촘촘한 북점처럼 고대의 복도를 두드려 주위의 모든 수행 신관의 가슴속에 울려 퍼졌다.

기계 장치가 미세하게 맞물리는 소리 속에서 심층 기도 대청으로 통하는 마법문이 양옆으로 열렸고, 유리 찰빈은 반달 모양으로 벽면에 갖가지 신비로운 고대 룬이 그려진 대청으로 들어서며 시선을 재빨리 홀 안으로 훑었다.

수십 명의 신관이 흰 예복이나 긴 치마를 입은 채 대청 곳곳의 방석 위에 흩어져 주저앉아 있었다. 모두 젊은 신관들이었으나, 그 몸에는 지극히 뚜렷하면서 은근히 제어를 벗어난 강대한 마력이 소용돌이치고 있었다. 저마다의 표정은 다소 초췌해 보였고, 경중의 차이는 있으나 정신적 손상을 입은 듯했으며, 그들 곁에는 저마다 돌보는 이가 붙어 있었다.

대청 안에서 대기하던 영면자 신관 하나가 유리가 나타난 것을 알아차리고 곧바로 다가왔다. «요극 교……»

유리는 손을 저어 인사를 끊고는 다소 빠른 말투로 물었다. «영능 성가대의 상황은 어떤가?»

다가온 영면자 신관은 고개를 돌려 대청 안의 광경을 한 번 바라보고는 걱정을 담은 어조로 말했다. «영능 성가대 전원이 이미 네트워크에서 이탈해 현실 세계로 돌아왔습니다. 모두 여기 있습니다. 좋은 소식은 사상자가 없다는 것이고, 나쁜 소식은…… 선발대의 퇴각을 엄호하던 중에 정신 오염을 입었다는 것입니다.»

유요형 교도의 눈썹이 순간 굳게 좁혀졌다. «정신 오염? 전원이?»

영능 성가대의 구성원은 모두 강력한 심지 대사로, 특히 심지 차원에서 비롯된 오염에 맞서고 각종 꿈的世界에서 동료를 보호하는 데 능했다. 그런데 지금…… 영능 성가대 하나가 통째로 모였는데, 그 전원이 정신 오염에 걸렸다고?

유리와 수행 신관들은 모두 이를 믿고 싶지 않았으나, 현실은 그들이 현 상황을 받아들이지 않을 수 없게 만들었다.

«전원 오염, 한 명도 예외 없습니다.» 심층 기도 대청을 관리하는 신관이 낮은 목소리로 말했다. «고계 정점의 ‘영가’ 웬디 각하를 포함해서요.»

유리 찰빈은 저도 모르게 숨을 들이켰고, 꼬박 이 초가 지난 뒤에야 천천히 탁한 숨을 내뱉으며 침중한 목소리로 물었다. «오염의 정도는 얼마나 깊은가…… 아니, 솔직하게 말하게. 여기 상층 서사자의 신도가 몇이나 되는가?»

대청을 관리하는 신관은 깊은 표정으로 고개를 저었고, 그와 동시에 유리의 시선은 이미 그를 넘어 뒤편 대청에서 돌봄을 받고 있는 ‘영능 성가대’ 구성원들에게 향해 있었다.

여러 ‘가자’ 사이에서, 정교하고 화려한 금빛 무늬가 새겨진 흰 사(紗)의 긴 치마를 입고 정교한 용모를 지닌 젊은 여인이 그의 시선을 알아차렸다. 그녀는 고개를 들어 온화하고 고요한 미소를 지었고, 이어 오른손을 들어 몸 앞에 가로로 두었다. 손바닥을 아래로 향한 모습은 보이지 않는 대지를 덮고 있는 듯했으며, 약간의 자성이 깃든 목소리가 마치 사람의 마음속으로 곧장 파고들 듯 울려 퍼졌다. «이 선생님, 잠시 시간을 내어 주십시오. 저희의 전지전능하신 주님, 세간 중생의 구원이신 상층 서사……»

이 아름다운 여인의 말이 채 끝나기도 전에, 근처에서 돌봄과 감시를 맡은 영면자 신관들이 우르르 달려들었다. 누군가는 그녀의 어깨를 눌렀고, 누군가는 그녀의 입을 벌렸고, 누군가는 어떤 약제를 재빨리 그녀의 입에 들이부었으며, 또 한 명의 건장한 신관은 금빛 가시를 높이 치켜든 채 망설임 없이 그 가시를 여인의 목덜미에 찔러 넣으면서 큰 소리로 외쳤다. «죄송합니다, 웬디 각하!»

유리는 저도 모르게 눈을 감았다. 그에게 이 장면은 방금 ‘영가’ 웬디가 갑자기 바깥으로 상층 서사자의 신앙을 전파한 것만큼이나 두려운 일이었다.

그리고 이 짧은 소동 속에서, 또 몇 명의 영능 성가대 구성원이 웬디의 영향을 받은 듯 갑자기 열정적으로 주위의 동포들에게 상층 서사자의 교리를 전파하기 시작했고, 곧바로 주위 사람들의 긴급한 처치를 불러일으켰다. 누군가는 마법 가시로 강제로 언어 능력을 끊겼고, 누군가는 바닥에 눌려 약제를 들이부어졌으며, 누군가는 강력한 주술로 곧장 최면에 빠져 잠들었다.

처치가 신속했던 덕에 혼란은 번지지 않았다.

바로 그때, 한 여성의 목소리가 갑자기 유리의 귀에 들어왔다. «심층 기도 대청의 금제 룬으로는 그들이 입은 정신 오염을 억누르지 못하는 모양입니다. 오염된 동포들을 계속 한데 모아 두면 상황이 더욱 악화될 뿐입니다.»

유리가 눈을 뜨니, 셀레나 겔펜이 어느새 대청에 ‘와’ 있었고 지금 막 자기 옆에 서 있었다. 그녀가 든 등불이 허실을 가늠하기 어려운 빛을 뿜어내자, 유리의 다소 들뜬 마음이 빠르게 가라앉았다.

주위의 신관들은 셀레나의 실제 상태를 이미 알고 있었거나 셀레나의 ‘갑작스러운 출현’을 당연하게 여기는 듯, 이 순간 아무런 이상한 기색도 보이지 않고 가지런히 예를 갖추어 인사했다. «셀린 요정 교도.»

셀레나는 간단히 고개를 끄덕이고는 시선을 대청 안의 영능 성가대 구성원들에게 돌리며 가볍게 한숨을 내쉬었다.

«최고 등급 ‘수용’을 집행하십시오. 정신 오염에 걸린 모든 인원을 궁전 심층 구역의 개별 격실로 옮기고, 환경의 쾌적함을 유지하며 정신 상태를 양호하게 보존하는 것을 전제로, 그들이 어떤 무관한 인원과도 접촉하거나 대화하는 것을 금합니다.

«돌봄 담당 인원은 여섯 시간마다 교대하여 장기 접촉으로 인한 오염을 방지하고, 어떤 경우에도 돌봄 담당자는 반드시 세 명을 한 조로 하여 한 명은 직접 접촉하고, 한 명은 옆에서 보조하며, 한 명은 격실 밖에서 관찰해야 합니다. 단독 접촉은 절대 금지합니다. 만약 단독 접촉이 발생하면, 접촉 시간이 얼마였든, 당사자가 대화를 나누었는지 여부와 무관하게, 접촉자에게도 동일 등급의 수용을 집행해야 합니다.

«지금부터 지하 궁전 내에서는 꿈 통제를 시행합니다. 허가 없는 꿈 유랑 행위를 금하고, 수용 대상 외에는 누구도 심층 구역에서 잠드는 것을 금합니다. 만약 부주의로 잠들었다면, 꿈에 들었는지 여부와 무관하게 동일 등급의 수용을 집행해야 합니다.

«이상은 교황 폐하의 명령입니다.»

셀레나는 메고르 삼세의 지령을 하나하나 분부해 내려갔고, 조치의 엄격함에 유리의 얼굴빛은 저도 모르게 다소 변했으나, 결국 그는 이 명령들에 대해 털끝만큼의 의문도 제기하지 않았다.

그는 잘 알고 있었다. 지금은 비상시이며, 어떤 엄격한 수용과 통제 조치도 필요한 때라는 것을. 왜냐하면……

상층 서사자의 영향이 점차 1호 샌드박스를 돌파해 나가고 있으며, 그분은 이미 그 벽을 허물고 현실 세계로 들어오려는 시도를 시작했기 때문이었다.

대청 안의 영면자들이 교황 메고르 삼세의 명령을 집행하기 시작했다. 정신이 몽롱한 상태로 이미 상층 서사자에게 오염된 영능 성가대 구성원들은 얼떨떨한 채 배치를 받아들였고, 남은 이성에 이끌려 자신들을 앞둔 ‘수용’에 최대한 협조했다.

셀레나는 시선을 유리에게로 돌렸다. «이제 선발대를 공격한 것이 도대체 무엇인지 알아냈나?»

유리는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. «아까 영기사들의 휴게 구역에서 막 돌아왔네. 영능 성가대의 엄호 덕에 그들은 다행히 오염을 입지 않았지만, 인지와 기억이 모두 심하게 뒤틀렸어. 간신히 당시 상황을 떠올린 소수가 아주 괴이한 광경을 묘사했는데, 자기 그림자에게 공격당했다고 하더군.»

«자신의 그림자…… 듣자니 심지 반발 같은데……» 셀레나는 골똘히 생각하며 중얼거렸다. «그 밖에? 다른 세부 사항은 없나?»

유리는 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다. «참고가 될지 어떨지 모르겠는 세부 사항이 하나 있네. 선발대는 1호 샌드박스에 어둠이 내린 뒤에 습격을 받았어.»

어둠…… 1호 샌드박스 안의 ‘밤’은 유난히 특별한 신비학적 의미를 지니는 듯했다. 앞서 환영 마을이 비정상적인 어둠에 휩싸였고, 이제 1호 샌드박스도 비슷한 괴이한 점을 드러내고 있었다.

대청 안이 잠시 조용해졌다. 셀레나는 가만히 제자리에 서서 고개를 숙인 채 말없이 침묵했는데, 생각에 잠긴 듯도 하고 어려운 결단을 내리는 중인 듯도 했다.

1분 뒤, 그녀는 고개를 들어 유요형 교도의 눈을 똑바로 바라보았다. «긴급 회의를 소집합시다. 아직 움직일 수 있는 명추 교도들을 모두 불러 모으십시오. 우리는…… 아마 어려운 결단을 내려야 할 것 같습니다.»

유리는 셀레나의 눈을 바라보았다.

장명 교단에서 가장 연륜이 깊은 명추 교도로서, 칠백 년 전 ‘살아남은’ 성자로서, 그녀는 메고르 삼세와 마찬가지로 현극 교도 회의를 소집할 자격을 지녔으나, 지난 수백 년 동안 그녀가 그렇게 한 것은 극히 드물었고, 그 몇 차례의 경우에도 하나같이 교단의 운명을 좌우할 수 있는 순간이었다.

잠시 뒤, 유리는 고개를 끄덕였다. «알겠네. 내가 준비하지.»

……

현요성, 고유는 황혼 속에서 테라스에 서서 멀리 어둠의 산맥 풍경을 내려다보고 있었는데, 갑자기 익숙한 의식의 파동이 정신 깊은 곳에서 솟아오르며 그날 하루 중 드물게 찾아온 한가한 순간을 끊었다.

1호 샌드박스의 탐색 작전에 중대한 돌발 사태가 발생했다고? 영면자의 현극 교단이 긴급 회의를 소집했다고?

고양은 가만히 제자리에 서 있었으나, 마음 깊은 곳에서는 다니엘로부터 오는 보고에 정신을 모으고 있었다. 잠시 뒤, 그는 천천히 숨을 내쉬고 몸을 돌려 테라스를 떠나 자신의 방으로 돌아갔다.

하녀 베티가 종종걸음으로 그의 앞에 다가왔다.

»베티, 다른 시종들에게도 알려라. 오늘 밤에는 방문객을 더 받지 않는다.» 가오양이 눈앞의 어린 하녀에게 분부했다. »헤티와 리베카가 돌아오면 그들에게도 전해라. 나는 오늘 밤 아마 방에서 나오지 않을 거라고.«

베티가 물러간 뒤, 가오양은 다시 옆의 공허를 향해 말했다. »문을 잘 지켜라.«

공기 속에서 호박의 목소리가 들려왔다. »네, 알겠습니다!«

모든 준비를 마친 뒤 가오양은 시간을 낭비하지 않고 방 안의 긴 의자로 걸어가 편안한 자세를 잡았고, 이내 깊은 ‘꿈’ 속으로 빠져들었다.

빛과 그림자가 바뀌는 가운데, 그는 이미 무형의 정신 장벽을 통과하여 정신 네트워크 깊은 곳의 환추성에 도착해 있었다.

금빛으로 찬란하고 화려하며 장엄한 환추성은 이상하리만치 적막했다.

가오양은 곧바로 주변 분위기가 예사롭지 않음을 알아차렸다. 그는 한 광장 가장자리에 서서 멀지 않은 거리를 바라보았는데, 본래 사람들로 북적이던 거리에는 드문드문 신직자들만이 순찰하고 있었고, 본래 집결지로 쓰이던 광장에도 사람의 그림자라곤 찾아볼 수 없었으며, 평소라면 줄을 서야 했던 정신 수정 근처에도 경비 인원만 보일 뿐 어떤 ‘방문객’도 눈에 띄지 않았다.

익숙한 기운이 곁에 나타나더니 다니엘의 모습이 가오양 옆에 드러났다.

모습을 드러내자마자 노법사는 몸을 굽혀 예를 올렸다. »경배합니다, 오주.«

가오양이 그를 바라보았다. »다니엘, 여기 사람들은 다 어디 갔나?«

»정신 네트워크가 긴급 안전 전략을 시행했습니다. 모든 중·하위 사용자는 기초 연결 모드로 전환되어 네트워크에 제한적으로만 접속하고, 필요한 계산력만 제공할 뿐 더 이상 의식을 환추성에 직접 담그지 않습니다.» 다니엘이 고개를 숙여 대답했다. »상층 서술자의 오염이 확산되는 것을 막고, 그것이 현실 세계로 들어오는 것을 막기 위해서입니다.«

이어 그는 잠시 말을 멈추고 설명했다. »선발 부대가 첫 번째 샌드박스를 탐사하던 중 심각한 위기에 부딪혔습니다. 심지어 한 명서교가 정신 오염에 감염되어 현실 세계에서 상층 서술자의 신도가 되었습니다. 지금 교단은 위아래 모두 최고 비상 상태에 들어갔습니다.«

»……상황이 꽤 심각하게 악화된 모양이군.» 가오양이 고개를 저었다. »회의는 언제 열리지?«

»5분 후입니다.» 다니엘이 고개를 끄덕여 대답했다. »명령에 따라 중앙 신전의 가상 포트를 재설정하고, 주인님을 위한 ‘석’을 마련해 두었습니다.«

그렇게 말하고 다니엘은 잠시 멈추었다가, 참지 못하고 다시 한번 확인했다. »오주, 정말로 ‘방청’하시겠습니까?«

가오양이 다니엘을 바라보았다. »그건 우선 네가 설정한 ‘석’이 충분히 은밀한지, 메고르 3세의 시선을 차단할 수 있는지에 달려 있겠지.«

»그 점은 걱정하지 않으셔도 됩니다. 정세가 점점 긴박해지고 여러 차례 스스로 증명해 온 끝에, 저는 이미 정신 네트워크의 모든 안전 권한을 장악했습니다. 중앙 신전의 저층 재작성 작업 역시 제가 직접 맡았으니, 주인님께서는 절대적으로 안전한 ‘관객석’을 얻으실 수 있습니다.«

»그렇다면 걱정할 것 없겠군.» 가오양이 고개를 끄덕였다. »지금 이 상황이라면, 나는 당연히 방청해야지.«

이번에는 장명 교단의 현극교 회의에 ‘역외 유랑자’가 방청하게 되었다.

（남백의 신작 《나는 천겁을 999번 넘겼다》를 추천합니다. 던전 플레이어의 작가답게, 여전히 상상을 초월한 전개를 보여 주죠. 물론 그건 중요하지 않고, 중요한 건 제사를 위해 기도했다는 겁니다.）