제790장 변화

햇빛이 널찍한 서재 안으로 쏟아져 들어와 오크나무 책상과 책상 옆 마망 단말기 위에 옅은 빛무리를 드리웠다. 정신을 북돋우는 향이 공기 속에 천천히 퍼져 나가 바이런의 콧속으로 파고들었고, 용병 출신인 제국 장군은 저도 모르게 코를 실룩거리다 하마터면 실례되는 재채기를 내뿜을 뻔했다.

«……성룡공국의 사절이 조만간 북부 국경에 도착할 것이네.» 고양은 책상 뒤에 앉아 서류 한 장을 슬쩍 책상 위에 올려놓았다. «자네가 가서 그들을 맞이하게.»

바이런은 머리를 긁적였다. 그러나 절반쯤 긁다 말고 문득 지금이 이미 ‘제국 시대’라는 사실이 떠올랐고, 자신 같은 장군이 황제 앞에서 이렇게 함부로 굴어도 되는 건가 싶어 황급히 손을 내렸다. «알겠습니다만…… 저는 외교를 모릅니다.»

고양은 이 ‘용병 장군’을 힐끗 바라보았다. «자네 말솜씨가 늘 좋았던 것 같은데? 필립도 자네에게 설득당하지 않았나.»

«폐하, 그건 다릅니다. 저와 필립이 문제를 주고받을 때? 주로 의지한 건 능변이라기보다 정의와 기사 신조에 대한 굳은 신념이었지요……» 바이런은 습관적으로 거침없이 떠들기 시작했지만, 말하다 보니 고양의 비슷하게 웃는 듯 마는 듯한 표정이 눈에 들어왔고, 하는 수 없이 조심스럽고 완곡하게 한 마디를 덧붙였다. «물론 어느 정도 뻔뻔한 구석도 있습니다……»

어떤 것들은 제국 장군 제복을 입었다고 해서 바뀌는 게 아니었다. 적어도 그렇게 빨리 바뀔 수 있는 것은 아니었다.

그러나 고양은 개의치 않았고, 오히려 바이런을 비롯한 ‘개국 원로 신하’들의 온갖 버릇과 습관을 꽤 마음에 들어 했다.

그것이 자신에게 미치는 고양 세실의 기억 때문인지, 바이런에게서 칠백 년 전 안수 개국 원로들의 그림자가 보이기 때문인지는 자신도 장담할 수 없었다. 다만 한 가지는 확실했으니, 바이런과 호박, 라이트처럼 자신을 수년간 따라온 이들과 어울리는 것이, 구왕도에서 옮겨 온 무슨 일이든 하나같이 격식 차리는 ‘전문가’들과 상대하는 것보다 훨씬 편안하고 수월했다.

그래서 그의 자세도 한결 느슨해져 의자 등받이에 기대며 웃어 보였다. «내가 직접 입에 올려서는 안 될 말이지만…… 외교에 필요한 온갖 기술 가운데 ‘뻔뻔함’이야말로 주요 성분이라네. 심지어 ‘능변’과 맞먹는 몫을 하지.

«물론 자네는 그런 것에 신경 쓸 필요가 없어. 실제로 교섭을 맡는 사람이 자네가 아니니까. 자네는 제국 장군으로서 국경에 나가 대사를 맞이하며 우리의 성의를 보여 주는, 신분이 대등한 ‘얼굴’ 역할을 하면 돼. 실제로 대사를 접촉하고 황도까지 호송하는 일은 크롬웰 백산 백작이 맡을 걸세.»

«크롬웰 백산?» 바이런은 어딘가 익숙한 그 이름을 곰곰이 떠올렸다. «아, 그 난쟁이 혼혈 기사 영주군요. 성 수니르에서 본 적이 있습니다.»

«그는 구왕도 귀족이지만 북부 사무에도 꽤 밝지.» 고양이 고개를 끄덕였다. «자네는 그와 함께 북부 국경에 나가 성룡공국 사절을 맞이하게. 그 뒤 일은 모두 그에게 맡기면 되네. 자네는 북부에 한동안 머물러야 하네. 새로운 임무를 맡길 테니까.»

«그 말은…… 대사를 맞이하는 임무는 사실 곁다리라는 거군요.» 바이런은 알아차린 듯 고개를 끄덕이다가, 이내 호기심 어린 표정을 지었다. «제 진짜 임무는 무엇입니까?»

«북항과 그에 딸린 해군 기지를 건설하는 일이지.» 고양은 자리에서 일어나 천천히 걸어가 전경 지도가 걸린 벽 앞에 섰고, 시선은 제국의 북방에 내려앉았다. «제국 해군의 창설과 북부 환대륙 항로 재개의 준비를 위해서라네.»

«북항……» 바이런의 시선이 고양을 따라 지도 위에 내려앉다, 점차 북방 산맥 너머, 제비꽃 왕국과 성룡공국 사이의 해안선에 초점을 맞추었다. «……성룡공국의 출해 반도가 북대륙에 난류 한 줄기를 남겨 두었고, 북방 산맥 너머에는 천연 부동항이 있지요…… 정말로 북부 환대륙 항로를 재개하기에 가장 알맞은 출발점이군요.»

고양은 다소 뜻밖이라는 듯 바이런을 바라보더니, 얼굴에 옅은 미소를 띠었다. «보아하니 자네는 벌써 눈치채고 있었군?»

«폐하, 제가 휴가 중이라고 집에서 딸하고만 놀고 있었던 건 아닙니다.» 바이런이 웃으며 두 손을 펼쳤다. «오래전부터 시선을 바다에 두라고 하셨지요. 다만 예전의 남부는 대륙에 둘러싸여 출해구가 아예 없었지만, 이제 북방이 우리 통제 아래 들어왔으니, 그 값진 해안선은 꽤 오래전부터 제 관심을 끌어 왔습니다.»

고양이 웃음을 터뜨렸다.

분명히 그는 바이런과 뜻이 통했다. 두 사람은 남부에 있던 시절부터 북쪽 해안선을 몹시 탐내고 있었던 것이다……

«자네에게 함대를 맡긴 것은 옳은 선택이었던 모양이군.» 고양은 미소를 유지한 채 말했다. «북항이 완공되면 우리는 바다를 통해 성룡공국의 출해 반도와 제국 북방, 아우구레이 부족국, 그리고 난쟁이 왕국의 서해안을 모두 이어 붙일 기회를 얻게 되네. 심지어 아우구레이 부족국이 우리에게 협조해 대륙 남부의 해벽 균열에 피항항을 설치해 준다면, 이 항로는 고령 왕국 국경까지 뻗어 나가 대륙 북부와 서부, 남부 일부 지역을 모두 아우를 수 있게 되지. 그것은 진정한 ‘환대륙 항로’가 될 걸세……

«마도 기계선의 성능이라면 그것은 충분히 실현 가능한 일이야.

«우리 함대도 그때쯤이면 진정한 ‘해군 함대’가 되어, 더 이상 내륙 하천에서 소란 피우는 데 그치지 않게 되겠지…… 자네가 함대를 이끈 지도 꽤 되었으니, 아마 느꼈을 걸세. 그 기계선들은 더 넓은 무대에서 활약할 수 있다는 것을.»

«진작 느꼈습니다. 내륙 하천은 우리 기계선에…… 참으로 넉넉지가 않지요.» 바이런이 곧바로 대답했지만, 이내 다시 눈썹을 찌푸렸다. «다만 제가 아는 한, 바다의 환경은 내륙 하천보다 훨씬 복잡합니다. 내륙 하천의 전선을 그대로 바다로 끌고 나간다고 해군 군함이 되는 건 아니지요. 틸 양도 저에게 일러 주었습니다. 그녀가 지금까지 우리를 위해 설계해 준 배들은 모두 상대적으로 잔잔한 내륙 하천을 항행하기에만 적합해서, 바다에 도전하려면…… 한 차례 개조가 필요하다고요.»

«그야 물론이지. 그래서 이건 장기 임무라네. 인류가 바다에서 멀어진 지 너무 오래되었으니, 우리는 바다의 정보를 다시 수집하고 배 설계를 조정하는 데 꽤 긴 시간이 필요해. 다행히 틸이 계속 우리 고문을 맡아 주겠다고 했고, 북방의 빌데 가문도 지난 수백 년간 바다를 어느 정도 관찰해 왔으니, 그들의 기록이 크게 도움이 될 걸세.

«또한 북항 건설만이 우리의 유일한 ‘해양 계획’은 아니라네. 이번에 성룡공국과 국교를 맺은 뒤에는, 동부와 성룡공국 경계에 있는 출해구 환룡협만을 다시 개발할 것이네. 그때가 되면 이 임무도 자네에게 맡기겠네.»

고양은 느릿느릿 말을 이어 가다, 시선이 점차 바이런에게 내려앉았다. 그 눈빛에는 적잖은 기대가 담겨 있었다.

«그때가 되면 자네는 진정 명실상부한 ‘제국 해군 사령관’이 되는 걸세.»

«아, 그건 ‘수사 장군’보다 훨씬 위엄 있게 들리는군요.» 바이런의 입꼬리가 올라갔다. «그날이 오기를 무척 기대하고 있습니다.»

……

거대한 태양이 점차 하늘 높이 떠올랐고, 눈부신 햇살이 하늘에서 아낌없이 쏟아져 내렸다. 공기는 여전히 차가웠지만, 햇살에 깃든 열기는 머지않아 따뜻한 계절이 올 것임을 예고하는 듯했다. 얼굴을 스치는 그 빛과 열 속에서 바이런은 세실 궁 앞 정원 광장에 서서 고개를 들어 살며시 눈을 가늘게 떴다.

«제국 해군 사령관이라……» 이 용병 기사는 얼굴에 옅은 미소를 띤 채 저도 모르게 가볍게 중얼거렸다. «듣기에는 확실히 꽤 근사하군.»

그러고는 살짝 고개를 저으며, 느릿느릿 광장 가장자리에서 자신을 기다리고 있는 마도차 쪽으로 걸어갔다.

휴가가 끝났으니, 돌아가서 완두에게 한마디 해야겠지.

그때 갑자기 근처에서 맑고 경쾌한 방울 소리가 들려와 바이런의 생각을 끊었다.

그는 궁금한 듯 고개를 들어 소리가 들려온 쪽을 바라보았고, 그리 멀지 않은 화단 사이의 빈터에서 활동하기 편한 겨울 사냥복 차림의 레베카가 기묘한 두 바퀴 ‘기계’ 위에 올라타 이쪽으로 비틀비틀 다가오고 있는 것이 보였다.

그 기묘한 ‘기계’는 이전에 본 어떤 마도 기계와도 닮지 않았다. 그것은 분명 마력 기관을 동력원으로 쓰지 않고, 순전히 철제 바퀴와 골격, 사슬 등으로 조립되어 사람의 발판 힘으로 움직이는 것이었고, 그 맑고 경쾌한 방울 소리는 손잡이 옆에 매달린 작은 장치에서 울려 나오는 것이었다.

레베카는 그 작은 장치를 신나게 만지작거려 딸랑딸랑 소리를 내고 있었고, 얼굴에는 흥분이 가득했다. 그러나 바이런은 공주 전하의 처지가 그리 낙관적이지 않음을 알아챘다. 그녀는 분명 두 바퀴뿐인 그 ‘탈것’을 아직 제대로 제어하지 못하는지, 그 위에 올라타 몹시 흔들리고 있었고, 옆의 트인 도로 쪽으로 달리는 것처럼 보였지만 점점 비뚤어져, 보는 사이 바이런 쪽으로 돌진해 오고 있었다.

«아, 바이런!» 레베카는 이미 앞길에 있는 사람을 알아채고는 다급히 외쳤다. «움직이지 마, 움직이지 마!»

바이런은 잠시 생각하다 그 자리에 선 채 움직이지 않았고, 그러고는 멀거니 바라보는 사이 레베카가 그에게서 십여 미터쯤 남았을 때 철컥 소리를 내며 그 두 바퀴 탈것에서 나동그라졌다. 사지가 뻗은 채 꼴사납기 그지없었다.

그래도 얼굴에는 여전히 환하게 웃음꽃이 피어 있었다.

곧 옆에서 호위병들이 달려와 허둥지둥 공주를 땅에서 일으켜 세웠다. 바이런도 발걸음을 옮겨 다가가, 제법 귀여워하는 기색을 담아—자신이 지켜보며 자란 셈인—그 처녀를 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. «전하께서 움직이지 말라고 하시길래, 조준해서 들이받으실 줄 알고…… 저 호신 영기까지 켰습니다.»

«아이참, 움직이지 말라면서 내가 알아서 피하겠다는 뜻이었는데, 벌어진 일이 생각과 좀 달라서…… 아무튼 결국 안 부딪혔으니 잘된 거 아니에요.» 레베카는 머리를 문지르며 조잘조잘 떠들다가, 이내 고개를 돌려 시종이 막 일으켜 세운 그 ‘두 바퀴 탈것’을 바라보았고, 얼굴에 애처로운 눈빛을 감추지 못했다. «아이고, 부서지면 어쩌지…… 들여온 것도 몇 대 안 되는데……»

그제야 바이런은 그 괴상하게 생긴 ‘탈것’을 살펴볼 겨를이 생겼다. 그는 이것의 양식이 세실의 여타 기계 조형물과 크게 다르다는 것을 깨닫고, 궁금증을 참지 못하고 물었다. «전하, 이 물건은…… 설마 또 전하께서 방금 발명하신 겁니까?»

그의 생각으로는, 현요성에 무슨 기이한 신기한 물건이 나타났는데 마침 레베카 근처에 있다면, 십중팔구는 이 기발한 상상력의 공주 전하나 그녀 곁의 연구진이 만들어 낸 것이었다. 그중 전자가 빚어낸 물건이 모든 신문물의 절반을 차지하기까지 했다.

최근 들어 각종 연구 시설이 끊임없이 정비되면서 점점 더 많은 지식인들이 기술 개발에 뛰어들었고, 신문물 가운데 레베카의 ‘창조’가 차지하는 비중도 계속 줄어들고 있었다. 그러나 오랜 습관 탓인지, 바이런은 신기한 물건을 보면 여전히 무의식적으로 그것을 레베카와 연관 지었다.

그러나 레베카는 고개를 저었다. »아니야, 이건 최근에 티폰에서 직물을 수입할 때 상인들이 곁들여 보내온 거야. 티폰인들이 보낸 선물인데, 아마 ‘두 바퀴 수레’라고 불렀던 것 같아……«

»티폰?« 바이런은 다소 놀라며 그 괴상하게 생긴 탈것을 몇 번 더 쳐다보지 않을 수 없었다. »음…… 어쩐지 풍격이 좀 기이하다 했어. 그런데 보기에는 꽤 정교하군. 하지만 티폰인들은 참 이상해. 이런 두 바퀴짜리 수레라니…… 다루기가 쉽지 않겠어.«

»그건 잘못 짚었어. 사실 이건 한번 익히고 나면 무척 편리해,« 레베카는 곧장 허리에 손을 얹었다. »내가 다른 사람이 시범을 보이는 걸 봤을 때는 정말 거뜬하던데, 편하고도 빨랐어. 내가 방금 넘어진 건 그저 익숙하지 않아서일 뿐이야.«

레베카의 들뜬 수다를 들으면서, 바이런은 눈앞의 티폰에서 온 ‘두 바퀴 수레’를 바라보았지만, 얼굴에는 곧 생각에 잠긴 기색이 드러나고 말았다.

티폰인들은 마도 기술에서 출발이 매우 늦었고, 거의 신시대를 상징한다 해도 좋을 이 기술 분야에서 그들은 확실히 세실에 한참 뒤처져 있었지만, 다른 방면에서는 줄곧 앞서 나가고 있었다. 아주 뚜렷한 한 가지 예가 바로 ‘기계 시계’인데, 과거에는 귀족과 교회만이 누리던 이 계시 기계는 최근 2년 사이 공장 건설과 철도 운행이 가져온 ‘정시 요구’와 함께 점차 나라 곳곳으로 퍼져 나갔으며, 그 최초의 발명은 약 반세기 전 티폰의 장인들에 의한 것이었다.

구시대의 많은 기술이 그러하듯, 그것의 처음 쓰임새는 신학 의식에 있었다. 교회가 미사를 거행할 시각을 정확히 가늠하고, 기계 대종을 울려 신도들을 교회로 불러 기도하게 하기 위한 것이었으며, 후기에는 귀족의 성과 장원 안에서 쓰였지만, 여전히 평민의 일상과는 그다지 큰 관련이 없었다.

세계에서 가장 뛰어난 시계 장인은 오르드난에 있고, 세계에서 가장 뛰어난 수정 유리 기술 역시 오르드난에 있다.

물론 후자의 핵심 기술은 현재 어떤 입에 담을 수 없는 경로를 통해 이미 세실로 유출되었고, 지금 세실 남부 지역에서 서서히 유행하기 시작한 ‘전면창’이 바로 그 ‘영향의 산물’ 가운데 하나다.

이제 티폰의 영리한 자들이 또 이런 ‘두 바퀴 수레’를 발명해 냈는데, 이것은 탄생 초기의 기계 시계나 수정 유리와 비교해 아주 뚜렷한 차이가 하나 있었다.

그것은 그다지 우아하지도, 그다지 사치스럽지도 않았다.

이 물건은 태어날 때부터 평민 계층을 겨냥한 듯했다……

바이런은 눈살을 찌푸렸다. 그는 가오양이나 헤티처럼 이런 정보들로부터 정세의 변화를 분석해 내는 데 능하지는 않았다. 그는 다만 본능적으로 얼마간 생각에 잠겼고, 본능적으로 느꼈다……

티폰에서 지식을 쥔 자들의 사고방식에 어딘가 변화가 생긴 듯하다고.