제779장 벗과의 대화

마틸다 아우구스투스, 나연 대제의 가장 뛰어난 자녀 중 하나로, 제국의 고고한 꽃이라 불리며 오르드난에서 가장 눈부신 진주로 칭송받았다.

이러한 눈부신 영예들이 본래 범상치 않은 기품 위에 겹겹이 쌓여, 많은 이들이 저도 모르게 그녀에게 경외심을 품고 감히 다가서지 못하게 만들었다.

하지만 그럼에도 그녀에게는 자신만의 벗이 있었다.

눈앞의 이 늑대 장군의 칭호를 이어받은 윈델 가문의 후계자가 바로 그중 하나였다.

»우리는 이미 예를 갖추었으니 좀 편히 하셔도 됩니다.« 제국의 공주가 미소 지으며 안뤄를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »우리가 거의 두 해 만에 만나는 거죠? 지난번에 그대가 제도로 돌아왔을 때 나는 마침 영지에 일이 있어 떠나 있었고, 그렇게 엇갈렸지요.«

»필요한 규례는 지켜야 하는 법입니다.« 안뤄가 조금은 긴장을 풀었으나 여전히 꼿꼿이 서서 꽤나 꼼꼼한 태도를 유지했다. »지난번 제도로 돌아온 것은…… 파라멜 고원에서의 대치가 실패했기 때문이니, 정말 영광스럽지 못했습니다. 그때 만났다면 아마 저도 다소 어색했을 겁니다……«

»파라멜 고원의 대치…… 경위는 들었습니다.« 검은 드레스를 입은 마틸다가 다소 탄식하듯 말했다. »모든 허물을 그대에게 돌릴 수는 없지요. 전장의 형세는 순식간에 변하는 법, 그대의 판단력 덕분에 적어도 거의 모든 장병을 동랑성으로 데려올 수 있었지 않나요.«

»……정말 한마디로 다 하기 어렵군요.« 안뤄가 그 비 내리던 밤을 떠올리다가 마침내 한숨으로 끝맺었다.

마틸다 공주를 따라온 사절단은 곧 배치되어 각자 동랑성에서 쉬게 되었고, 마틸다는 안뤄와 함께 성의 중앙 홀을 나섰다. 그들은 요새의 높은 성벽 위로 올라가, 병사들이 일상적으로 순찰하는 길을 따라 제국 서북 변방 최전선에 자리한 이곳을 천천히 거닐었다.

겨울의 매서운 바람이 성벽 위를 스쳐 지나며 성벽에 걸린 깃발을 휘날렸으나, 이 찬 바람은 강대한 고위 초월자들에게는 조금도 영향을 미치지 못했다. 갑주를 입고 검을 찬 안뤄는 침착한 발걸음으로 성벽 바깥쪽을 걸으며 엄숙한 표정을 지었으니 마치 이 요새를 사열하는 듯했고, 검은 궁정 드레스를 입은 마틸다는 소리 없이 그 옆을 걸었다. 그 화려하고 가벼이 휘날리는 긴 드레스는 본래 이 바람이 매서운 동부 변경과 반점이 두텁게 남은 성벽과는 전혀 어울리지 않아야 했건만, 그녀의 몸에 걸쳐지자 조금의 위화감도 없었다.

오르드난의 진주는 동랑성의 우뚝 솟은 성벽 위를 천천히 걸으면서도 여전히 궁정의 회랑을 걷는 듯 우아하고 위엄이 있었다.

»그대는 마치 부대를 사열하는 것처럼 보이는군요, 언제라도 기사들과 함께 전장으로 뛰어들 준비가 된 것처럼.« 마틸다가 옆의 안뤄를 바라보며 온화하게 말했다. »변경에 있을 때는 늘 이러했나요?«

»여기는 원래 언제라도 전장이 될 수 있는 곳입니다.« 안뤄가 엄숙한 얼굴로 말했다. »변경에서는 긴장을 풀 수 없습니다.«

마틸다의 눈빛에 희미하게 체념이 스쳐 지나갔다. 옅게 미소 지은 뒤 고개를 저으며 말했다. »세실 사람들에 대해 이야기해 봐요. 그들에 대한 그대의 인상을. 나는 그 나라에 사절로 가라는 명을 받았지만, 내가 잘 아는 것은 지난날의 ‘안수’뿐이에요. 그 새로운 제국은 안수와 얼마나 다른가요?«

»세실은…… 세실은 안수보다 훨씬 위험합니다.« 안뤄의 발걸음이 잠시 멈췄다가 이내 다시 걷기를 이어가며 말했다. »안수는 쇠락한 늙은 짐승입니다. 한때 강대했고 영화로웠지만, 이미 제도가 굳어지고 내부 모순이 소모되며 썩어 문드러졌습니다. 비록 최후의 반격할 기력은 남아 있으나, 시간을 끌기만 하면 스스로 죽음에 이르게 될 것입니다.

»세실은 그 늙은 짐승의 살과 피 속에서 새로 태어난 맹수이며, 그 발전하고 성숙하는 속도는 우리의 상상을 훨씬 뛰어넘습니다. 그들에게는 매우 총명하고 견식이 넓으며 경험이 풍부한 통치자가 있고, 또한 매우 효율적인 관료 체계가 그의 통치를 뒷받침합니다. 군사적 관점에서만 보자면, 내가 이 부분을 가장 잘 알기에 말하는 것이지만, 세실 제국의 군대는 이미 우리보다 더 깊은 개혁을 이루었습니다.

»아니요, 이런 표현은 정확하지 않습니다. 개혁이 아니라, 세실 사람들의 전쟁 체계 전체가 새로 만들어졌습니다. 나는 그들의 기동 속도와 실행 능력을 보았는데, 그것은 구식 군대가 아무리 개혁해도 이룰 수 없는 효율이었습니다. 이 점에서는 어쩌면 우리의 초월자 군단 몇 개만이 그들과 겨룰 수 있을지도 모릅니다.«

마틸다는 저도 모르게 발걸음을 늦추었다. 안뤄를 바라보는 눈빛에는 다소 놀라움이 서려 있었다. »듣자 하니…… 그대는 정세를 전혀 낙관하지 않는군요?«

»저는 그저 사실을 진술하고 있을 뿐입니다.«

»……그대 같은 성품은 확실히 제도에 남기에 적합하지 않군요.« 마틸다가 어이없다는 듯 고개를 저었다. »그대가 담백하게 진술한 사실만으로도 이미 의회에서 수많은 의문과 비난을 받기에 충분하지요.«

»의회에서 말재주를 부리는 것으로는 우리 군대가 늘지 않습니다.« 안뤄가 아주 노골적으로 말했다. »당시의 안수가 약했다는 것도 사실이고, 지금의 세실이 강하다는 것도 사실입니다.«

»……그대가 보기에 세실은 이미 우리보다 강한가요?« 마틸다가 갑자기 물었다.

안뤄는 이번에는 곧바로 대답하지 않고 잠시 생각에 잠겼다가 진지하게 말했다. »그렇게 생각하지 않습니다.«

»오? 방금 그대가 늘어놓은 ‘사실 진술’과는 맞지 않는데요.«

»저는 그들의 정보를 계속 수집하고 있습니다. 그쪽에 심어 둔 우리 첩자들은 큰 타격을 받았지만 지금도 여전히 활동하고 있고, 이를 바탕으로 저와 제 고문단은 세실의 정세를 분석했습니다.« 안뤄가 갑자기 멈추었다. 그녀는 마틸다의 눈을 바라보았고, 그 눈빛에는 어떤 작열감이 담겨 있었다. »그 제국에는 우리보다 강한 점이 있습니다. 그들은 더 효율적인 관료 체계와 더 앞선 마도 기술이 강점이지만, 이 두 가지는 ‘국력’으로 전환되기까지 시간이 필요합니다. 지금 그들은 아직 이런 전환을 완전히 마치지 못했습니다.

»전쟁 이후의 질서는 재편되어야 하고, 대량의 관료가 이 일에 허덕이고 있습니다. 대량의 인구를 위무해야 하고, 파괴된 땅을 재건해야 하며, 새로운 법률을 보급해야 합니다. 급격히 확장된 영토와 상대적으로 적은 군사력 탓에 그들은 대량의 병사를 국내 안정을 유지하는 데 써야 하며, 새로 훈련된 부대는 아직 전투력을 형성할 시간이 없습니다. 아무리 그 마도 장비가 조작하기 쉽다 해도, 병사에게는 배우고 익히는 과정이 필요한 법입니다.

»그들에게는 상대적으로 앞선 마도 기술이 있지만 그 설계도들은 공장에서 순서를 기다릴 수밖에 없습니다. 광석은 당장 캐낼 수 있는 것도 아니고, 철강도 순식간에 기계로 변하는 것이 아니니까요. 그들의 황제는 신식 학교를 세웠지만, 동시에 얼마나 많은 학생을 배출할 수 있으며, 그 학생들 중 얼마나 많은 이들이 순조롭게 노동자와 관료, 병사로 전환될 수 있을까요?

»파라멜 고원에서 전쟁 요새 하나가 우리 기사단을 막아섰습니다. 우리는 한때 그것이 세실 사람들이 미리 준비한 함정이라고 생각했지만, 이후의 정보에 따르면 그 전쟁 요새가 파라멜 고원에 도착한 시각은 아마 우리보다 채 한 시간도 앞서지 못했을 것입니다! 그리고 그 전까지 장풍 요새에는 충분한 병사도 없었고, 충분한 ‘천화 장치’도 없었습니다!«

안뤄가 단숨에 많은 말을 쏟아냈고, 마틸다는 그저 조용하고 진지하게 들으며 자신의 벗을 방해하지 않았다. 안뤄가 멈추고 나서야 그녀가 입을 열었다. »그렇다면, 그대의 결론은?«

»세실 제국은 지금도 우리보다 약합니다. 우리에게는 그들의 몇 배에 달하는 직업 초월자가 있고, 수십 년간 비축해 온 초월 무장과 사자수리 군단, 마법사와 기사단이 있으니, 이런 것들은 그 마도 기계에 맞서고 심지어 물리칠 수도 있습니다.

»하지만 우리가 마법사 하나를 훈련하는 데는 십여 년이 걸리고, 그가 죽으면 단기간에 보충할 수 없습니다. 그들이 기계 하나를 생산하는 데는 잠깐이면 되고, 기계를 조작하는 병사는 몇 달, 심지어 몇 주만 훈련하면 됩니다. 지난번에 그들은 ‘전쟁 요새’ 하나만 내보냈지만, 나는 그들의 두 번째 전쟁 요새가 아마 곧 공장에서 걸어 나올 것이라고 매우 의심합니다! 그런데 우리에게는 두 번째 철하 기사단이 있습니까?

»내가 방금 말했듯이, 세실의 강점은 그들의 마도 기술과 ‘정무청’이라 불리는 체계이며, 이 두 가지는 즉시 국력으로 전환될 수 없습니다. 하지만 그것은 곧, 이 두 가지가 국력으로 전환되는 순간 우리에게는 더 이상 기회가 없다는 뜻입니다!«

안뤄의 어조가 점차 격해졌다.

겨울의 찬 바람 속에서, 백 년을 서 온 동랑성의 성벽 위에서, 동랑 군단을 이끄는 이 젊은 여장군은 주먹을 꽉 쥐었다. 마치 점차 흘러가고 있는 기회를 붙잡으려 애쓰는 듯했고, 눈앞의 황실 후예에게, 그리고 그녀와 그 뒤에 있는 황실에게 이 잠복해 부풀어 오르는 위기를 알아차리게 하려 애쓰는 듯했다. 마지막 기회를 놓친 뒤에야 뉘우쳐도 소용없다는 것을 깨닫지 않도록.

»저는 이미 황제 폐하께 편지를 썼고, 오르드난의 귀족 의회에도 이 방면의 견해를 밝혔습니다.« 안뤄가 다급한 어조로 말했다. »세실은 제국에 매우 위험합니다. 아주 아주 위험합니다. 저는 느낄 수 있습니다. 그들이 실은 여전히 전쟁을 준비하고 있음을 느낄 수 있습니다. 그들이 계속 평화의 신호를 내보내고 있지만, 장풍 요새의 변화는 변경에서 모두가 보고 있습니다. 저는 그들이 지금 벌이고 있는 갖가지 행동이, 상업 유통을 늘리는 것이든 대사관을 세우는 것이든 유학생을 교환하는 것이든 철도 협력이든 투자 계획이든, 그 안에 모두 문제가 있다고 봅니다……«

이번에는 안뤄가 더 격해지기 전에, 마틸다가 갑자기 입을 열어 자신의 벗을 가로막았다. »알아요, 안뤄. 그대의 뜻을 알아요.«

안뤄가 멈추었다. 그제야 그녀는 마틸다의 얼굴에 서린 표정에 깊은 뜻이 있음을 알아차렸다.

엄숙함 속에 다소 어쩔 수 없음이 배어 있었다.

»마도 기술과 정무청이 세실의 국력을 빠르게 끌어올릴 것이고, 따라서 그들은 곧 유난히 강대한 적이 될 것입니다. 그리고 지금이 어쩌면 우리가 이 적을 꺾을 마지막 기회일지도 모릅니다. 그렇지 않으면, 지금의 발전 방향이 유지될 경우 하루가 미뤄질수록 이 기회는 그만큼 희박해질 것입니다. 그대가 말하려는 것은 이것이겠지요.«

안뤄가 천천히 고개를 끄덕였다. »……그렇습니다.«

»오르드난에서는 비슷한 결론이 이미 흑요석 궁의 책상 위에 올라가 있습니다.«

안뤄가 망연히 마틸다를 바라보았다.

»누가 그대와 같은 결론에 이르렀는지 궁금한가요?« 마틸다가 조용히 오랜 벗을 바라보았다. 그 눈에는 다소 탄식이 담겨 있는 듯했다. »바로 그대가 ‘말재주나 부리는 곳’이라 부른 귀족 의회와, 황실 직속 고문단입니다.

»결론이 나온 시점은, 그대가 지난번에 오르드난을 떠나고 사흘 뒤였습니다.

»안뤄, 제도의 고문단은 그대가 있는 이곳보다 훨씬 많습니다. 의회의 신사와 숙녀들도 바보가 아니지요. 귀족 의회의 삼중 첨탑 아래에는 이기적인 자들이 있을지언정, 결코 어리석고 무능한 자는 없습니다.«

안뤄가 눈을 크게 떴다.

자신이 예상하지 못한 진실을 마주했지만, 그녀는 난처함이나 분함을 느끼지 않았다. 그러한 감정이 밀려오기 전에 가장 먼저 떠오른 것이 의문이었기 때문이다. «하지만…… 왜……»

«늦었어. 그 한 가지 이유뿐이야.» 마틸다가 조용히 말했다. «상황이 이미 허락하지 않아.»

안뤄가 참지 못하고 말했다. «하지만 우리는 여전히 우세를……»

«이 세상에 세실과 티폰 두 나라만 있다면 상황은 훨씬 간단하겠지. 하지만 안뤄, 티폰의 국경에는 네가 지키는 동랑보 하나만 있는 게 아니야.» 마틸다가 다시 안뤄의 말을 끊었다. «우리는 어쩌면 유일했을지도 모르는 그 기회를 놓쳤어. 네가 올드렌을 떠난 뒤에, 어쩌면 네가 파라멜 고원에서 철수한 뒤에, 우리는 이미 세실을 손쉽게 꺾을 수 있는 기회를 잃어버린 거야.

«지금은 우리가 여전히 우세를 점할 수 있다 해도, 전쟁에 휘말리면 그 강철 기계들에게 살점이 찢겨 너덜너덜해질 게 뻔해.

«그리고 남쪽으로는 고령 왕국이 우리와 사이가 좋지 않고, 백은 정령들도 있지…… 설마 숲에 사는 그 정령들이 예술을 사랑한다고 해서 평화까지 사랑한다고 생각하는 건 아니겠지?»

안뤄가 입을 다물었다.

그녀는 제국의 변경 장군들 중 하나일 뿐이었고, 국제 정세의 흐름을 어렴풋이나마 읽어낼 수 있다는 것만으로도 이미 대다수를 뛰어넘은 셈이었다.

그러나 결국 그녀가 볼 수 있는 것은 일부분일 수밖에 없었다. 제국의 길고도 긴 국경선은 그녀에게 있어 범위가 너무나 방대했다.

그녀 곁에서 마틸다가 천천히 말했다. «우리는 더 이상 인간 세계 유일의 강성한 제국이 아니야. 주변에 우리가 삼킬 수 있는 약소 도시국가나 이족 집단도 더는 없지. 나의 아버지, 그리고 너의 아버지, 그리고 의원들과 고문관들이 모두 지난 백 년간 티폰 제국의 대외 정책과 현재의 국제 정세, 그리고 우리가 저지른 몇몇 실수를 꼼꼼히 정리하며 만회할 방법을 찾고 있어. 고령 왕국과 접촉을 맡은 홀마크 백작이 바로 그 일을 위해 애쓰고 있지. 그가 청암 구릉에 협상하러 간 것은 결코 고령 왕국이나 정령들과 장사하려는 것만이 아니야.»

성벽 위가 잠시 조용해졌다. 오직 휘몰아치는 바람이 깃발을 휘감아 그들 뒤에서 쉴 새 없이 펄럭일 뿐이었다.

마틸다가 침묵을 깨뜨렸다. «이제, 내가 그리고 내가 이끄는 이 사절단이 존재하는 의미를 알겠어?»

«미안해, 마틸다.» 안뤄가 한숨을 내쉬었다. «몇 가지 일을 너무 단순하게 생각했어.»

«신경 쓰지 마. 늑대 장군으로서 너는 그저 네가 해야 할 일을 하고 있었을 뿐이야.»

안뤄가 고개를 끄덕였으나, 얼굴빛은 몹시 안 좋아 보였다.

«왜 그래?» 마틸다가 저도 모르게 걱정스러운 기색으로 물었다. «또 무슨 생각이 난 거야?»

«아무것도 아니야.» 안뤄가 한숨을 내쉬었다. «난처함이…… 밀려왔어.»